Я на мгновение задумалась, размышляя над статусом Вафли, как меня озарило.

— Сестричку!

Да, так было правильнее всего.

На секунду показалось, что Смерч состроил скептическое выражение морды лица. Мол, что общего между великолепным зверем и этим мелким недоразумением?

Вафля же напротив оживилась и стала беспокойно перебирать лапками.

— Не обижай ее, — строго наказала я дракону и выпустила котоящерицу из клетки.

Та задорно выпорхнула наружу, будто и не было никакой хандры, и в миг забралась на спину к дракону. Смерч сперва маленько обалдел от такой наглости, но прогонять Вафлю не стал.

Некоторое время я наблюдала за тем, как котоящерка доставала дракона, но вскоре меня одолели мысли, от которых было невозможно убежать.

И у мыслей этих было имя — Рой Аскольд.

Он мне нравился. Очень. И даже больше того… В Роя невозможно было не влюбиться. Я видела, как на него поглядывали другие всадницы, хотя рядом были не менее достойные кандидаты для отношений.

Рой точно не был обделен вниманием и выбором. И стоило признать, что для него я была неинтересным вариантом. Наличие дракона — мой козырь для других аристократичных родов, а больше мне было нечего предложить.

Спустя час голодный желудок напомнил, что я пропустила завтрак. Решив, что на сегодня Вафля сполна насладилась драконьей компанией, я забрала котоящерку и отправилась в комнату, надеясь найти завалявшийся у Зои банан или яблоко.

Но на входе меня перехватила одна из дежурных и сообщила, что меня срочно вызывали в ректорат.

Ну что на этот раз⁈

Я занесла Вафлю в комнату и поспешила в кабинет ректора, перечисляя в уме возможные грехи, за которые меня могли отчитать. Правда в приемной выяснилось, что вызывал меня вовсе не господин Грант, а его секретарь:

— Студентка Ева Трис, вам поступил приказ явиться в ведомство драконьих всадников.

Люций Хант желает меня видеть?

В груди возник тяжелый ком неприятного предчувствия. Оно и понятно: каждая встреча с королевским министром не заканчивалась ничем хорошим. А в последний раз мы и вовсе расстались на напряженной ноте.

Я-то думала, что после того, как Аскольд старший взял меня под свое покровительство, Люций от меня наконец отстанет. И вот опять! Что этому лорду от меня нужно? Снова замуж позовет?

Возможно, приказ носил чисто формальный характер, чтобы утрясти какие-нибудь бюрократические издержки, и мне нечего был опасаться. Однако с моей стороны будет глупо идти туда в одиночку. Лучше перестраховаться.

Я подумала в первую очередь о Рое и уже направилась было из приемной, как голос секретаря меня остановил:

— Подождите здесь, за вами придут.

— Приказ явиться немедленно? — я удивленно воззрилась на секретаря.

— Да, — коротко отозвался тот, не отрываясь от сортировки писем.

Паршиво.

Хм, а если снова попробовать уловку с одеждой?

— А могу я переодеться? — с надеждой спросила я и махнула рукой, привлекая внимание помощника ректора. — Для визита в ведомства нужно выглядеть презентабельно, правильно?

Секретарь равнодушно мазнул по мне взглядом и пожал плечами.

— Хорошо, но только не медлите.

Отлично! Убегать из академии я не планировала, но зато появилась возможность хотя бы предупредить Роя о том, куда я уеду.

Только как это сделать, если я не знала где искать всадника? И спросить не у кого — у других в этот час шли занятия. Ладно, оставлю записку Зои.

Я обернулась за четверть часа и уже вскоре сидела в экипаже, везущем меня к Люцию Ханту. Не знай я королевского министра лично, то наверное бы испытывала куда больший восторг от посещения ведомства драконьих всадников. Но вместо приятного волнения меня снедало смутное беспокойство.

И не зря!

Потому что как только карета остановилась напротив неприметного бледно-желтого здания в три этажа, меня проводили прямиком в кабинет главы ведомства.

Я ожидала столкнуться с холодностью и неприязнью лорда Ханта и внутренне готовилась защищаться от любых нападок. Однако мне неожиданно оказали теплый прием.

