От Ильда это тоже не укрылось. Я видела, каким взглядом он сверлил Рада.

– Ну… рассказывай, наместник! – без долгих предисловий подтолкнул Рыжий.

– А то вам ещё не всё выложили… – спесиво фыркнул тот, покосившись недобро в сторону Рагнера.

– Выложили, – не стал юлить Лис. – Но мне тебя хотелось бы послушать…

Рад тяжело вздохнул, повертел в руках кубок, отставил.

– Да что тут рассказывать, – он ещё раз вздохнул. – Дурак я старый! Думал, справлюсь своими силами, найду того паршивца, который нам пакости учиняет. Но, видно, не гожусь я уже для службы, растерял хватку, нюха лишился. Подвёл я нашу ярлу, не уберёг земли её от недругов!

Ильд слушал его горячую речь молча, не попрекал, ждал, что ещё скажет.

Наместник вскинул голову, в тёмных глазах смешались вызов и стыд.

– Вы давеча помощь предлагали… Что ж, помогайте! Новая напасть у нас. Вот только утром гонец примчался. В Луговках беда – поветрие страшное. Почти всё поселение при смерти лежит. От детей до стариков всех мор скосил. Что за хворь такая – никто не ведает. Ещё два дня назад всё благополучно было. А вчера один за другим…

Мы все переглянулись напряжённо.

– Луговки… это… – начал Вир.

– Поселение небольшое совсем. Однако дюжины три дворов там наберётся. Недалеко от Огнежи, полдня пути… – отозвался тотчас Рагнер.

Вид у него был такой, будто прямо сейчас готов был сорваться в путь.

– Спасать надо народ, – угрюмо продолжил Рад, – да только от чего – непонятно. То ли чары навели, то ли отравили чем… Я своих лекарей уже велел скликать. Но сейчас нам каждая пара рук нужна будет. Вы вчера обмолвились, что целительница с вами прибыла…

Наместник посмотрел на меня в упор.

– Поеду! Я поеду, – без всяких размышлений мгновенно откликнулась я.

***

Эрика

Едва Луговки показались на горизонте, у меня озноб по коже пробежал. Даже издалека поселение казалось вымершим, пустым.

Его окружала странная неживая тишина. Не было слышно никаких звуков, привычных для мест, облюбованных людьми. Ни разговоров, ни детского гомона и смеха, ни каких-нибудь стуков, шорохов, скрипов, говорящих о том, что кто-то здесь трудится, живёт, занимается своими делами. Даже лай собак до нас не долетал.

Оставалось надеяться, что мы не опоздали, и несчастных жителей этого поселения ещё можно спасти.

Я пыталась унять всё нараставшую в душе тревогу, убеждала себя, что справлюсь. Тем более что я не одна, а сообща всё у нас обязательно должно получиться. Но легче от этого не становилось.

Уже у самых Луговок, я покосилась на тонкий браслет, изысканным кружевом оплетавший моё запястье.

Ох, Великие, помогите – пусть мой Дар защитит всех нас от неведомой заразы и позволит спасти тех, кто уже захворал!

Точно такие же украшения сейчас серебрились на руках, у каждого из моих спутников. А было нас немало.

Разумеется, со мной отправились Ильд и Вир – они бы меня одну ни за что не отпустили. К нам также присоединился Рагнер с пятью своими ратниками. Кроме того, наместник Рад снарядил с нами ещё четырёх целителей. Один из них был уже почтенным седовласым мужчиной. Второй – совсем ещё юноша, его ученик – хоть и был молод, но знал о врачевании многое. И ещё с нами отправились две женщины, на десяток лет старше меня. Все они уже много лет посвятили целительству. И мне было неловко, что меня, зелёную пигалицу, поставили над всеми верховодить. Но, как ни странно, узнав, каким Даром я обладаю, никто против этого не возражал.

До сих пор вспоминаю, какое лицо стало у наместника, когда я прямо там, в трапезной, заявила:

– Поеду. Только… мне нужно будет много золота. А лучше серебра. Нет, и того, и другого!

Рад смотрел на меня, выпучив глаза, поражённый такой наглостью.

Но тут на помощь мне, к счастью, пришёл Ильд, который со смешком объяснил:

– Да ты не думай, наместник, Эрика у нас вовсе не алчная, лечит она просто так – металлами. Не от жадности золота просит, а чтобы людям помочь.

