Закончив с этим делом, я решила исполнить старое желание и впервые в своей жизни понежиться в самой настоящей ванной. В приюте о подобной роскоши и мечтать было нечего. А в общежитии подобная привилегия была доступна только избранным. То есть тем, чьи родители инвестировали в магическую академию и могли позволить своим драгоценным чадам все самое лучшее.

Зайдя в ванную, я перебрала все бутыльки на полках и остановила свой выбор на пене с ароматом клубники в сливках. Затем открыла кран с водой и, сев на мраморный бортик, принялась наблюдать за тем, как тягучая жидкость из бутылька превращается в пушистую белоснежную пену.

Через четверть часа, сбросив с себя одежду, я с наслаждением опустилась в горячую, но не обжигающую воду, и блаженно закрыла глаза, вдыхая запах молочной клубники. Мышцы моментально расслабились, мысли испарились и все тело стало таким легким, словно ничего не весило.

Кажется, я могла бы лежать так целую вечность.

Но у вечности были другие планы.

В дверь ванной тихо постучали, заставив меня резко распахнуть глаза и выпрямиться.

— Кто там? — спросила я, прикрыв руками грудь.

— Госпожи, извините, что прерываю, — с другой стороны раздался голос служанки. — Молодой господин велел передать вам книги. Я оставлю их на столике возле окна. А еще просили сообщить, что ужин состоится через два часа.

— Хорошо, спасибо, — поблагодарила я и, дождавшись, когда шаги в комнате стихли, выбралась из ванны.

Ничего, у меня еще будет возможность для водных процедур. А сейчас мне не терпелось поскорее взглянуть на книги, которые отобрал для меня Рой. Наверняка там будет что-то про драконов.

Моя догадка оказалась верной. На столе меня ожидали труды по анатомии и повадкам чешуйчатых, а также история появления огромных ящеров в нашем мире.

Я решила начать с последней и, подхватив книгу, завалилась с той прямо на кровать. Пролистав первые несколько страниц, я пришла к выводу, что передо мной лежало современное переиздание. Текст был легким и понятным, так что читала я быстро и успела увлечься настолько, что потеряла счет времени.

Оказалось, что в вопросе возникновения на земле драконов не было однозначного ответа. Существовало несколько основных теорий. Одна из них утверждала, что драконы произошли от ящериц, поскольку у тех и других было много общего в строении организма. Я лично не могла представить каким образом из мелких чешуйчатых выросли огромные, еще и крыльями обзавелись, не говоря о магических способностях. Поэтому к этой теории отнеслась скептически.

Вторая звучала как фантазия на тему. Ее приверженцы утверждали, что драконы выползли из жерла вулкана, который когда-то мог являться сильным источником магии. Звучало как будто не очень правдоподобно, но что-то в этом определенно было.

Третья теория казалась мне наиболее интересной и приближенной к истине. Она заявляла, что драконов создали древние маги. Собственно этот момент прекрасно объяснял само существование всадников и особой Связи, что возникала между людьми и драконами.

Я проглотила книгу за пару часов и, бросив взгляд на часы, поняла, что на сборы к ужину у меня остались жалкие пять минут.

Ошпаренной кошкой я метнулась к гардеробной и оделась в мгновение ока. Мокрые после ванной волосы высохли как попало, так что пришлось заплести их в косу, даже не расчесав. В целом, получилось неплохо. И удовлетворенная своим видом, я вызвала служанку и попросила отвести меня в столовую.

Где, как оказалось, меня ждал большой сюрприз.

Старший и младший Аскольды уже сидели на своих местах и перебрасывались негромкими фразами. При виде меня оба мужчины поднялись и замерли, так что мне пришлось растерянно остановиться возле стола.

— Что-то не так? — недоуменно осведомилась я.

— Этикет, — коротко пояснил Рой, тоже успевший переодеться в свежую одежду.

— Так мужчины встречают даму перед трапезой, — улыбнулся его отец.

— Оу, — только и смогла вымолвить я, а затем неловко примостилась на краешке выдвинутого для меня слугой стула.

