— Должен. Ужин?

— И десерт!

— Без проблем, — хмыкнул Рой, а я с восторгом подумала какой же он понятливый.

По дороге к академическим воротам я вспомнила диалог между парнями и как бы невзначай поинтересовалась:

— А твоя девушка не будет против, что ты идешь ужинать со мной?

Строго говоря, это не было приглашением на ужин. Мы вообще-то шли делом заниматься и обучать меня как быть всадницей. Но для любой нормальной девушки — это всего лишь незначительные детали!

— Какая девушка? — спросил в ответ Рой.

— Ну-у, какая-нибудь? У тебя их много? — я выразительно покосилась на идущего рядом парня.

— Нет, — пожал он плечами.

Я озадаченно зависла.

— «Нет», значит не против? Или «нет», значит не много? — нахмурилась я.

— А с чего вдруг интерес? — вскинул брови Рой.

— Да ни с чего, — отозвалась как можно равнодушнее. — Я просто не хочу доставлять тебе неудобств.

— Ты не доставляешь, — легко ответил парень без какой-либо паузы. И я ему поверила.

Выйдя за ворота, мы отправились к месту, где останавливались экипажи, едущие в город. Академия занимала большую территорию и стояла немного в стороне от главных улиц и центральной площади, где можно было закупиться нужными и не очень вещами, и вкусно поесть.

По дороге я и Рой почти не разговаривали. Но ехать было недолго, так что вскоре мы уже выходили на одной из самых оживленных аллей, где теснилось множество шикарных рестораций и таверн попроще.

Я редко сюда выбиралась — все-таки у сироты было не так много карманных денег на развлечения. А потому с предвкушением гадала, в какую едальню Рой меня поведет.

Я надеялась, что он выберет какое-нибудь не слишком пафосное место, так как я понятия не имела какой вилкой есть курицу, а какой рыбу. Да и мой простенький наряд не предполагал дефиле.

Но Рой был аристократом и купался в деньгах. И скорее всего ему даже в голову не придет пойти в таверну попроще, где я не смогу его опозорить.

Я отчего-то переволновалась и застеснялась, и уже собралась попросить всадника купить любой уличной еды. Я не привередливая! Как вдруг он взял меня за руку и повернул за угол улицы.

— Пришли, — сообщил Рой, указав на добротную деревяную вывеску, которую я не сразу заметила.

— Принцесса и дракон ? — я заломила бровь.

— Здесь лучшие пироги в городе. Сама убедишься, — и он повел меня внутрь.

А руку так и не отпустил.

Пироговая оказалась приятной и уютной. Внутри было немного скромно, но довольно прилично. Столы и стулья из цельного куска дерева, картины на стенах, вязаные скатерти и такие же вязаные милые подушки.

Место буквально дышало домашним уютом. А еще здесь умопомрачительно пахло горячей выпечкой и чем-то шоколадным.

Я засмотрелась на витрину, заставленную всеми возможными видами пирогов с такими румяными боками, что пришлось сглотнуть слюну. Но Рой не позволил любоваться произведениями искусства из теста и потащил меня к ближайшему свободному столу.

Все так же за руку!

Когда парень наконец отпустил мою ладонь, я уже вздохнула с облегчением. Не потому, что мне было неприятно. Вообще-то у Роя была очень теплая и надежная рука. Просто мне было как-то неловко. У нас же не свидание. Мы по делу!

И вот, когда я почти расслабилась и уже собиралась было плюхнуться на сидение, Рой неожиданно отодвинул для меня стул.

— Спасибо, — пробормотала я и неуклюже опустилась на подушку. А потом решила добавить. — Но не стоило.

— Я так воспитан, — пожал плечами парень и подозвал подавальщика с меню.

Ну да, он ведь благородный аристократ. Этикет у него в крови. Подобные жесты для него обычны и не значат ничего эдакого.

Так что ничего не думай, Ева!

— Что посоветуешь? — спросила я, переходя к насущной теме еды.

— Фермерский с рыбой и белым соусом, грибной, сырный и обязательно курник, — перечислил Рой, заглянув в меню. — А на десерт лимонный с меренгой.

