Я смотрела на дракона. Дракон смотрел на меня.

— Дура ты, Ева. Я сейчас тебя съем, — сказал бы он, если бы, конечно, драконы умели разговаривать на человеческом языке.

Впрочем, тут и без лишних слов все было понятно.

Пристальный взгляд зверя говорил сам за себя. Черные вертикальные зрачки внимательно следили за малейшим моим движением. Даже дышать было боязно. А дракон вообще не моргал. Видимо, прицеливался как бы цапнуть меня за ногу да повкуснее.

Что ж, забираться в закрытый для посторонних драконий вольер однозначно было так себе идеей.

Но я должна была!

Другого шанса незаметно приблизиться к чешуйчатым может и не представиться. А сегодняшней ночью сторожа удачно не оказалось на месте, и попасть внутрь не составило большого труда. Спасибо моему прошлому в приюте.

Я, конечно, не гордилась навыком взлома. Но цель оправдывала средства!

Однако шли секунды, но дракон до сих пор не напал. Зверь не спешил разинуть пасть и насадить меня на свои острые клыки, как мясную закуску на шпажки. Присматривался, принюхивался. На один миг показалось, что он будто изучал меня.

Может задавался вопросом, откуда взялась такая смелая закуска в моем лице?

Но похоже я зря рисковала своей шкурой. Не нужно было приходить сюда.

Все, Ева. Ты попыталась, но риск себя не оправдал. Пора уходить, пока я не натворила еще больших глупостей.

Затаив дыхание и не спуская с дракона взгляда, я отважилась сделать маленький шажок назад. Зверь заметил мой маневр и чуть приподнялся со своего места, будто собрался пойти за мной следом.

Боже, только этого не хватало!

Я отсчитала про себя пять секунд и сделала еще один шаг, но нечаянно задела стоящие в драконьем стойле щетки. Я замерла, мысленно молясь, чтобы не проснулись другие звери.

Вокруг стояла гулкая тишина, нарушаемая лишь частым стуком моего сердца.

А в следующее мгновение одна из щеток свалилась на землю, звонко ударившись о пустое ведро.

Ну все. Я труп!

Сердце пропустило удар и желудок скрутило, когда со всех сторон послышалось шевеление. Сказать, что я дико перепугалась и заранее простилась с жизнью — не сказать ничего. Дракон передо мной зашипел и показал клыки.

И тут произошло несколько вещей одновременно.

Я инстинктивно выпустила магию и, кажется, случайно дотронулась до драконьей чешуи. В вольере раздался чей-то быстрый топот ботинок. А затем перед самым моим носом промелькнул желтый звериный глаз. Но я не успела испугаться — меня практически вынесло из стойла наружу.

Больно ударившись спиной о землю, я на несколько секунд потерялась в пространстве. А когда пришла в себя, увидела, как надо мной нависло разъяренное мужское лицо.

Мужское лицо было красивым.

Несмотря на гневно сведенные густые брови и неприязненно поджатые губы, я смогла оценить правильные, будто выточенные из камня, черты лица. Зеленые глаза метали молнии, что ни капли ни умаляло внешней привлекательности блондина.

Я знала кто он. Рой Аскольд — один из лучших всадников в нашей академии. Старшекурсник, аристократ, гений, богач…

Не думала, что однажды мне доведется разглядывать его так близко.

Лежа на земле.

— Сколько пальцев ты видишь? — спросил вдруг парень, подняв передо мной руку.

— Шесть? — неуверенно пробормотала я, потому что в глазах у меня двоилось, еще и в ушах мерзко звенело. Неужели так сильно приложило ударом?

Что вообще произошло?

Ко всему прочему правую ладонь неприятно жгло. Скорее всего не рассчитала уровень магии, когда испугалась драконьих клыков. Теперь, наверное, и шрам останется, эх.

Я попыталась подняться, но едва ли у меня получилось это сделать. Руки и ноги почти не слушались, голова раскалывалась. И чужая мужская ладонь внезапно уперлась в мою грудь, укладывая меня обратно.

Поймав мой недоуменно-вопросительный взгляд, Рой бросил:

— Полежи. Ты не в себе.