Закончив с формальностями, остальные тоже уселись обратно и Альф принялся раздавать указания своим подчиненным касательно подачи блюд.

Я чувствовала себя словно на королевском приеме и не знала за что хвататься, чтобы не оказаться в глупом положении. В итоге я зависла над тарелкой, гадая, чем это едят. Ложкой или вилкой?

— Ложкой, — подсказал сидящий напротив Рой.

— Я вслух спросила? — сокрушенно пробормотала я.

— Нет, просто у тебя на лице все написано, — хмыкнул парень.

— Ты слишком хорошо читаешь мое лицо, — проворчала я, беря серебряную ложку, и спросила. — А что это за блюдо?

— Это мусс из мяса и овощей. Закуска, — любезно объяснил Аскольд старший.

Ясно, высокая кухня. Что ж, попробуем.

Я подцепила небольшой кусочек подозрительной субстанции и настороженно поднесла ложку ко рту. Строго говоря, всякой сомнительной субстанции я наелась еще в приюте, а потому в академической столовой выбирала исключительно понятные нехитрые блюда, где мясо было мясом, а овощи овощами.

Но в доме Аскольдов следовало проявить уважение за столом. Так что я закинула ложку с муссов в рот и через несколько секунд широко распахнула глаза.

— Боже, это очень вкусно!

— Рад, что угодил, — чуть посмеиваясь, произнес лорд Мартин. — Сегодня я попросил повара приготовить что-нибудь изысканное, чтобы отметить твое присутствие здесь в нашем замке.

— Спасибо, — от души поблагодарила я, сдерживая слезы.

Плакать хотелось не от потрясающего вкуса еды, а от того, как ко мне отнеслись Аскольды. Рискуя нарваться на недовольство королевского министра, взяли меня под свою защиту, не требуя ничего взамен.

Ну, за исключением желания Роя, которое тот пока хранил в секрете.

Под конец ужина, когда в желудке уже не осталось места, лорд Мартин вдруг попросил Альфа:

— Пусть принесут железный ларец из моего кабинета.

Когда тот доставили в столовую, Аскольд старший кивнул в мою сторону, и ларец водрузили на стол передо мной.

Я вопросительно покосилась на Роя, но в отличие от меня всадник умел держать невозмутимое выражение лица, так что я понятия не имела, что ждало меня в ларце.

Мои гадания прервал голос лорда Мартина:

— Сегодня я посетил ведомство лорда Люция Ханта и на правах твоего опекуна получил то, без чего не обходится ни один драконий всадник. Прошу открывай.

С забившимся сердцем я подняла крышку и не поверила своим глазам. На дне ларца ослепительно сверкая изумрудом и золотом лежала перчатка всадника.

Моя собственная перчатка!

Я рассматривала артефакт всадника, боясь дотронуться. В голове невесть откуда засел иррациональный страх: а вдруг сломаю? Все-таки мой путь к дракону был специфический…

— Не сломаешь, — произнес Рой, заставив меня подозрительно прищуриться.

— Ты что, мысли умеешь читать? — спросила я, изогнув бровь.

— Только твои, — хмыкнул парень.

Вот он вроде шутил, а мои щеки невольно опалило жаром. В последнее время у меня все чаще складывалось впечатление, что между нами что-то происходит. Еще бы определиться что именно!

Отогнав неуместные сейчас мысли, я вернулась к перчатке и осторожно провела пальцем по золоту. По всем законам природы металл должен был быть холодным, но этот источал приятное тепло и слегка вибрировал. Словно артефакт был живым.

— А можно надеть? — я подняла вопросительный взгляд на Аскольдов.

— В первый раз это стоит сделать рядом со своим драконом, — ответил лорд Мартин.

— Идем в вольер? — я нетерпеливо уставилась на Роя.

— Идем, — легко кивнул парень.

Уже через пять минут мы шли по территории замка к драконам, прихватив с собой перчатку и корзину с лакомствами для чешуйчатых.

Вольер Аскольдов был значительно просторнее академического. С улицы проникало больше солнечного света, а драконьи стойла выглядели гораздо удобнее. Здесь даже имелся целый искусственный водопад с питьевой водой.