— Во-первых, возраст. Мы создаем Связь с драконом начиная с пяти лет. Это важно с точки зрения гибкости детской психики. Во-вторых, Связь формируется добровольно с обеих сторон.

— Ага, то есть дракон может отказать мне уже дважды, — мрачно констатировала я.

— Подожди радоваться, еще есть «в-третьих», — не скрывая иронии, тонко улыбнулся Рой. — На самом деле это необязательный фактор, но преимущественно пара всадника и дракона одного пола.

— А… То есть у меня мальчик? — сообразила я.

— Да. Но повторюсь, что это не непреложное правило.

— Это внушает некоторый оптимизм, — кисло протянула я, берясь за десертный пирог.

— Подожди какао, с ним вкуснее, — остановил меня Рой, и я послушно отложила вилку.

— И что мне делать, если это все-таки случится, и дракон действительно не примет меня? — спросила я, решив, что должна иметь какой-то запасной план на этот случай. Лучше быть готовой к любому развитию событий.

Рой бросил на меня выразительный взгляд, и я раздраженно замахала рукой.

— Не говори! Я все поняла, — предвосхитила я очередную шарманку о замужестве.

Что ж, ну на крайний случай…

Тут принесли две дымящиеся кружки какао, от которых восхитительно пахло шоколадом, и вскоре от лимонного пирога не осталось ни крошки.

Одновременно с уничтожением выпечки Рой просвещал меня на тему того, чего нельзя было делать с драконами.

— Они не любят резких движений. В глаза лучше не смотреть, они посчитают, что ты бросаешь вызов. Никогда не подходи к дракону сзади. И тем более ни в коем случае не наступай на хвост.

— Даже дышать рядом страшно, — нервно усмехнулась я.

Но Рой мой юмор не поддержал.

— Это самый большой и самый опасный хищник на земле. Лучше соблюдать правила, — произнес он на полном серьезе.

Теперь я еще больше убедилась в том, как крупно мне повезло той ночью. Да если бы я знала все эти важные тонкости раньше, я бы вообще носа не сунула в драконий вольер.

Но тогда бы я не открыла в себе кровный дар всадницы.

В какой-то степени Рой был прав. Я ненормальная. Совершенно и безнадежно.

Закончив с ужином, мы вернулись в академию. Успели буквально за пять минут до закрытия ворот на комендантский час. Перед тем как разойтись по корпусам общежития, Рой сказал:

— Подойди ко мне завтра на обеде. Я дам список базовых книг по изучению драконов.

— Хорошо. И спасибо за пироги, — поблагодарила я и поспешила к себе, пока соседка меня не потеряла.

А стоило открыть дверь нашей комнаты, как на меня тут же налетела Зои:

— Ты где так долго пропадала? Вафля убежал!

Вафля убежал⁈

Всего два слова, но внутри все перевернулось, а в глазах на несколько секунд потемнело.

Ведь убежал не просто мой питомец. А член семьи!

Так, впадать в панику и рвать на себе волосы сейчас нельзя. Сперва нужно собраться с мыслями и определить план действий.

— Когда он убежал? — спросила я, готовая перевернуть всю академию, чтобы найти своего котоящера.

— Буквально полчаса назад, — у бедняжки Зои дрожал голос. Похоже соседка нехило перенервничала, дожидаясь меня. — Я прочесала весь этаж и вот только что вернулась. Но его нигде нет!

— У Вафли довольно яркий окрас, вряд ли он остался незамеченным. Может кто-то подобрал его? — рассуждала я вслух, уже идя по коридору и обшаривая взглядом каждый угол.

Зои, запахнув на себе домашний халат в цветочек, не отставала.

— Этот кто-то уже бы кричал от укуса на все общежитие, — хмуро заметила соседка.

Ну да, Вафля, хоть и был котоящером, но порой кусался, как собака. И если нас с Зои он кусал исключительно из любви, то остальным лучше было к нему не приближаться.

— А как он убежал? — задала я следующий вопрос, спускаясь на этаж ниже и стараясь унять стучащее от беспокойства сердце.

— Ты все не возвращалась, и я решила пойти на стадион поискать тебя. Не успела и глазом моргнуть, как Вафля стрелой выскочил за дверь! Даже за хвост поймать не успела.

— Странно, он же никогда не делал так раньше. Может голодный был?

