Это ведь объясняло почему он вцепился в меня как клещ.

— Верно, — не стал отрицать Люций.

— Так может просветите? Кого я должна опасаться?

— Чтобы получить правду, вам придется принять мое предложение.

Вот же!

Некоторое время мы с лордом сверлили друг друга взглядами.

Паузу в разговоре хотелось чем-то заполнить, например отхлебнуть чаю. Но только эта мысль пронеслась в голове, как в ушах буквально наяву зазвучал голос Роя: «Не вздумай».

Люций сидел с таким видом, будто уже считал, что я у него в кармане. Что за правду о себе я готова на все. И я в самом деле была готова на многое, только не на торговлю собой.

— То есть вы предлагаете мне сделку? — наконец спросила я у лорда.

— В некотором роде брак — это всегда сделка, — ответил мужчина, чуть склонив голову набок.

В его глазах не было ни намека на чисто мужской интерес. Он ни разу не отвесил комплимент и вообще держался со мной хладнокровно. То есть как девушка я его однозначно не привлекала.

— Я получу правду, а что получите вы? Дракона? — вскинула брови я, решив прощупать почву.

— Дракон — приятный бонус. Но не только его, — криво улыбнулся Люций.

Ага! Это уже любопытнее… Как бы так аккуратно вытянуть из лорда побольше информации?

— Но кроме дракона у меня больше ничего нет. Ни капитала, ни выдающегося магического дара, — небрежно перечислила я.

— На свете есть вещи куда более ценные, чем материальные блага, госпожа Ева, — уронил лорд с некоторым чувством превосходства.

Так, так, так. Обязательно подумаю над его словами чуть позже.

— Допустим. Но что на счет гарантий? Как я могу быть уверена, что вам в самом деле что-то обо мне известно? Может вы просто водите меня за нос? — озвучила я логичные аргументы.

— О, на счет этого не беспокойтесь. Скажем, мой интерес от нашего брака напрямую связан с вашим интересом, — туманно отозвался Люций и вдруг сообщил. — Я буду распорядителем на Королевских гонках, и только в моей власти сделать так, чтобы мероприятие прошло для вас безопасно.

Я не стала говорить вслух, но подумала, что организация гонок могла быть делом рук самого Люция, чтобы склонить меня к согласию.

Если так, то стоило подержать его еще немного в неведении.

— В таком случае, мне нужно еще время подумать, — сказала я.

Лорд издал тяжелый вздох, но неожиданно пошел мне на встречу.

— Обычно я не предлагаю дважды… Но ради вас сделаю исключение. Я подожду. Но недолго.

Надо же какая щедрость!

Я внезапно схватилась за виски и прикрыла веки, поморщившись от боли.

— Что-то мне нехорошо, — ослабевшим голосом выдохнула я, сползая по спинке кресла.

— Что с вами? Вам дурно? — хмуро спросил явно растерявшийся Люций.

— Мне нужно мокрое полотенце и крепкий кофе, — с трудом попросила я, не открывая глаз. — И позовите пожалуйста лекаря…

— Хорошо, я сейчас же обо всем распоряжусь.

Как только хлопнула дверь кабинета, я распахнула веки и прислушалась к удаляющимся шагам министра.

Отлично! Диверсия удалась и у меня в запасе было несколько минут, чтобы осмотреться.

Без малейшего намека на недомогание я подскочила с кресла и, стараясь двигаться как мышь, ринулась к рабочему столу Люция. Я понятия не имела, что искать, но нутром чувствовала — в кабинете лорда должна быть какая-то зацепка. Какая-нибудь неочевидная мелочь…

На самом столе не лежало ничего примечательного. Ни каких писем или записок, ни документов, ни даже пустых конвертов. Стопка бумаги и та была девственно чистой. Что в общем-то было ожидаемо. Вряд ли что-то действительно важное хранилось бы у всех на виду. Но я должна была проверить.

Затем настала очередь ящиков. Скорее всего те были заперты заклинанием, так что особой надежды я не питала. Но дернув на удачу ручку первого ящика, с удивлением обнаружила, что тот закрыли на обычный замок.

Ха! Похоже министру даже в голову не приходило, что кто-то был способен взломать его стол, и не удосужился принять более жесткие меры предосторожности.