— А где я, если не в себе? — озадаченно протянула я, впрочем, послушно опустившись на землю. Потому что мне действительно требовалось полежать.

И если бы можно было лежать сильнее, я бы лежала!

— В крупных неприятностях, мягко говоря, — дернув уголком губ, ответил парень.

В груди все тревожно сжалось. Я же нарушила одно из главных правил академии. Влезла в драконий вольер, куда доступ был запрещен для всех, кроме драконьих всадников. И сторожа, конечно.

Влезла и чуть не убилась!

Но я должна была рискнуть. Другого шанса подобраться к драконам у меня не было. Никто бы не подпустил к ним обычную сироту из приюта. А весомых аргументов у меня не имелось.

— Ты что провалила экзамен и решила самоубиться? — не скрывая сарказма, осведомился Аскольд.

— Я… — я потерла лоб, пытаясь собраться с мыслями.

— Что это? — парень вдруг грубо перехватил меня за правое запястье и притянул к себе мою ладонь, внимательно присмотревшись.

— Ай! — зашипела я и попыталась выдернуть руку, но Рой держал крепко, словно вцепившись в нее клещами. — Пусти!

— Не кричи, — холодно велел он и повторил вопрос. — Откуда это у тебя?

— Что? Мне не видно.

А стало очень любопытно, что там такое!

И в этот самый момент в вольер вернулся сторож.

Прежде мне не доводилось посещать ректорат ночью. Днем, в общем-то не приходилось тоже.

Я вообще была пай-девочкой! Скромно училась, соблюдала комендантский час и не ввязывалась ни в какие неприятности.

— Значит так, — начал ректор, поправив очки и поплотнее запахнув атласный халат. — Студент Рой Аскольд, вам выговор. Студентка Ева Трис, вы отчислены.

— Отчислена? — упавшим голосом переспросила я. Из меня будто весь воздух вышел, и в глазах померк свет.

— Вы не можете ее отчислить, — вдруг сказал сидящий в соседнем кресле Рой.

— Студентка Трис нарушила не одно правило и подвергла себя смертельной опасности. Боюсь представить с чем бы академии пришлось разбираться в случае ее гибели.

— Вы все равно не можете, — упрямо повторил парень. — У нее осталась метка.

— Да, случай беспрецедентный… — нехотя согласился ректор.

— Это начало формирования Связи. Она — драконья всадница.

Я все еще не могла поверить.

Да, я подозревала и надеялась. Иначе бы не решилась рискнуть оказаться съеденной чешуйчатым зверем. Сейчас, сидя в безопасном кабинете ректора, я с трудом осознавала, что все-таки осмелилась на этот безумный шаг.

Но все не зря!

Я не труп, и я всадница!

Ура?

— Студентка Ева Трис сделала это нелегально, — строго возразил ректор. — По сути нарушила закон и присвоила чужое движимое имущество. Мне теперь отчитываться перед министрами за этого дракона. Что я им скажу? Что закрыл глаза на устроенный бардак и оставил нарушительницу в академии?

— Я готова пройти обучение и после выпуска работать на вас, — тут же вставила я, понимая, что другой такой возможности может и не представиться. А в приюте учили быстро хватать свой шанс.

Ректор и Аскольд оба посмотрели на меня так, будто я произнесла несусветную чушь. Ну да, женщины-всадницы не работали по найму. Но почему нет?

— Вы же знаете, драконьи всадники не валяются на дороге. Это редкий кровный дар. Кто еще из них будет готов на вас работать? — решил помочь мне парень.

Ректор тяжело вздохнул, снова поправил очки и побарабанил пальцами по столу.

— Ну я даже не знаю, — задумчиво протянул он, что-то обдумывая. — Нужен наставник, ресурсы. Перчатки в конце концов!

— У академии есть свой фонд, — многозначительно напомнил Рой, чем заслужил мрачный взгляд ректора.

И почему этот парень за меня заступался? А с другой стороны, какая мне разница? Лишь бы не отчислили!

— Ладно, — уронил ректор так, словно выносил малоприятный приговор. — Студентка Ева Трис, вы не отчислены.