Дорога через Красные горы, казалось, выпила из нас все силы. Мы почти сразу же, у их подножия, и расположились на ночлег. Мужчины торопливо развели костёр. Я собрала душистых трав для взвара. Поужинали теми остатками припасов, что собрали нам в дорогу благодарные зорянцы.

Подкрепившись, я тут же уснула, даже не узнав, кто из моих защитников сегодня первый заступал в ночной дозор.

Но вскоре даже сквозь крепкий сон ощутила, как меня лихорадило от холода. Несмотря на то, что мы уже достигли Южных Земель, здесь, на границе, у самых гор, ночью, оказывается, было так же студёно, как у нас по осени. Я с головой закуталась в плащ, даже нос спрятала, но всё равно мёрзла.

А потом вдруг ощутила кого-то рядом… Спросонок дёрнулась, едва меня коснулась чужая рука.

Но тут же негромкий, безмятежный голос над ухом успокоил:

– Тише, не пугайся! Это я…

– Вир… – всё ещё во власти дрёмы я сама потянулась к нему и тотчас оказалась притиснута к тёплой груди Волка.

– Вот так, иди поближе! – проворковал он, укутывая меня в свои объятия и ещё один тёплый плащ. – Озябла совсем…

– Холодно, – жалобно пискнула я, хоть рядом с Виром мгновенно согрелась и уже перестала мёрзнуть. Помню ещё, как вновь проваливаясь в уютную негу сна, чуть слышно шепнула: – Не уходи!

И услышала в ответ:

– Спи! Я буду рядом.

***

Увы, поутру я всё же проснулась одна.

Мужчины, по своему обыкновению, давно поднялись и готовились выдвигаться в дорогу. Для них походная жизнь была привычной, это я уставала так, как никогда прежде.

Я тоже не стала разлёживаться: подскочила, улыбнулась, поздоровалась с обоими, спешно свернула плащи, что служили нам с Виром постелью.

Удивительно, но сегодня я почти не чувствовала неловкости и смущения, как в то утро, после нападения жутени и первой ночи в объятиях Вира. Нет, в глаза Волку я, конечно, смотреть не решалась, но и стыда не испытывала. Будто чувствовала, что всё это… правильно, так, как и должно быть. Сегодня на душе у меня было солнечно и тепло, будто Вир всё ещё грел меня в своих объятиях.

Однако нам пора было снова пускаться в путь, и вскоре мы уже выезжали на широкую торную дорогу.

Мы не стали сворачивать к Красногору, ближайшему от границы городку, а потому ехали всё больше по довольно пустынным и безлюдным местам. Нам почти не встречалось поселений, или они оставались где-то вдалеке, на горизонте. Зато порой на смену лесам и равнинам представали обширные поля и какие-то странные посадки. Похоже, это были сады, вот только кустарники и деревья в них мне были совершенно незнакомы. У нас в саду росли только яблоки да груши. Так что всю дорогу я вертела головой по сторонам, удивляясь всему чужому, дивному, что попадалось на глаза.

После полудня нам посчастливилось натолкнуться на постоялый двор с харчевней, и мы, разумеется, решили там подкрепиться.

В харчевне было людно. Особенно за одним столом, где собралось не меньше дюжины путников. Они что-то горячо обсуждали, но стоило нам появиться на пороге, все разом смолки и настороженно уставились на нас.

Мне от этих хмурых взглядов стало не по себе, но Ильд и Вир уверенной походкой направились к ближайшему пустому столу. И я последовала за ними, усиленно прячась за широкими спинами моих стражей.

К нам тут же подошёл хозяин. Не скажу, что он был особо радушен и гостеприимен, но вёл себя вполне вежливо и вскоре принёс наш обед. По крайней мере, он не косился на нас так, как все остальные.

Гости харчевни теперь продолжали свою трапезу в гнетущей тишине, и я всё время ощущала на себе их недоброжелательные взгляды, совершенно не понимая, чем мы вызвали такую неприязнь. Утешало лишь то, что мои спутники оставались спокойны и невозмутимы, а значит, страхи были напрасны.

Видимо, здесь просто не любили чужаков.

А я теперь отлично видела, как мы отличались от южан. Украдкой посматривая вокруг, я разглядывала здешних коренных жителей. Большинство из них были темноволосы и смуглы. Но больше всего бросалось в глаза, что все они без исключения обожали яркие ткани и броскую, пёструю вышивку на одежде.

