Но вместо того чтобы сдаться, они с ещё большим остервенением накинулись на наших ратников. Однако как бы они ни сопротивлялись, постепенно разбойников оттесняли всё дальше и дальше к краю пропасти. А там они даже сражаться толком не могли: начнёшь клинком махать – или своих зацепишь, или с обрыва сорвёшься.

Вот только некоторые особенно свирепые даже сквозь заслон княжих воинов пробивались. Да и на нас с Виром по-прежнему то и дело кидались, и на Ильда.

Рыжий так и вовсе сейчас один против троих бился. Так мало им, извергам, показалось, ещё и четвёртый со спины к Лису подступил.

– Вир! – испуганно закричала я, обращая внимание Волка, что его другу срочно помощь нужна.

Мой Стальной Волк, прикончив ещё одного противника, без раздумий метнулся было к другу, но уже на краю телеги замер, переводя растерянный взгляд с меня на Ильда и обратно. Да уж – выбор не из лёгких: и друга в беде бросать нельзя, и меня даже на миг не оставить.

– Давай же! – подтолкнула я моего храброго Волка, ведь время терять было нельзя.

– Спрячься! – одновременно с этим приказал Вир, мотнув головой.

Я сразу его поняла.

Сиганули мы с телеги одновременно, взявшись за руки. Я тотчас нырнула под неё, поближе к Алафу. А Вир бросился к Ильду.

И очень вовремя подоспел. Я видела, как он уберёг Рыжего от очень опасного удара.

Я на время очутилась в относительном затишье, зато могла беспрепятственно глазеть на тот ужас, что разворачивался вокруг. Отчаянно дрались не только мои Волк и Лис, все ратники рубились с разбойниками не на жизнь, а на смерть.

Не в силах смотреть на это, я отвернулась, встретилась с моим горе-мужем глазами…

Интересно, у меня сейчас такой же безумный взгляд, как у Алафа? Испуганный, ошеломлённый и чуток восторженный… Наверное, такой же. Ведь наш замысел удался, разбойников получилось выманить и поймать. Ну… почти уже получилось. Значит, всё было не зря. Ещё немного, и победа будет за нами.

Размечтавшись, я пропустила момент, когда один из лиходеев, вероломно подкравшись со спины, вцепился в мою юбку и попытался вытащить меня из-под телеги. Я пронзительно закричала и отчаянно забрыкалась, но это не помогло – меня не отпускали.

К счастью, тут Алаф пришёл мне на помощь. В этот раз юноша не прятался, спасая собственную жизнь, а бесстрашно набросился на разбойника и ударил ножом по волосатой руке, что меня держала. Взревев жутким голосом, лиходей отпустил меня и отдёрнул свою лапищу.

Но уже через мгновение снова сунулся к нам, в этот раз отмахиваясь от нападок Алафа мечом. Я изо всех сил отбивалась, но разбойник умудрился-таки опять схватить меня за ногу и выдернуть из-под повозки. И хоть я лягалась, как молодая игривая кобылка, при этом ещё извивалась ужом, мерзавец не отставал.

Я уже поняла, откуда это упорство – кажется, подлый гад сообразил, что шансов на спасение у разбойничьей своры нет, и единственный способ выбраться живым из бойни… прикрыться мной, как щитом. И мне совсем не хотелось, пусть и невольно, но помогать негодяю сбежать. Однако, что я могла одна против такого дюжего, широкоплечего быка ?

Только завопить во всё горло…

– Ви-и-ир!

Нет, помимо крика я ещё могла вырываться, брыкаться, пинаться и кусаться. Пусть всё это уже из последних сил, но несколько спасительных мгновений мне удалось вырвать у судьбы. А потом…

Пленивший меня мерзавец отлетел в сторону. И вся его мощь, весь его рост и даже широкие плечи не помогли, когда на него набросился Вир.

Ох, зря этот разбойник на меня покусился, зря…

Стальной Волк рычал от ярости, беспощадной, слепой, смертоносной ярости. Сейчас он как никогда оправдывал своё прозвище. Пожалуй, такого Вира я бы даже могла испугаться…

Вот только… бился он за меня.

Несколько страшных, жёстких ударов клика, и поверженный враг рухнул в пыль дороги. Рядом с нами наконец-то не осталось никого из чужаков. Во всяком случае, живых.

Вир развернулся ко мне…

Лицо его всё ещё казалось высеченным из камня, в правой руке, наготове – обагрённый меч. Но свободную руку он протянул мне, помог подняться… и рывком привлёк к себе.

