Надо сказать, что сами драконьи всадники не выглядели удивленными моим присутствием. Если не говорить о тех, с кем я успела повстречаться и познакомиться у вольера, то остальные похоже тоже уже были в курсе того, что в их рядах внезапно объявилась новенькая.

Представляю, сколько раз они перемыли мне косточки.

— Итак, наконец все собрались — произнес объявивший о гонках мужчина, едва уловимо задержав на мне взгляд. — Уже завтра Ее Величество желает видеть список участников, поэтому каждый должен оставить свою подпись. Прошу.

Он махнул рукой в сторону стола, на котором лежали бумага и перьевая ручка. Те сверкнули искрой магии, что означало невозможность подделки документа.

Каждый всадник и несколько всадниц, включая рыжую Кэсси, без каких-либо сомнений подошли к столу и расписались. Но когда настала моя очередь, господин ректор вышел вперед.

— Студентка Ева Трис не готова к участию в гонках. Она только недавно получила драконью метку, — сказал он.

— Понимаю, но у нас приказ Ее Величества, — с мягкой интонацией возразила другая представительница делегации, женщина средних лет. — Участвовать должны все студенты, владеющие драконами. Исключений нет.

Какое-то у меня нехорошее подозрение… Гонки объявили почти сразу после того, как об мне узнали другие всадники. Совпадение? Или чей-то злой умысел?

В конце на всех проинформировали, что следующая встреча состоится через несколько недель, а сейчас мы свободны.

К счастью, когда мы выходили обратно в церемониальный зал, остальные студенты уже разошлись и мне не пришлось снова сливаться со стенкой.

— Возвращайтесь в свои комнаты, — велел ректор и, задумавшись на секунду, строго добавил. — И не задерживайтесь.

Всадники побрели в сторону общежития, активно обсуждая предстоящие гонки, а меня вдруг посетило странное чувство белой вороны. Кроме Роя да пары человек я никого из них не знала. А пора бы уже вливаться в общество…

— Эй, новенькая! — слева возник уже знакомый мне Ллойд. — Как дела? Не завидую я тебе.

— Это почему же? — настороженно осведомилась я.

— А ты летать-то умеешь? — спросил он, но без намека на злорадство.

— Умеет, — ответил за меня Рой. — Я ее наставник.

— У-у-у, — весело ухмыльнулся Ллойд и вдруг окинул меня изучающим взглядом. — Не, ну в принципе я тебя понимаю, Аскольд…

— Заткнись, — беззлобно уронил Рой.

Я же постаралась сохранить на лице маску невозмутимости и не думать о поцелуе.

— А давайте отметим? — вдруг предложил Ллойд всей нашей компании.

— Отметим что? — вскинула брови Кэсси.

— У нас целых два повода. Королевские гонки и вот, — брюнет кивнул в мою сторону и широко улыбнулся. — Новобранец в наших славных рядах. Что скажете?

К моему великому удивлению, все идею поддержали. Даже Джейсон, с кем у меня случилась стычка.

Рой же наклонился к моему уху и тихо произнес:

— Если устала, скажи.

— Все нормально. Я за, — смущенно отозвалась я, чувствуя, как от теплого дыхания Роя сердце забилось чаще.

— Решено! — громогласно заявил Ллойд, судя по всему, главный заводила в компании.

— Тише ты! — закатила глаза другая всадница, темненькая. — Иначе ректор услышит.

— А как мы выйдем в такой поздний час? — хмуро поинтересовалась я.

Не хотелось бы попасться сторожу. Я и так уже была на плохом счету у господина Гранта.

— Есть лазейка, — подмигнул мне Ллойд.

В общем, веселой кучей, которая старательно пыталась не шуметь, мы двинулись из академии на встречу приключениям. Оказалось, что та самая тайная лазейка располагалась рядом с раздевальней всадников, что в целом было даже логично.

— А куда мы идем кутить? — спросил кто-то, когда мы оказались снаружи академических стен и шли к дороге.

— К Гэрри! — уверенно заявил Ллойд.

