— Есть, ваше вы…

— Ступайте.

По коридору прокатилось эхо удаляющихся шагов.

Мучительно долго я слышала только тишину. Ни шагов, ни лживых обещаний безопасности с целью выманить меня из укрытия. Я ждала столько, что начала гадать, не пропустила ли уход принца, даже собралась выглянуть из-за колонны, но тут голос Лютера пронзил воздух:

— Вы играете в очень опасную игру, мисс Беллатор. Надеюсь, вы знаете, что делаете.

Размеренные шаги Лютера зазвучали снова, потом стихли вдали.

Прошла целая вечность, пока я наконец не позволила себе сделать глубокий вдох, чтобы уменьшить жжение в легких.

Дерьмо! Дерьмо дерьмовое!

Теперь добраться до цели не представлялось возможным. Даже если я попаду на нужную лестницу раньше, чем стражи займут новые позиции, окажусь заперта в ловушке. Если меня застигнут без сопровождения в коридоре, будет уже плохо, но если застигнут на личной лодке короля или в секретном канале…

Я запрокинула голову и с глухим звуком ударилась о колонну.

***

Третий этап… провален.

Едва я свернула к королевским покоям, стражи закричали и бросились ко мне с оружием на изготовку.

Я растянула губы в невинной улыбочке.

— Простите, что задержалась. Наверное, повороты перепутала.

За считаные секунды меня окружили, толкнули лицом на шершавую каменную стену и больно заломили руки за спину. К горлу приставили нож, острый кончик которого уперся в тонкую кожу под подбородком.

Где-то сзади горестно запричитала Мора, оправдывая меня перед стражами. Как и следовало ожидать, им было все равно.

Наверное, мне следовало отбиваться хотя бы потому, что именно этого ждал Лютер, но разочарование неудачей лишило меня бойцовского духа.

Страж сорвал с моего плеча сумку и вспорол дно ножом. Баночки с мазями и порошками попадали на каменный пол и разбились. На получившееся месиво полетели куски бинта, мгновенно придя в негодность. От бессмысленного расточительства мне стало не по себе.

— Что это, яды? — рявкнул страж, вороша носком рассыпанные порошки.

— Лекарства, — ответила я.

— Докажи!

— Как мне это доказать?

— Это твоя проблема, смертная.

— Ладно. Проглоти по ложечке каждого снадобья. Если умрешь к завтрашнему утру, разыщи меня и арестуй.

Страж выкручивал мне руку, пока плечо не повернулось в суставе неестественным образом. Я невольно дернулась, приставленный к горлу нож больно ужалил, и по груди потекли теплые капли. Я стиснула зубы, жалкой стороной души даже приветствуя боль.

Я всех подвела. Нахальством с моей стороны было думать, что я выполню задание и останусь безнаказанной.

Даже голос, неизменно звучавший при самых серьезных испытаниях, почему-то молчал. Я ждала, что он выползет из неведомого закоулка, в котором обитает, призовет бороться и уничтожать, но он даже не прорезался.

Я закрыла глаза и лицом прижалась к холодной стене. Неудача. Полная, бездарная неудача.

В коридоре зазвучала знакомая мерная поступь. Стражи — те, которые не вдалбливали меня в стену, — замерли. Их кулаки поднялись к груди в знак приветствия.

— Ваше высочество, она шпионила в коридорах.

— Врешь! — пробормотала я.

Страж ткнул согнутым локтем мне в спину, и я невольно вскрикнула от боли.

— Ваше высочество, это какая-то ошибка. Дием не освоилась во дворце и пока не знает правил. Прошу вас, будьте милосердны! — дрожащим голосом взмолилась Мора.

На целую вечность воцарилась тишина, прерываемая лишь ее всхлипами.

— Отпустите ее! — прорычал Лютер.

Страж замешкался. Он убрал нож от моего горла, но все еще вжимал меня в стену.

— Ваше высочество, она…

— Я сказал, отпусти ее.

Страж выпустил мои руки, толкнул напоследок и отошел в сторону. Не в силах даже обжечь его злым взглядом, я встряхивала кисти и растирала ушибленное плечо.

В тот момент я была готова на очень-очень многое, только бы не смотреть на Лютера. Я скормила бы себя гриверне. Проползла бы голыми коленками по разбитым банкам.

