– Ты только не думай, что Лис всегда такой ярый! – запоздало принялся защищать друга Вир. – Вообще-то он… добрая душа. Конечно, и убивать ему не раз приходилось. Мы же ратники, дружина, войну прошли, сама понимаешь. Но зазря Рыжий никого не тронет. Но вот таких… как червяк этот… женишок твой… Да я бы и сам ему шею свернул! А уж Ильд, тем более, в стороне не мог остаться. У него с такими мерзавцами разговор особый.

– Ага, ты же говорил что-то там… о юности… – припомнила я. – Какая-то история тёмная… Да толком ничего и не рассказал…

Я с мольбой уставилась на Вира, больше глаза не прятала, ждала, отступать не собираясь.

Он замялся, привычно хмурясь. Видно, решал, стоит ли мне секреты друга доверять.

Наконец хмыкнул – дескать, ладно.

– Хорошо, слушай! Давно это всё случилось. Невеста у Ильда была… Сиротка, бесприданница, вроде тебя, зато красавица каких мало.

– Угу, он мне уже похвастался, что жена у него пригожая да славная и детишек двое, – кивнула я, не очень понимая, причём тут это.

– Нет, – угрюмо покачал головой Волк. – Не про Малу речь. Другую он любил. Я сам её не видел, но сказывали, дивной красы девица та была. Вот краса её и погубила. В ту пору Ильд ещё служил не у Аррдена, а у другого ярла. Приглянулась эта девица князьку тому бессовестному. Тот долго не думал, быстро всё порешил… Знал, что сирота, что, кроме жениха, вступиться за неё некому. Ну и, приказал… Ильда – в яму, чтоб не мешался, а девицу – в покои княжеские, хочет она того или нет.

Я дышать перестала, слушая этот страшный рассказ. Так живо мне представилось, что та незнакомая мне девчонка пережила, да как Рыжий, должно быть, с ума сходил взаперти, зная, что с его любимой творят, а он помешать бессилен.

– От смерти Рыжего тогда ярл-князь спас, – мрачно продолжил Волк. – Если бы княже наш не вмешался, казнили бы Лиса. Вот с тех пор он у Аррдена в дружине и состоит, верой и правдой и служит.

– А невеста его? – шёпотом спросила я.

– Не пережила она этого всего… У реки нашли, потом, бездыханную… – Вир сосредоточенно разглядывал древесные узоры на столе, будто ничего интереснее в жизни не видел. – То ли её так замолчать заставили, чтобы лишнего не сболтнула, против насильника не выступила, то ли сама… позора не вынесла…

Я закусила губу, чтобы не разреветься с новой силой. Хотелось что-то сказать, но язык не подчинялся.

– Ильд по ней ещё долго убивался. Сколько лет прошло… Потом уж Малу свою повстречал, ещё одну бедную сиротку, – Вир усмехнулся грустно. – Она смешная такая была, пугливая, как мышонок. А, глянь-ка, отогрела сердце Рыжего. Теперь-то у них всё ладно, на зависть всем душа в душу живут. Но, видно, до сих пор Ильда совесть мучит за ту, которую не уберёг. Не может он мимо девицы в беде пройти. Особенно, когда её кто-то вот так, как тебя, обидеть норовит, силой принуждает.

Вир замолчал, и я тоже. Просто не знала, что сказать.

Да уж, вот так история! У меня по телу до сих пор мурашки бегали от услышанного.

А ещё так совестно стало, за все мои слова, недоверие, опасения. Знала бы я всё это сразу…

Уж точно не пыталась бы сбежать в первый вечер, не требовала бы никаких смешных обещаний и следила бы за языком. Как же нелепо было подозревать этих мужчин в том, что они могут мне зло причинить.

Ох, как же хотелось прямо сейчас, немедленно, попросить прощения у Лиса!

И тут Великие, кажется, услышали мои невысказанные мольбы…

Дверь распахнулась, и в комнату, наконец, вошёл Ильд.

Вот только взглянув на него, я тотчас забыла обо всём, что хотела сказать…

***

Эрика

То, что с Ильдом что-то не так, я сразу приметила, но сперва не поняла, что именно.

Он вошёл, прикрыл дверь и даже улыбнулся мне, ведь я с него выжидающих глаз не спускала.

Вроде, всё как всегда. Ну а то, что к двери привалился спиной, что не спешил раздеться и сапоги скинуть ­– так оно и понятно: устал, вымотался.