Надо сказать, Рад оказался понятливым. Разобравшись, что к чему, наместник жадничать не стал и щедро отсыпал нам из казны несколько мешочков с серебряными монетами и один с золотыми.

Конечно, я могла бы сама добыть всё, что мне было нужно. Но сейчас тратить силы и время на поиск природных самородков и на их призыв я попросту опасалась. Ещё неизвестно, что от меня потребуется в Луговках.

Единственное, что я сделала сразу, ещё в Огнеже – сплела для всех нас защитные амулеты-браслеты. Я попыталась вложить в них часть своего Дара, дабы эти украшения не позволили болезни проникнуть в нас. Так, на всякий случай.

Ведь пока я не знала, что случилось с жителями Луговок. Их хворь вполне могла быть заразна. Бывают такие болезни, которые легко переходят от одного человека к другому, стоит лишь оказаться рядом, прикоснуться, поговорить. Я надеялась, что смогу нас защитить.

Собрав всё необходимое, мы, не теряя времени, отправились в путь. Ехали почти без отдыха и уже после обеда прибыли на место.

Ну что ж, теперь начиналось самое трудное…

***

Поскольку нас у поселения никто не встретил, мы сами отправились в первый же дом, попавшийся нам на пути. На стук тоже никто не вышел. И Вир сам смело толкнул дверь и вошёл. Через мгновение, выглянув из-за косяка, он приглашающе махнул рукой.

Я поднялась на крыльцо следом, заглянула внутрь и ахнула. Все обитатели дома лежали по лавкам, бледные, аж позеленевшие, дышали с трудом, губы синие, под глазами круги чёрные. Лишь хозяйка с трудом смогла приподняться и хотя бы сесть, приветствуя нас.

Дело было плохо… Я чувствовала, в этих людях что-то ядовитое, злое, медленно убивающее.

– Ильд, серебро неси! – мгновенно велела я, понимая, что нельзя терять ни мгновения.

Да, тут точно лучше пускать в ход серебро, а не золото.

Первое, что я сделала, превратила по паре монет в тонкий браслет и нацепила такой на руку каждому страдальцу. Этого было, конечно, слишком мало, чтобы вылечить сильный недуг, но нужно было с чего-то начать.

Я решила сперва пройтись по всем Луговкам и оказать хотя бы вот такую первую помощь, облегчить страдания больных и не дать им погибнуть, а уж потом можно будет взяться за тщательное лечение. И поступила верно: едва целительные браслеты были сотворены и надеты на запястья, больным беднягам сразу стало легче. Они даже смогли открыть глаза, пошевелиться, заговорить с нами. Теперь можно было хотя бы не опасаться за их жизни.

– Так… нужно срочно отвар приготовить из краснолиста и солнцелики, – начала я давать дальнейшие распоряжения, уже обращаясь к целительницам, что приехали со мной. – Там у нас с собой всё есть в запасе. Прямо ведро воды вскипятить и по пригоршне травы туда! И поить всех подряд по целой кружке.

– Можно ещё хыжмы туда добавить… – робко посоветовала одна из лекарок.

– Точно, быстрее силы вернёт, – кивнула я.

– Тех, у кого горячка, хорошо бы настойкой жабника с уксусом обтереть… – вставил своё веское слово седой целитель Сажен.

– Угу, – я и тут согласилась и велела его ученику: – Готовь настой! Вы этим займётесь, пока я деревню обхожу.

Целители тут же без всяких споров за дело взялись.

А я снова вернулась к несчастным, которых только что лечила.

– Что с вами стряслось? – принялась я расспрашивать хозяйку дома.

Нам ведь нужно было не только вылечить этих людей, но и найти причину их недуга. Остановить болезнь, пока она не расползлась и дальше, и не погубила все Огненные Земли.

– Ой, дочка, сама не знаю! – горестно запричитала женщина. – Ещё два дня назад горя не знали. Позавчера началось… Сперва у Лона в доме детишки слегли, потом он сам с женой. Тут же на другом краю Луговок в двух домах такая же беда. А потом и вовсе… Всех подряд скосило. Один дом за другим, один за другим. Даже травница наша и та слегла. Хорошо, что староста успел весточку отправить…