— Слушай, Коля. Есть у меня к тебе деловое предложение.

— Валяй, начальник, — Коля откинулся на спинку сидения, попытавшись придать себе независимый вид, но при связанных руках независимый вид удался не особо хорошо.

— Ты расскажешь мне, в чем ценность Степной ночи, а я… — я сделал паузу, чтобы заставить Колю немного понервничать в ожидании, — … а я не скажу полиции, что ты владеешь магией тени.

— Не серьезно, начальник, — Коля попытался поторговаться, — За такое знание ты меня отпустишь.

— Извини, Коля, не отпущу. Но ты сам посуди. На каторгу тебя отправят, как обычного преступника. Особых мер содержания к тебе применяться не будет. Ты свинтишь с каторги в первый же месяц, чем заслужишь в воровской среде авторитет лихого парня.

— А если я до суда свинчу?

— Если свинтишь до суда, мне придется тебя снова поймать. Пока ты находишься в Кустовом, ты под моей ответственностью. Кротовский, моя фамилия. Слыхал?

— Кротовскому вроде лет больше было.

— Так я сын того Кротовского. Максим Сергеевич.

— Ладно, начальник. Я слышал, Кротовские слово держат. Договорились, — Коля подался вперед и заговорил приглушенно, придавая словам особую значимость, — Этот макр бесполезен почти всем, кроме тех, кто умеет легко ходить по теням и по мирам… как мы с тобой… а, начальник?

— Давай к конкретике, Коля.

— Этот макр позволяет настраиваться на иные миры и черпать из них силу.

— Каким образом?

— Спроси чего полегче, начальник. Не знаю, каким образом. Проще сделать, чем объяснить. Ты сам попробуй.

— Что нужно делать?

— В правую руку возьми его.

Я достал макр, зажал в правой ладони и переключился на тонкое видение. Сначала я заметил, что бесчисленные белые крапинки излучают мельчайшие лучики магического света, как бы подсвечивая магическое пространство. Я отчетливо увидел пленку, отделяющую ближайший Изнаночный мир, а затем почувствовал излучение. Излучение целого мира!

Я настроился на это излучение восприятием и начал вбирать силу в себя. Сила была не такая концентрированная, как в случаях, когда я закачивал ее из макров, зато она была неисчерпаема. Этот макр Степная ночь — бесконечная магическая заправочная станция, доступная в любой точке вселенной, потому что магические миры, излучающие силу, есть везде.

— Ну что, начальник? — нетерпеливо спросил Коля Воробей, — Получилось?

— Получилось.

— Не забывай, ты пообещал.

Въехав в город, мы сразу стали объектом всеобщего внимания. Ни таких коней, как Уголек, ни таких левитирующих «мыльниц», как наш гравикар, в Кустовом не видывали. Нам сигналили проезжающие машины, а пешеходы останавливались и показывали на нас пальцами. За нами даже пристроилась белая легковушка с зеленой бортовой надписью: «Куст ТВ».

Я сразу направился в центр города, к тому зданию, где вчера заседали владетели, и не прогадал. Автомобиль тети Евы стоял на парковке, а значит, они наверняка здесь.

Я подогнал Уголька к парадному входу и понял, что просто пройти в двери будет неправильным. На площади перед зданием собиралась толпа, а оператор из Куст ТВ уже взял в прицел своей камеры наш экипаж.

Я вышел из салона с неторопливым хозяйским достоинством, открыл дверь перед Катей, а когда она вышла, выволок с заднего сиденья Колю Воробья.

— Дорогие Кустовчане! — обратился я в объектив камеры, — Меня зовут Максим Кротовский, я сын Сергея Кротовского. Я поймал вора и вернул городу талисман.

Я поднял руку с макром Степная ночь, чтобы его могли рассмотреть и заснять на камеру. Ко мне подскочил репортер с микрофоном, но я решил, что на интервью времени нет.

— Все вопросы позже, — сказал я и поволок Колю Воробья в здание. Коля Воробей не сопротивлялся.

Дежурный офицер на входе впустил нас, самолично открыв дверь, а затем проводил на второй этаж в зал совещаний. Как я и предполагал, Кустовские владетели, мама, тетя Ева и Меньшиков были здесь.