Взор мой отчего-то так и тянулся к его правой руке, пусть её под плащом и не видно сейчас было, но меня будто огнём жгло, так и зудело, так и манило. Хотелось ближе подойти, приглядеться, прикоснуться.

Я так в этом необъяснимом наваждении увязла, что даже не сразу осознала то, что Лис сказал…

– Всё, Лисичка, больше тебе бояться некого! Пристроил я на постой и женишка твоего, и его свору. Надолго крышей над головой их обеспечил. Теперь уж из темницы не скоро выйдут. Сам Улах, верно, там и сгинет. Ему, кроме похищения, грабежа и попытки снасильничать девицу, ещё и за покушение на форинга ярл-князя ответ держать придётся.

– Ого! – только и смогла воскликнуть я.

– Ты им назвался? – кажется, Вир слегка удивился.

Наверное, они особо не распространялись о том, кто такие, куда путь держат и по чьему приказу. Почему так, я не спрашивала – им виднее. Но Лис мою догадку тотчас подтвердил.

– Пришлось для надёжности, – Ильд пожал плечами и чуть заметно поморщился. – Форингу князя Аррдена, знаешь ли, веры больше, чем простому ратнику, и слушают его внимательнее. Эти мерзавцы ведь признаваться не пожелали, оправдываться начали. Но моё слово против их, разумеется, перевесило. Так что, Эрика, всё, сгинул твой обидчик, больше никто тебя не тронет!

Сложно передать, что сейчас в душе моей творилось, аж перевернулось всё от облегчения. Даже не верилось, что всё действительно позади, и можно жить спокойно и назад не оглядываться.

Вот ни капельки я Улаха не пожалела. Нет, вовсе я не злая, просто получил он, что заслуживал, по справедливости.

– Благодарствую, от всего сердца благодарствую! Если бы не вы… – я так расчувствовалась, что снова едва не расплакалась. – Да хранят вас Великие!

Радость меня переполняла, и, не удержавшись, я подскочила и бросилась к Ильду с объятиями. Нет, я ничего такого , разумеется, не хотела – просто из признательности, по-дружески. И Лис, к счастью, это понял.

Но при этом вздрогнул, едва я его ручонками стиснула. И это ещё не всё – я и сама отпрянула, дотронувшись, меня снова как огнём обожгло. Я сделала шаг назад и уставилась на него с изумлением, уже заподозрив причину моих странных ощущений.

И, поскольку всё моё внимание сейчас было сосредоточено на Рыжем, фраза Вира за спиной опять дошла до меня несколько запоздало…

– Так... это же выходит… Эрике теперь с нами ехать необязательно! – вдруг озарило Волка. – Зачем рисковать, в опасный путь пускаться? Раз Улах в темнице, и дружки его тоже, значит, можно спокойно домой вернуться. Никто там не обидит. Эрика, давай мы тебя обратно проводим, и…

Я не дала ему договорить и пробурчала в ответ:

– И там меня мачеха снова кому-нибудь продаст. Думаешь, кроме Улаха, желающих не найдётся?

Надо заметить, спорила с Волком я довольно спокойно, даже вяло. Но вовсе не потому, что меня моя дальнейшая судьба не волновала.

Вообще-то в глубине души я очень сильно возмутилась. Вот, что я ему сделала, этому Хмурому, почему ему так не терпится от меня избавиться?! И сразу брать меня с собой не хотел, и теперь ищет каждый миг повод от меня избавиться.

А ведь совсем недавно мне показалась, что ему доброта и милосердие не чужды… Вон, как он меня взваром отпаивал, и утешал, и кормил. А теперь опять за старое.

Нет, всё-таки у него вместо сердца – кусок стали.

Я бы сейчас не промолчала – всё этому Волчище высказала! Но мои мысли были иным заняты, поэтому я почти не огрызалась.

Вместо меня своё веское слово сказал Ильд:

– Эрика права… Назад ей нельзя. Кто поручится, что её мамаша новую подлость не учудит?

И без того угрюмый Вир нахмурился ещё сильнее, но возразить ему было нечего.

– Может, обо мне завтра поговорим? – я вновь шагнула ближе к Лису. – Тут, кажется, дела поважнее есть… Что у тебя с рукой?

Рыжий удивлённо вскинул брови и даже отступил на шаг:

– Да так, ерунда… Зацепили немного. Один из этих… Да, ерунда, говорю же, заживёт! Просто кровит чуток. А ты… откуда узнала?