Несмотря на то, что нас встретили не самым лучшим образом, задирать моих друзей никто не спешил и в драку не лез. А я, признаться, опасалась как раз этого. Батюшка мне рассказывал, что в харчевнях такое не редкость.

Мы спокойно отобедали, расплатились и отправились дальше.

– Почему они так смотрели? – не выдержала я, едва мы отъехали от харчевни.

– Рыси… – пожал плечами Ильд, задумчиво хмурясь. – Они всегда Волков недолюбливали.

– Настолько? – хмыкнул Вир. – Нет, друг, не надо вот этого! Даже после войны нас тут так не встречали. Что-то изменилось…

– Пожалуй, – со вздохом кивнул Лис. – Вот потому нас Аррден сюда и отправил. Доберёмся до Огнежи – узнаем, что тут творится.

Я очень надеялась, что Ильд прав. По крайней мере, когда на горизонте наконец-то показалась столица Огненных Земель, я была полна надежд и предвкушений.

***

Эрика

Чем ближе мы подъезжали к крепостным стенам Огнежи, тем более противоречивые чувства овладевали мной. С одной стороны, я буквально потеряла дар речи от того, что предстало моим глазам, с другой – мой восторг то и дело вырвался из груди восхищёнными вздохами и изумлёнными возгласами.

Вир с Ильдом переглядывались между собой и добродушно посмеивались. Конечно, в их глазах я сейчас выглядела забавно, как малое дитя. Моих друзей, повидавших столько всего в жизни, объездивших столько земель, вряд ли мог удивить какой-то там город, пусть даже такой красивый и величественный.

На мои неуёмные восторги Ильд, усмехнувшись, заметил:

– Верно говоришь, красота… Но, поверь, наша Снежень ничем Огнежи не уступает!

И я, безусловно, ему верила. Но видеть столицу наших земель мне не доводилось, а потому сравнить не получалось. Дальше Радуна отец меня никуда не брал. Это был первый в моей жизни столь огромный и многолюдный город.

Огнежь раскинулась в низине, на берегу огромного озера, мерцавшего издали холодным серебром. Мы же с окрестных холмов сейчас могли оценить её во всей красе.

Мощные крепостные стены, за которыми прятался сам город, были сложены из тех красновато-рыжих камней, какие я уже видела недавно в горах. Но здесь, отшлифованные талантливыми мастерами, да ещё и в лучах вечернего солнца, они горели, будто отлитые из меди или золота. Издали город казался огромным костром. Это смотрелось невероятно! Действительно, сердце Огненных Земель!

Больше всего меня, конечно, потрясло то, какой огромной оказалась Огнежь.

Даже на въезде в город нас ожидало столпотворение повозок, всадников и пеших путников. У ворот стражи тщательно проверяли и расспрашивали всех, кто желал попасть в столицу.

Мы тоже этого не миновали. Правда, пропустили нас довольно скоро, едва Ильд сказал пару слов одному из стражников. Что именно, не расслышала. Я старалась держаться в общем людском потоке, опасаясь, что Малинка нечаянно кого-то заденет в такой толпе. Вир оставался рядом со мной, будто верный страж.

На широких улицах города людей сновало ещё больше, а потому ехали мы медленно, осторожно. Чему я была только рада, ведь мне хватало времени крутить головой по сторонам, охая и ахая ещё восторженнее, чем прежде. Я с любопытством разглядывала, как живут Рыси, и без конца засыпала моих спутников вопросами.

Впрочем, вскоре я пришла к выводу, что быт южан не так уж сильно отличался от нашего. Огнежь сильно напоминала тот же Радун, только разросшийся непомерно, будто сбежавшее из кадки тесто у нерадивой хозяйки.

Помимо жилых домов, богатых и попроще, здесь также хватало торговых лавок, постоялых дворов, харчевен, ремесленных мастерских, шумных рыночных площадей. Я обратила внимание и на то, что даже самые маленькие улицы были вымощены камнями.

Нам встретилось несколько святилищ, вход в которые украшали изображения Великих. Я отметила про себя, что это были и Мать-Рысь, и Отец-Волк. Выходит, всё-таки к Волкам тут ненависти не питали.