Выбрав клетку, мы подошли к продавцу, скучающим за прилавком.

— Это все? — вежливо поинтересовался долговязый парень с длинным носом и крупными зубами.

— Да. Простите, а вы не разбираетесь в котоящерах? — спросила я у него, доставая кошелек с монетами.

— Ну-у, а что вы хотите узнать? — неуверенно осведомился продавец.

— Как определить у них пол?

— Кхм. Это же магическая помесь? — дождавшись моего кивка, парень поскреб по подбородку и выдал. — Тогда это может знать только создатель.

— Ясно. Спасибо за клетку.

— Хорошего дня!

Из магазина я вышла в некоторой задумчивости.

— Ева, а какая разница? — спросила Зои, когда мы шли обратно мимо фруктов. — Почему это тебя вдруг стало волновать?

— Да так, — я неопределенно пожала плечами. Хотелось бы знать к чему готовиться, а то у кого-то брачный период похоже намечался.

Я затормозила у лотка, где продавались дыни. Надо бы прикупить пару штучек, чтобы начать полноценное знакомство с драконом с угощения. Да и Вафля будет рад лакомству.

Я передала клетку Зои, а сама принялась выбирать дыни посимпатичнее. Сторговавшись с продавцом, я уже забирала сетку с фруктом, как в поле моего зрения попала знакомая мужская спина.

Недалеко от меня прошел Рой Аскольд.

— Подержишь? Я сейчас! — с этими словами я всучила озадаченной Зои дыни во вторую руку и поспешила за всадником, пока тот не скрылся.

Я хотела сообщить Рою, что в обед возникло дело, из-за которого я не смогла к нему подойти. Вот только парень как сквозь землю провалился.

Я прошла несколько рядов, как заметила его макушку в узеньком переходе на соседнюю улицу. Поспешила за ним и неожиданным образом попала в какой-то мрачный грязный переулок. Здесь было не только темно, но и как-то неприятно тихо.

Видимо, я свернула не туда. Повернула назад, как передо мной внезапно выросла мужская фигура в потрепанной одежде.

— Заблудилась, малышка?

Непрезентабельный вид незнакомца и сальная ухмылка заставили меня невольно сделать шаг назад.

Что ж, похоже я определенно заблудилась! И судя по количеству неприятностей, свалившихся на меня за последние сутки, моя жизнь уже давно свернула куда-то не туда.

А в эту секунду она готовилась совсем пойти по наклонной!

— Я не заблудилась, — ответила я мужчине как можно увереннее. — У меня тут было дело. Всего доброго.

Я развернулась, намереваясь смыться с этого неблагополучного переулка быстрым шагом. Как чуть было не налетела на второго субъекта, подошедшего со спины.

— Не торопись, — криво улыбнулся второй, продемонстрировав отсутствие парочки зубов. — Какое дело может быть у такой чистой малышки на аллее черного рынка?

Аллея черного рынка? Никогда не слышала прежде о подобном месте. Но название явно не подразумевало наличие милых кофеен с мороженым. Да и контингент тут… соответствующий!

От осознания, что я крупно влипла, спина покрылась холодным потом. Но внешне я сохраняла спокойствие и невозмутимость. Нельзя было показывать страх. Эти гиены только того и ждали.

— Прошу извинить, но мне пора. Меня ждут, — сказала я в последней надежде на мирное решение намечающегося конфликта.

Потому что если они задумали ограбить бедную сиротку, то не на ту напали!

— Ничего, подождут, — оскалился первый головорез, а затем посуровел и холодно выплюнул. — Показывай карманы.

— У меня нет денег, — бросила я, а сама уже приготовилась ударить одного из них магией.

Только бы не прибить никого случайно! Не то, чтобы было жалко. Но проблемы-то потом будут у меня за превышение магических полномочий.

Применять магию против необученных каралось королевским законом. Хотя в целях самозащиты…

— А мы сами проверим, — произнес второй и сплюнул на землю в шаге от моих ботинок. Фу, ну и гадство!

— Не вынуждайте меня применять магию, — пригрозила я.

Но мне не поверили. А я на полном серьезе вообще-то!

— Ха! Да умей ты магичить, уже давно бы…

Он не успел договорить из-за камня, неожиданно прилетевшего в его плечо.