Медленно и неохотно я повернулась к нему. Да, он был в ярости.

Прежде я видела лишь намеки на эмоции. Тревогу, когда его сестра потеряла сознание. Удовлетворение, когда его кузина отчитывала меня во время моего последнего визита. Досаду, когда… да почти всегда, когда я рядом.

Но сейчас его лицо дышало чистой яростью. И без того суровые черты застыли в несгибаемую сталь, синие глаза сверкали от злости. Аура Лютера напоминала трескучее пламя, обжигавшее кожу совсем не так, как когда его ладони скользили мне по бедрам.

Я нервно сглотнула.

— Что случилось? — рявкнул принц.

— Я нашла свою сумку и вернулась обратно. — Я съежилась: так сильно дрожал мой голос.

— Где вы ее нашли?

— Она соскользнула у меня с плеча в коридоре.

— Почему вас не видели стражи?

— Я заблудилась.

Из центра его ладоней полилась магия. Лучи света и сгустки тени переплелись меж пальцами и заползали на кисти, образуя живую перчатку.

Дремлющий голос внутри меня встрепенулся. Гневный взгляд Лютера метнулся к стражам.

 — Я же приказал не вступать в бой.

Страж, толкнувший меня на стену, выступил вперед:

— Мы удерживали ее, пока не появились вы, ваше высочество. Мы начали обыскивать ее вещи, и она на нас бросилась.

Я закатила глаза:

— Неужели? Сам это придумал?

— Тихо!

От громоподобного голоса Лютера все замерли. Его гнев настолько пропитал воздух, что я почти чувствовала острый дымный запах. Эхо его приказа катилось по коридору, а наши взгляды встретились.

«Не идите по стопам своей матери…»

Лютер смотрел на меня, прищурившись.

— Вы...

— Ваше высочество, пожалуйста! — Мора неуверенно двинулась вперед, вскрикнула, когда стражи собрались преградить ей путь, но ее лицо дышало мрачной решимостью, какую я видела редко. — Проступок Дием я оправдать не могу. Она повела себя… — Мора сделала паузу и глянула на меня. — Опрометчиво. И необдуманно...

Я вздрогнула.

— Но я знаю эту девушку с тех пор, как она была младенцем. Дием мухи не обидит. Ничего дурного она не замышляла. За это я поручилась бы жизнью.

Меня замутило. Если бы она только знала…

Никогда в жизни мне так сильно не хотелось погрузиться в тени и исчезнуть.

Подошвы сапог Лютера заскрипели по осколкам, рассыпавшимся по полу, — он приближался, удерживая мой взгляд, пока я не сдалась и не отвернулась. Пусть выиграет эту игру в гляделки, если за счет этого я выберусь отсюда живой.

Краем глаза я заметила, что взгляд Лютера скользнул к моей шее. Он стряхнул магию, обвившую руку, и потянулся ко мне. Я замерла, ожидая, что сейчас меня схватят за горло, но то, что он сделал, обескуражило еще сильнее.

Рану Лютер осматривал, касаясь меня с поразительной осторожностью. Я даже боль не почувствовала — только медленное, аккуратное движение его большого пальца по моему подбородку, вниз по изгибу шеи к старому шраму на моей ключице.

Рука Лютера замерла. Он отдернул ее и посмотрел на багряную кровь, залившую ему пальцы.

— Ригорн. Янник.

Два стража выступили вперед. Одного я опознала как швырнувшего меня на стену. Другой сжимал в кулаке окровавленный нож.

Лютер протянул другую руку, еще опутанную завитками тьмы:

— Ваше оружие.

Едва страж положил рукоять на протянутую ладонь принца, магия тени Лютера окружила ее, зарядив зловещей пульсирующей энергией. Рука стража на секунду застыла, словно не желая отпускать нож, но потом я поняла, что страж дрожит.

Молниеносно, как гремучая змея, Лютер нанес удар — только что нож был у него в руке, а секундой позже уже торчал внизу живота стража. В кожу вокруг вонзились черные колючие побеги.

Целительница во мне мрачно восхитилась местом нанесения удара. Хороших мест для удара ножом не существует, но, если это неминуемо… следует задеть меньше вен и не повредить жизненно важные органы. Болеть будет жутко, но благодаря дару Потомков к самоисцелению страж легко оправится от раны.