И сердце сиротки искренне верило во второе…

— А зачем ты пытался попасть на нелегальные гонки? — поинтересовалась я, вспомнив слова Роя. — Как-то ты не вызываешь впечатление человека, гоняющимся за адреналином незаконными путями.

— Потому что я на маг-юридическом? — хмыкнул Аскольд. Мне показалось, что всадник хотел отшутиться, чтобы уйти от этой темы, однако, сделавшись серьезным, он заговорил. — У меня был старший брат. Он погиб с драконом при очень странных обстоятельствах. Я более чем уверен, что все случилось на этих гонках «птичек». Но доказательств нет.

— И ты хотел отыскать их, став участником? — с пониманием спросила я.

Аскольд молча кивнул. Теперь мне стала ясна причина его нелюбви к королевскому министру. И ведь всадник тоже был готов рискнуть своей безопасностью и жизнью ради поиска ответов.

От серьезных тем мы перешли к обсуждению моей тренировки с другими всадниками, а потом и вовсе перестали разговаривать.

Просто кое-кто бессовестно воспользовался моим горизонтальным положением на кровати и без какого-либо предупреждения напал с поцелуями! Такую атаку было сложно отразить. Пришлось сдаться.

Но когда за окнами стемнело я волевым решением ушла ночевать в свою комнату. Во-первых, у Роя не было жизненно необходимых вещей, без которых любая девушка по утрам не девушка вовсе. А во-вторых, мне совсем не улыбалось вставать с первыми лучами солнца, чтобы незаметно прокрасться в женский корпус.

А со следующего дня я наконец влилась в привычную академическую рутину. Я буквально с головой погрузилась в занятия по бытовой магии и тренировки с драконом. Господин ректор любезно освободил меня от отработки наказаний, поскольку мне предстояла серьезная подготовка к Королевским гонкам.

Нагрузка действительно оказалась высокой. За короткий срок я должна была не только освоить новые навыки, но и успешно применить их на практике. Единственное, что придавало мне сил –встречи с Роем.

Мы проводили вместе все свободное время, и само собой наши отношения стало тяжело хранить в секрете. Нас все чаще видели вдвоем, а студентам дай только пищу для сплетен. Не то, чтобы мы скрывались, но перед Королевскими гонками я не хотела к себе лишнего внимания.

— Ты и Рой Аскольд? Это правда⁈ — в один из дней Зои не выдержала и подловила меня у двери в нашу комнату, как раз в тот момент, когда Рой меня провожал.

— Правда, — честно ответила я, не в силах сдержать счастливую улыбку.

— Ого-о-о, — мечтательно выдохнула соседка, но в следующий миг ее лицо приняло озабоченный вид. — Но он драконий всадник… Я не хочу сказать, что ты не достойна его ухаживаний. Но ты уверена, что это серьезно с его стороны? Если он разобьет тебе сердце, я ему такой лекарственный отвар сварю!

Зои грозно потрясла своим учебником, намекая, что ничем хорошим для всадника такой поступок не закончится.

Меня приятно тронуло ее беспокойство за мою личную жизнь и готовность не дать меня в обиду, что я решилась наконец открыть ей правду о своем кровном даре. Уж со стороны Зои я точно могла не ждать подвоха.

— Понимаешь, я сама в некотором роде драконья всадница.

Зои молчала ровно две секунды.

— В некотором роде? Как это? — не поняла она.

— Вот так, — кивнула я и показала той свою ладонь с отметкой чешуйки на внутренней стороне.

— Как это? — повторила подруга, недоверчиво округлив глаза.

Я решила начать со своих снов и с каждой фразой чувствовала некое облегчение. Почему-то оказалось очень приятно поделиться всем, что со мной произошло за последнее время, с человеком, который не имел отношения к сообществу всадников.

Закончилось все моим обещанием Зои познакомить ее со Смерчем.

А спустя несколько недель всех участников Королевских гонок пригласили во дворец. В честь всадников устраивали бал, и это был мой шанс увидеть королеву лично.

Что же принесет мне эта встреча?

Поскольку мероприятие проводилось на самом высоком уровне, нельзя было упасть в грязь лицом и пришлось потратить целый день на то, чтобы найти подходящее платье. А еще сообразить соответствующую прическу и макияж.