— А мы все это съедим? — с сомнением уточнила я.

— Да там на один укус, — легкомысленно бросил Рой и озвучил заказ подавальщику, в конце добавив про графин клюквенного морса и пару кружек какао к сладкому.

— Спасибо за заказ, морс сейчас принесу, — сказал тот и убежал на кухню.

Рой пару секунд молчал, а затем спросил:

— Значит, ты не передумала? Все еще готова учиться как быть драконьей всадницей?

— Не передумала, — глядя прямо в зеленые глаза парня, решительно заявила я.

— Ты ненормальная, — сказал Рой с улыбкой, что прозвучало как комплимент.

Но я решила уточнить!

— Ты восхищен или в ужасе? — вскинула бровь я, тоже улыбнувшись.

— Пока не решил, — хмыкнул он и вдруг поинтересовался. — А ты помнишь, как попала в приют? Извини, если это личное.

— Все нормально. Но я не помню, — отозвалась я привычно равнодушно, когда заходила подобная тема. — По документам мне было пять или шесть лет, точно неизвестно. А что было до приюта как будто стерлось из памяти.

Нам принесли графин с двумя бокалами и разговор временно прервался, пока подавальщик разливал морс. А после Рой не стал возвращаться к теме моего прошлого и перешел к драконам.

— Я должен предупредить тебя, что содержание дракона стоит дороже собственного дома. Пока ты студентка, все издержки берет на себя академия. Но после это бремя ляжет на твои плечи…

— Только не говори, что лучше бы я присмотрела себе мужа, — поморщилась я.

Клянусь, я уже готова возненавидеть этого потенциального супруга!

— Не скажу. Хотя… — протянул Рой, но поймав мой мрачный взгляд, тут же продолжил. — Я только обрисовываю твои перспективы. Если ни одна из семей всадников тебя не признает, то тебе придется или работать, или найти выгодную партию.

— Но наверняка с условиями, — заметила я.

Я не была наивной простушкой, чтобы верить, что любой аристократический род готов оторвать меня с ногами и руками, лишь бы получить наследника с древней кровью. Драконы действительно обходились дорого. А за деньги надо платить чем-то другим.

— С условиями, — кивнул Рой, чуть сузив глаза и взглянув на меня куда внимательнее. — Из двух зол придется выбирать меньшее.

— Я поняла. Но драконьи всадники получают приличные средства за свою работу?

— Да. Только и работа не пироги печь, — криво ухмыльнулся Рой. — Правда в твоем случае существует один нюанс, к которому нужно быть готовой.

— Это какой? — подозрительно прищурилась я.

— Дракон может тебя не принять.

— Почему? — я растерянно захлопала глазами.

Такой поворот сценария не вписывался в мои планы! И что мне с таким драконом потом делать? Я даже не смогу вернуть его академии.

На этой мысли я споткнулась.

Отдать дракона? Добровольно отказаться?

Ну уж нет!

Примет он меня или нет, не важно. Мы теперь с ним связаны. Он — мой, а я — его.

У меня даже сердце дрогнуло от такой крамольной мысли. Как мне такое в голову могло прийти? Отказаться от дракона?

Да ни за что!

И вообще! Придется уж ему как-то меня принять. Что я, зазря столько времени стойла чистила? Да я уже вся пропиталась драконьим духом. Во всех смыслах!

Но Рой не успел ответить. В этот момент к нашему столу подоспел подавальщик с подносом, ломящимся от нашего заказа. Надо сказать, что размеры пирогов «на один укус», как выразился всадник, больше подходили для компании из пяти человек, а не двух.

Но после первого куска пирога с нежнейшей рыбой и потрясающим сливочным соусом, я была готова съесть все в одно лицо!

— Как вкусно! — похвалила я, сделав могучий глоток морса. — Тесто просто тает во рту.

— Я говорил, — лукаво сверкнул глазами Рой, принимаясь за свою порцию.

Утолив первый голод, мы вернулись к драконам.

— Дракон может не принять тебя по нескольким причинам, — начал Рой, а я напряглась.

— Просто отлично, — скривилась я, заедая скверное настроение очередным куском пирога с сыром.