При виде меня Люций обаятельно улыбнулся и произнес:

— Добрый день, госпожа Ева Трис. Рад, что вы нашли время приехать.

У меня вытянулось лицо. Как будто мне дали выбор!

— Добрый день, — вежливо, но сдержанно поздоровалась я в ответ.

Лорд вышел из-за рабочего стола и указал рукой в сторону мягких кресел и чайного столика, на котором уже стоял сервиз с дымящимся чайником и блюдо маленьких пирожных.

— Прошу располагайтесь, — добродушно предложил он, отчего у меня на зубах заскрипел сахар.

Уж больно подозрительная дружелюбность!

Я села в предложенное кресло и против воли покосилась на поднос с едой. Отсутствие завтрака сказывалось.

— Не стесняйтесь и ни в чем себе не отказывайте, — мягко сказал лорд, заметив мой голодный взгляд.

И самолично разлил по чашкам чай!

То ли Люций Хант не такой страшный, каким казался. То ли мне сейчас будут искусно морочить голову…

— Молоко, сахар? — учтиво предложил лорд.

— Нет, спасибо, — отказалась я и украдкой оглядела кабинет. Иногда рабочее место могло многое рассказать о человеке.

Обстановка в помещении была выдержана в довольно строгом стиле. Сплошь серые и коричневые тона, без излишнего пафоса и дорогих безделушек. Мебель простая, но качественная, не из дешевых. На столе и на полках царил безукоризненный порядок.

В целом, в кабинете не было ничего, за что мог бы зацепиться глаз. Ни семейных портретов, ни горшков с растениями, ни каких-то милых сердцу личных вещиц… Все было как-то скучно и безлико.

Такое положение вещей слегка настораживало. Словно хозяин комнаты старался что-то скрыть.

Я решила, что набивать рот с порога будет не вежливо, а потому даже не притронулась к подносу с пирожными. Хотя очень хотелось! Но что-то меня остановило. Возможно, не только вежливость.

— Наконец мы можем поговорить в спокойной обстановке, — произнес лорд, откидываясь в кресле.

— И без свидетелей? — не удержалась я от замечания.

— Ну, если не считать целое здание моих подчиненных, — криво ухмыльнулся Люций, однако в серых глазах мужчины отразился хищный блеск. — Как проходит ваше обучение? Уже совершили свой самостоятельный полет на драконе?

Хм, и за этим он срочно вызвал меня из академии? Чтобы поинтересоваться моими успехами? Или он просто пытался втереться в доверие?

— Да, у меня отлично получается, — поделилась я без подробностей.

— Прекрасно, — улыбнулся лорд одними уголками губ, потому что взгляд его оставался равнодушным. А затем вдруг сказал. — Вы ничего не попробовали.

— Я не голодна, — ответила быстрее, чем подумала.

Не то, чтобы я на полном серьезе считала, будто королевский министр мог опуститься до банального отравления пирожных и чая. Особенно у себя в ведомстве. Но жизнь в приюте научила меня не есть ничего, что настойчиво тебе предлагают.

Случались у меня неприятные ситуации…

— Как пожелаете, — пожал плечами Люций, после чего подхватил с подноса маленький кекс и с невозмутимым видом отправил тот в рот.

Однако меня этот жест нисколько не убедил.

— Ева, вы подумали над моим предложением? — голос мужчины сделался серьезным.

— Подумала… — протянула я, но Люций меня прервал.

— Прежде чем вы дадите окончательный ответ, я бы хотел, чтобы вы осознали всю опасность, которая может грозить вам на Королевских гонках, — неожиданно заявил он.

— Это угроза? — я хмуро сдвинула брови и чуть отодвинулась.

— С моей стороны нет. Лишь предупреждение и желание помочь, — покачал головой лорд.

— Но вы знаете кто мне угрожает, — я не спрашивала, а утверждала, впившись взглядом в мужское лицо.

Люций ответил не сразу, но после утвердительно кивнул:

— Знаю.

— И знали с самого начала, верно? — сузила глаза я.