— Позвольте представить, Николай Николаич Воробей, начинающий рецидивист, — представил я Колю, — В краже ему помогал маг, но мага поймать не удалось. Зато Колю взяли с поличным.

— И уже в новости успел попасть, — буркнул один из владетелей неодобрительно.

— Весь в отца, — тетя Ева показала мне большой палец и обратилась к владетелям, — Ну что, господа градоначальники, теперь вы убедились?

— Убедились, — нехотя признал владетель, — Распоряжайтесь.

Все посмотрели на меня, и мой голос, честно сказать, едва не дал петуха. Шутка ли, мне вверили под командование объединенные военные силы целого округа.

— Так, — выдавил я из себя, — А где у вас тут это… штаб!

— Штаб? — переспросил владетель.

— Ну да, генштаб. Где у вас заседает военное командование? Куда стекаются оперативные данные, где мониторинг обстановки, где средства связи, где тактическое управление войсками… а если там еще и ядерный чемоданчик хранится, так это совсем хорошо. Нам бы не помешал тактический боеприпас на десяточек килотонн.

— У нас нет штаба, — обломал меня владетель, — Кустовой последний раз воевал еще при вашем папеньке.

— Тогда штаб будет здесь, — видя растерянность владетелей, я возвращал себе уверенность, а каждое следующее слово давалось легче предыдущего, — Прошу обеспечить помещение генштаба всеми средствами связи, и пригласите сюда командующих всех родов войск.

Колю Воробья я сдал дежурному офицеру с наказом запереть в каталажку. Мне теперь не до него, даже если сбежит, ловить я его не стану. Я уселся за единственный стол и выложил терминал нашей торговой сети. Хорошо, что догадался прихватить в замке после того, как отдал свой гоблину.

— Это что такое? — спросил один из владетелей.

— Это средство связи с дружественными нам мирами, — ответил я вполне уверенным голосом.

«Средство связи с дружественными мирами» владетелей впечатлило. Меня снабдили мобилетами, аналогами привычных мне смартфонов, потом притащили местный аналог компьютера, подключенного к сети. Занесли дополнительные столы и стулья. Почти пустой переговорный зал начал превращаться в штаб.

Уездные воеводы прибывали по приказу и на меня поначалу смотрели как на блажного. Местные вояки сильно расслабились за мирные десятилетия, в грядущее вторжение просто не верили. Спасибо, хоть соглашались подчиняться после того, как владетели подтверждали мои полномочия.

— Тетя Ева, назначаю тебя главой разведслужбы. Больше некого. Нам нужны наблюдатели на подступах к городу. Чем больший диаметр охватишь, тем лучше. Чем раньше мы обнаружим тварей, тем больше времени у нас будет на принятие мер реагирования.

— Сделаю, — коротко отрапортовала тетя Ева.

— Да… чуть не забыл… бочонок меда в штаб принесите… срочно!

Ослушаться меня не осмелились, бочонок меда притащили, хотя косились на меня как на больного… недолго… до того момента, как на мед примчалась первая феечка. Таких созданий в Кустовом не видали, на феечку уставились, разинув рты. А когда я отправил феечку с поручением, воеводы впечатлились и кривиться перестали.

Это еще не уважение, но уже некоторая готовность признать, что я знаю и могу несколько больше, чем допускает воеводский здравый смысл. Одним словом, командная вертикаль начала понемногу налаживаться.

Первый доклад поступил не от армейских дозоров и не от агентов тети Евы, а от обычного пастуха, сообщившего, что посреди степи внезапно появился храм.

Я сразу отправил мобильную группу, снабженную сотовой связью, чтобы установить точные координаты храма, а так же начать отслеживать активность врага. Хотя и так было понятно, что времени на подготовку у нас почти нет. Храм возник не далее, чем в семидесяти километрах от города. Такое расстояние динозавры пройдут за несколько часов.

— По словам пастуха, это примерно здесь, — тетя Ева обвела указкой небольшую область к югу от города на разложенной на столе карте.

— Первейшая задача, которую нам надо решить, — это где мы будем встречать нашествие, — сказал я.