Притиснутая к разгорячённому боем телу я ощущала жар, и пугающий запах крови, но мне сейчас было совсем не страшно. Пожалуй даже, ещё никогда в жизни я не чувствовала себя настолько защищённо и спокойно. А потому и сама жалась к нему ещё ближе, ещё теснее, не стыдясь того, что могут подумать люди. Им, вообще, не до нас сейчас…

А вот Вир, видно, успевал следить и за тем, что вокруг происходило.

– Ивар, всех не перебей! – громко окликнул Волк предводителя дружины, о котором уже успел нам поведать. Добавил чуть тише: – Нам ещё потолковать с ними нужно…

Грозный шум боя почти стих. Оставшиеся в живых разбойники один за другим бросали оружие и сдавались на милость победителей.

Сомневаюсь, правда, что им стоило ждать этой милости. Наверняка ярл-князь всё равно повелит казнить всех негодяев, когда узнает, чем они промышляли.

Но ведь всем хотелось отсрочить час своей смерти, в надежде на чудо.

Вир так и не выпускал меня из своих объятий, а я, если честно, даже не пыталась из них выбраться. Его рука, путаясь в моих растрёпанных косах, мягко поглаживала меня по голове, будто утешая, успокаивая. А я уже и про страхи, которых натерпелась, позабыла, пригрелась, как котёнок, от этой ласки.

– Всё! Больше никаких дурных затей не потерплю! – пробурчал сурово Вир. – Не место девице в драке. И даже не смей спор начинать!

Сказал как отрезал.

Да как же я могла промолчать?! Тотчас возмущённо встрепенулась, вскинула голову.

– Но ведь всё же получилось! Я же помогла…

– Получилось. Помогла, – вынужден был мрачно признать Волк. – Но чтоб я ещё раз на такое согласился – нет уж, не дождёшься!

– Да я…

Моя попытка возмутиться провалилась с треском, ведь Вир самым наглым и хитрым образом снова прижал меня к груди, и все мои разгневанные бормотания захлебнулись в тот же миг собственным ядом. Особенно, когда я макушкой ощутила его горячее дыхание.

– И за что только меня Великие тобой покарали? – коснувшись губами моих волос, со смешком выдохнул Волк. – А, бедовая моя? Лисичка моя… золотая…

***

Эрика

– Эрика, постой-ка!

Я обернулась на оклик Вира, придержала Малинку. Волк, поравнявшись, спрыгнул на землю, подошёл ко мне и протянул руки, будто приглашая в свои объятия. Я смутилась, удивлённо вскинула брови.

– Спускайся с седла! – велел он. – Дальше тропа совсем узкая, ехать опасно. Видишь, Ильд спешился. Ножками пойдёшь, а лошадей я поведу.

Я бросила взгляд вперёд. Зелёные равнины и торные дороги остались позади. Нынче пробирались мы каменистыми тропками, меж голых рыжих скал, и стёжки-дорожки эти становились всё круче и опаснее. Сейчас и вовсе путь пролегал по самому краю ущелья: с одной стороны – непреступная стена, раскалённая на солнце, с другой – крутой обрыв.

Лис, храбрый первопроходец, шёл чуть впереди нас – шёл неторопливо, осматривался, оценивал, выбирал, куда дальше. Заметив, как он сейчас осторожничал, я без лишних споров, перекинула ногу через седло и соскользнула в надёжные руки Вира.

Волк без труда подхватил меня и тут же осторожно поставил на землю. Я и нескольких мгновений не провела в его объятиях, но успела всё же почувствовать и жар тела, и силу могучих рук, и бережные прикосновения ладоней. Щёки тотчас вспыхнули, и я спешно отвернулась в сторону, чтобы он не успел заметить, как у меня лицо горит.

Хотя ему сейчас наверняка не до того было.

– Смотри, от края подальше держись, там кромка может осыпаться, – принялся наставлять меня Волк, прежде чем дальше двинуться. Говорил строго, а мне всё равно улыбаться хотелось, на его суровое лицо любуясь. – Под ноги гляди, и лучше держись справа, ближе к скале! Ещё тут оползни бывают. Если вдруг шум услышишь сверху, лицо поднимать не вздумай! Слышишь, Эрика? Сразу ближе к стене прижимайся, вот так, голову руками прикрывай, и стой на месте, пока камнепад стихнет! Всё поняла?