Я не знала, что там за Гэрри, но общее предвкушении небольшой вечеринки оказалось весьма заразительно. Усталость как рукой сняло.

— Надеюсь у него кормят, — выразила я свои надежды на плотный ужин.

— Голодной не останешься, — пообещал мне Рой.

И вот так я неожиданным образом оказалась в компании драконьих всадников, направляющихся в ночи кутить к неизвестному Гэрри.

Я ожидала, что мы придем в какое-нибудь очень пафосное и дорогущее место для привилегированных слоев общества. Ведь где еще могла развлекаться элита элит?

Но каково же было мое удивление, когда вместо роскошного здания в приличном районе мы очутились возле мрачного переулка с нежилыми на первый взгляд домами. У одного из которых слонялся какой-то бродяга подозрительного вида.

Ллойд без тени сомнений приблизился к мужчине и произнес:

— Драконья мухоловка.

Бродяга кивнул и распахнул перед нами дверь, ведущей в подвальные помещения.

— А мы точно идем веселиться? — неуверенно поинтересовалась я, опасливо вглядываясь в темный проход, из которого не доносилось ни звука.

— Сейчас сама увидишь, — хмыкнула рядом Кэсси.

Ребята прошли вперед, а я и Рой замыкали цепочку. Аскольд незаметно для других сжал мои пальцы, и от этого простого жеста я почувствовала, как вспыхнули щеки. Благо было темно!

Спустившись по довольно длинной каменной лестнице, я неожиданно попала в уютное круглое помещение, поделенное на небольшие приватные кабинки. Стены были отделаны красными деревянными панелями и зеленым сукном, по периметру комнату освещали тусклые магические светильники, придавая интимную атмосферу.

Я и не знала, что на отшибе города спряталось подобное заведение. А судя по паролю на входе, знали о нем только избранные. Да и кому придет в голову искать приличную едальню среди угрюмых и ветхих домов?

Нас разместили в одной из кабинок за столом в форме большой буквы «п», так, что все могли видеть и слышать друг друга. А затем вручили узкое меню со скромным выбором еды и совсем нескромным выбором различных напитков. В принципе концепция заведения была более чем ясна.

Я быстро определилась с блюдами, заказав цыпленка в лимонном соусе и несколько овощных закусок. А когда дело дошло до напитков, то тут неожиданно выбрали за меня.

— Одно «драконье пламя» для Евы! — пробасил Ллойд, а остальные весело поддакнули.

Рой тяжело вздохнул, но тоже кивнул.

— Одно «драконье пламя», — повторил он нашему официанту и, повернувшись ко мне, коротко пояснил. — Посвящение.

— А можно мне уже список ваших посвящений, — закатив глаза, проворчала я.

— Уже мыла своего дракона? — понимающе улыбнулась Кэсси.

— Уже, — мрачно отозвалась я.

— Ева, а ты откуда? — спросила другая девушка, а остальные приготовились внимательно слушать.

— Из приюта.

Студенты недоуменно переглянулись между собой. А я же пристально следила за их лицами, надеясь, что кто-нибудь выдаст себя взглядом или как-нибудь еще. Лорд Мартин упомянул, что были три семьи драконьих всадников, которые в теории могли оказаться моими родственниками. Что если это кто-то из присутствующих?

Так, кто-то у кого здесь были серые глаза и похожий с моим цвет волос?

Брюнеты, блондины и рыжие шли мимо. Я обвела ребят взглядом и неожиданно споткнулась об Джейсона. Шатена с серыми глазами.

Ой, надеюсь я все же была исключением в семье рыжих!

После моего ответа про приют, на меня ожидаемо обрушился шквал вопросов. Другим всадникам было дико любопытно узнать, как такое вообще произошло в их кругу, где каждый наследник рода был на вес золота.

Само собой вскоре посыпались самые невероятные теории моего происхождения. Кто-то даже в шутку упомянул королеву.

— А что? — подхватил это предположений рыжий парень с коротким ежиком волос. — Все знают, что у них с покойным королем не было своих детей. Может Ева ее незаконнорожденная дочь?

— Глупости, — фыркнула Кэсси. — Как бы королева скрыла свое положение?