Однако мне стоило поспешить. Драгоценные секунды утекали, а Люций Хант мог вернуться в любой момент.

Взяв одну из перьевых ручек из письменного набора, я привычным движением разобрала ту на части и вставила стержень в замочное отверстие. Не то, чтобы я очень гордилась этими своими способностями к взлому. Но что сказать… каждый раз пригождаются!

Пара бесконечно долгих мгновений и в кабинете раздался заветный «щелк!». Я бросила напряженный взгляд на дверь и, убедившись, что в коридоре по-прежнему стояла тишина, торопливо открыла ящик.

Скорее всего на другие три ящика времени у меня не останется, поэтому я очень надеялась, что что-то полезное обнаружится сразу в первом.

Чувствуя, как потеют ладони, я спешно перебирала содержимое, лихорадочно бегая глазами по строчкам на различных отчетах и приказах. С каждой новой бумажкой моя надежда таяла, пока взгляд неожиданно не зацепился за подпись отправителя на одном из конвертов.

Всего одно короткое имя, но оно привлекло мое внимание. Будь здесь написано любое другое, я бы точно его пропустила. Но на конверте значилось мое имя.

От Евы

Разумеется, я была не единственной Евой на свете. Мало ли какая женщина писала Люцию.

И все же… случайности не случайны?

Я стремительно развернула бумагу и пробежалась по довольно небольшому содержанию письма, а после свернула и вернула все на место. Заперла ящик, собрала ручку обратно и вихрем плюхнулась в кресло, где продолжила изображать больную.

И вовремя!

Я едва успела отдышаться и унять стук сердца, как дверь в кабинет открылась.

— Я принес, что вы просили, — сообщил лорд, передав мне мокрое полотенце и поставив чашку ароматного кофе.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я, потому что полотенце было очень даже кстати.

— Лекарь скоро прибудет.

— А мне уже полегчало, — произнесла я бодрым голосом и улыбнулась для пущей убедительности. — Если не возражаете, я бы вернулась в академию.

Люций молчал секунду, недоверчиво вглядываясь в мое цветущее лицо. Щеки точно горели от пережитого страха попасться на взломе стола самого королевского министра.

— Вы уверены? — выгнул бровь мужчина. — Вероятно лучше дождаться лекаря.

— Нет-нет, все в полном порядке, — заверила я, поднимаясь на ноги. — Видите? Слабость прошла.

— Что ж, будь по-вашему, — слегка недоуменно протянул лорд. — До скорой встречи, госпожа Ева.

Меня проводили обратно к экипажу, на котором привезли в ведомство, и, только оказавшись внутри кареты, я наконец позволила себе выдохнуть и немного расслабиться.

Не терпелось поскорее встретиться с Роем и все обсудить.

Разговор с Аскольдом откладывать не стоило. Но сперва обед! Иначе я кого-нибудь съем…

В столовую успела буквально в последний момент. Выбирать было особо не из чего, но в моем голодном положении я не привередничала. Простой белый рис, тушенная в томатах курица и скромный капустный салат показались мне пищей богов.

Обеденные столы практически пустовали. Ни Роя, ни Зои, ни кого-либо еще из знакомых не наблюдалось. Так что, перекусив на скорую руку, я первым делом отправилась в общежитие, чтобы переодеться и разыскать всадника.

Судя по нетронутой записке, соседка в комнату не возвращалась, а значит Рой понятия не имел, где я пропадала. Если он вообще меня искал. Что-то я не заметила, чтобы кое-кто дежурил тут под дверью! Обязательно выскажусь на этот счет. Когда сама найду…

Вафля азартно играла с небольшим мячиком, внутри которого позванивал колокольчик. Котоящерка казалась абсолютно довольной жизнью — от былой хандры не осталось и воспоминания. За одно это я была готова простить Джейсону все прошлые грехи и обиды.

Пока я переодевалась, все размышляла над словами Люция Ханта о том, что в мире существовало нечто ценнее материального. Что же он имел в виду? Чем таким особенным я могла обладать? Говоря, что я не славилась выдающимися талантами в магии, я нисколько не приуменьшала. А кроме дара всадницы я ничем значимым не владела.