— АЙ!

Я оглянулась и с облегчением обнаружила Роя Аскольда, стремительно шагавшего в нашу сторону. Зеленые глаза парня сверкали от гнева, челюсть сжата так, что заострились скулы. Вся фигура парня дышала мощью и силой.

— О, еще один! Сегодня у нас удачный день, — наивно порадовался второй головорез.

Но радость его быстро закончилась, когда всадник молниеносным движением уложил того на лопатки. Второй, в чье плечо попал камень, попытался наброситься на Роя со спины. Заметив подлый маневр, я громко крикнула:

— Рой, сзади!

Парень пригнулся, увернувшись от атаки, а затем мощным ударом вырубил второго противника.

Без магии!

— Уходим, — сказал Рой и, крепко взяв меня за руку, повел за собой.

Я ни капли не сопротивлялась и послушно следовала за парнем. В голове царила тишина. А теплая мужская ладонь, которая буквально секунду назад раздавала тумаки бандитам, успокаивала мои нервы не хуже горячего чая.

Как только мы вышли на оживленную улицу, Рой первым делом поинтересовался моим состоянием:

— Ты как?

— Уже нормально, — отозвалась я, не веря, что так легко отделалась.

— Они ничего тебе не сделали?

— Нет, они не успели. Спасибо, что вмешался.

В который раз!

— Скажи, ты можешь прожить день без приключений? — мрачно осведомился Рой. — Что ты делала на аллее черного рынка?

— Я вообще-то за тобой шла, — попыталась оправдаться я и подозрительно сузила глаза в ответ. — А вот что ты там делал?

— Ты за мной следишь? — вскинул бровь парень и чуть дернул уголком губ, будто на что-то намекая!

— Не слежу, — буркнула я, нахмурившись. — Просто заметила в толпе и хотела догнать… В общем, не важно. Я не видела тебя на ужине.

Рой посмотрел на меня с вопросительным выражением на лице.

— Список книг по драконам, — напомнила я, закатив глаза.

— Он в моей комнате.

— А, ясно, — почему-то в этот момент я почувствовала себя ужасно глупой. Ну ведь очевидно же, что Рой не таскал его с собой! — Ну я пошла. До встречи!

— Постой, — вдруг остановил меня парень. — Не хочешь перекусить?

— Эм, хочешь провести еще одну лекцию? — растерялась я.

— Нет, просто перекусить, — ухмыльнулся всадник.

Я пару раз недоверчиво моргнула. Рой Аскольд пригласил меня «просто перекусить?». Не ради дела, а просто так?

Всадник смотрел на меня в ожидании ответа и мне вдруг очень захотелось ответить ему: а, давай!

Но я была хорошей подругой. А хорошие подруги не бросают своих соседок с клеткой и дыней одних посреди торговых рядов. С моей стороны было бы просто по-свински оставить Зои там, а самой ускакать с первым красавчиком академии.

Так что пришлось собрать волю в кулак и произнести:

— Не могу. Меня ждет соседка. Она где-то здесь недалеко.

— Понял, — кивнул Рой. — Тогда до завтра.

Мы разошлись по разным сторонам улицы, а я вдруг вспомнила, что всадник так и не ответил, что он делал на черном рынке.

Зои ждала меня ровно на том же самом месте, где я ее оставила. С клеткой и дыней.

Впечатляющие педантичность и исполнительность! Во многом благодаря этим качествам соседка заслужила свою стипендию на учебу в академии. А еще у подруги было одно потрясающее качество, за что я ее особенно любила.

Тактичность и ненавязчивость.

Зои не стала выпрашивать подробности куда я резко сорвалась и почему так долго отсутствовала, когда я сказала, что случайно встретила сокурсника в переулке.

Закончив с делами в городе, мы вернулись в общежитие.

Вафля ожидаемо от клетки в восторге не остался. Но я наивно полагала, что котоящер не догадается зачем я ее принесла в комнату. Однако, завидев металлические прутья, питомец в первую же секунду сиганул под мою кровать, забившись в угол и шипя.

— Похоже у Вафли есть неприятные воспоминания, связанные с клеткой, — заметила Зои, когда я даже палкой от метелки не смогла вытурить котоящера наружу.