— Я собиралась его покормить, но сначала хотела тебя найти, — пристыженно пробормотала Зои.

А меня с головой затопило чувство вины. Все-таки нужно было зайти в комнату перед тем, как ехать с Роем в город.

— Зои, ты не виновата. Забота о Вафле — только моя ответственность. Мне и так повезло, что ты была не против животного в комнате и всегда помогаешь, — сказала я, заглядывая за огромную каменную урну в нише. — Ты можешь идти отдыхать, а я одна поищу.

— Ну что ты такое говоришь, Ева, — неожиданно рассердилась Зои. — Ну куда я уйду? Вафля для меня такой же любимый питомец. Да я глаз сомкнуть не смогу, пока мы его не найдем. А мы обязательно найдем! Нас теперь двое.

— Спасибо, Зои. Ты настоящая подруга, — искренне поблагодарила я, чуть ли не плача от признательности и от тревоги.

Вафля ведь такой маленький и беззащитный. А вдруг он где-нибудь застрянет и не сможет выбраться? Или, не дай Боже, забежит в драконий вольер?

Да у меня сердце кровью обливалось от одной только мысли об этом!

— А где ты, кстати, была? На стадионе? — вдруг опомнилась соседка.

— Ну, я…

Я не успела ответить, потому что в это самое мгновение в поле моего зрения попал знакомый сине-зеленый хвост.

— Вафля! — позвала я, но в эту самую секунду кто-то из припозднившихся студенток открыл входную дверь в наш корпус, и котоящер шмыгнул наружу. — Нет!

Я припустила за питомцем со всех ног, чуть не сбив по пути девушку, открывшую дверь. Очутившись на улице, я огляделась и выцепила взглядом резво перебиравшие лапки ящерокота, почти скрывшегося за углом общежития. Я даже не подозревала, что у моего питомца скорость, как у дикой кошки.

Не теряя ни секунды, я сбежала по ступеням крыльца и тоже завернула за угол. Судя по тишине за спиной, Зои, кажется, отстала. Но я уже практически нашла Вафлю, и помощь соседки не требовалась.

Осталось догнать!

Я была уверена, что кризис миновал. Еще чуть-чуть и поймаю юркого ящерокота. И совсем не заметила, как мы оказались на территории, где стоял драконий вольер.

Когда я поняла, КУДА занесло моего неожиданно почувствовавшего вкус свободы котоящера, я чуть было не схватилась за сердце!

Только бы Вафля не побежал к драконам…

Стоило подумать и испугаться, как именно туда он и побежал!

Нет, ну ладно я! А у него совсем инстинкта самосохранения не было? Это ведь животный мир! Да котоящер должен за версту обходить всех крупных хищников.

Вафля пролез в щель между кованной железной дверью и каменной стеной. И так уверенно это сделал, словно у него имелась определенная цель.

Надеюсь, не цель познакомиться с драконами!

От этой мысли меня прошиб озноб и жар одновременно. Даже голову слегка закружило от страха за одного не в меру смелого ящерокота.

И сторож, как назло, опять отсутствовал! Проходной двор, а не закрытый вольер, ей-богу! Куда все только смотрят? Беспредел!

Придется снова взламывать замок… Вот не хотела, а меня вынудили. Но не ждать же Вафлю снаружи. А вдруг он на драконий хвост как кинется? Его же случайно зашибут.

Но тут внезапно образовалось препятствие.

Все-таки после моего прошлого взлома над замком в вольер немного поколдовали. Причем в прямом смысле! Тут появились новые охранные заклинания, отпереть которые можно было только зная ключевые магические контуры.

Конечно, я могла бы потратить время и разобраться… Но времени как раз и не было.

От безысходности я сунула нос в ту щель, через которую прошмыгнул Вафля. Я пыталась хоть краем глаза разглядеть котоящера, чтобы убедиться в его невредимости. Заметив, куда намылился этот негодник, у меня глаза на лоб полезли, и я, стараясь не шуметь, строго зашипела:

— Вафля! А ну брысь оттуда!

Вафля видимо где-то хлебнул зелья храбрости, потому что иначе я не могла объяснить то, что он тут вытворял. Ящерокот без тени страха и сомнений деловито направлялся к стойлу с драконом. И не к какому-то рандомному, а именно к моему!