Помогали мне Зои и Кэсси. С последней мы все чаще общались на тренировках и незаметно сдружились. Из всех немногочисленных всадниц она казалась мне самой адекватной и приземленной. А еще довольно легкой и приятной в общении без аристократических заскоков.

— Эти пуговицы когда-нибудь закончатся? — ворчливо пыхтела Кэсси, помогая мне застегивать платье на спине. — Для того, кто сшил такие маленькие петли, должен быть отдельный котел…

— Но зато красиво и практично, — заметила Зои, выводя на моих веках аккуратные стрелочки.

— В каком месте? — немного раздраженно осведомилась всадница.

— Если кто-то во дворце вздумает скомпрометировать Еву, у него возникнет непреодолимое препятствие в виде длинного ряда пуговичек.

— Скорее уж непреодолимое препятствие возникнет в виде моего кулака, — хмыкнула я, вклиниваясь в разговор.

Девчонки рассмеялись, а уже через час мы с Кэсси обе были готовы отправляться на бал. Я в последний раз взглянула на свое отражение, чтобы проверить, что все в порядке. Зои нарисовала мне идеальные тоненькие стрелочки. С волосами я решила не мудрить и собрала те в строгий узел на затылке, который хоть и выглядел просто, но придавал элегантности всему образу. Платье неожиданного для меня светло-розового оттенка удачно подчеркивал глаза, делая те ярче.

Удовлетворившись своим внешним видом, я последовала за Кэсси к ожидавшему нас экипажу. Но внезапно Зои остановила меня на самом пороге.

— Ева, подожди, — позвала она меня заговорщицким шепотом и поманила к своему столу. — Вот, это противоядие от большинства отрав и приворотов. Выпей на всякий случай.

— Это не лишнее? — я с сомнением заглянула на дно протянутой мне кружки.

— Ты обладательница редкого кровного дара, которая по неизвестным причинам выросла в приюте. А сегодня ты едешь во дворец. Как сама думаешь? — Зои сделала большие суровые глаза.

— Ты права, — вынужденно согласилась я и залпом выпила кислое на вкус противоядие. Ощущение было таким, будто я съела целый лимон. Однако в способностях соседки я не сомневалась — та была лучшей студенткой на факультете лекарей.

Поблагодарив Зои, я поспешила к выходу из академии. Девушки и парни ехали в отдельных каретах, так что с Роем я должна была увидеться уже во дворце.

Королевская территория встречала сотнями магических огней, ухоженным садом и потрясающей красоты фонтаном в лучах закатного солнца. От вида самого дворца захватывало дух. Величественное здание потрясало своим великолепием и монументальностью. А внутреннее убранство дышало роскошью, которую даже сложно было вообразить.

Мне нестерпимо хотелось попасть в картинную галерею. Рассмотреть каждый портрет королевского рода. Найти схожие черты… Возможно нам устроят экскурсию по дворцу? Было бы славно.

Наконец всех всадников проводили в одну из парадных комнат на втором этаже, откуда мы должны были спуститься в главный бальный зал. Судя по доносившимся из-за двери звукам разговоров и музыки, благородное общество нас уже ожидало.

Практически у каждого из всадников здесь присутствовал кто-то из родственников. Им было не впервой общаться с аристократами и другими придворными. Я же от волнения чуть ли не ногти на руках грызла.

Заметив мое тревожное состояние, Рой тихо шепнул мне на ухо:

— Я рядом. И отец тоже приехал.

Эта новость меня обрадовала и помогла немного успокоиться.

Когда всадники начали выходить за дверь один за другим, ко мне неожиданно подошел слуга в черной ливрее.

— Госпожа, — обратился он ко мне, заставив замедлить шаг. А уже через несколько мгновений я оказалась в цепочке замыкающих. — Госпожа, вас желает видеть Ее Величество. Мне велено вас сопроводить.

Вскоре я уже шла по одному из коридоров, следуя за мужчиной. Голову запоздало посетила мысль, что надо было бы предупредить Роя. Но едва я услышала, что сама королева возжелала встретиться со мной наедине, как я не могла больше думать ни о чем другом. Опомнилась, когда я уже покинула парадную комнату, и всякие звуки вокруг стихли.