Электрическую элементаль, которая нам вскоре встретилась на пути, я поначалу принял за целую связку одновременно ударивших молний, и только через несколько секунд сообразил, что это не молнии, а разряды, пробегающие по телу магического существа.

Элементаль нас тоже увидела и безуспешно попыталась атаковать. А вот мой ответ был вполне успешен. Выпущенные из пулемёта сосульки, попадая в тело элементали, рассыпались на снежную крошку, существенно ее ослабляя. А ледяной Шишок, которым я шарахнул из подствольника, вовсе развалил существо стихии на две части. Вернувшись, он принес мне первый электрический макр.

За полчаса путешествия по грозовому миру я истратил большую часть макров хаоса, зато скопил шесть электрических макров. Если гоблин предложит за них меньше, чем по пятьдесят кворков за штуку, вытрясу душу из мелкого засранца.

Наконец, компас показал место очередного межмирового перехода. На всякий случай я до последней секунды не убирал в артефакты коня и гравикар. Свернул их, только когда Катя сама зашла в объемную тень провалища.

После грозового мира новый мир показался нам оглушающе тихим. Некоторое время мы шли пешком по лесной тропинке, заново привыкая к бережным звукам зеленого леса. Снова стали слышать чириканье птиц, стрекот насекомых и шелест ветра в листве.

Через десять минут ходьбы вышли на лесную полянку, на которой стоял небольшой деревянный домик. Компас показывал прямо на него. Я достал из кармана выданную Харахом пряжку и поднял ее над головой так, чтобы находящийся внутри мог ее хорошо разглядеть.

— Есть здесь кто-нибудь? — спросил я громко.

Из домика вышел человек, одетый в походную одежду и направился к нам. Я ждал, что он подойдет ко мне, как к предъявителю опознавательного знака, но человек на меня даже не взглянул.

— Катерина? — сказал он удивленно, обращаясь к Кате, — Как тебя сюда занесло?

— Мальвин⁈ — Катя была удивлена не меньше, а к тому еще внутренне подобралась, как будто этот человек может представлять опасность, — А ты что здесь делаешь?

— Вот так встреча, — Мальвин улыбнулся во весь рот, показав зубы, отчего улыбка его показалась хищной, — А я как раз должен передать полосатые макры предъявителю вот этой пряжки… заходите в дом. Наверное, устали с дороги.

Лично у меня желания заходить в дом не возникло. Мне совершенно не понравился ни сам Мальвин, ни его имя, ни Катина реакция. Я думал, Катя вежливо откажется, но она согласилась.

— Отчего не войти? Зайдём, конечно, — сказала она.

Вслед за Мальвином мы зашли в крытый соломой деревенский домик с деревянной мебелью. Хозяин широко повел рукой, приглашая садиться на лавку за стол. Сам он занялся приготовлением чая. Я скосил на Катю вопросительный взгляд, мне хотелось знать, кто такой этот Мальвин, и почему Катя сначала так напряглась.

— Совсем забыла вас друг другу представить, — беззаботно сообщила Катя, — Знакомьтесь, Максим, мой деловой партнер… Мальвин, мой бывший жених.

Катя посмотрела на меня со значением, но с каким именно значением, я не ухватил. Придется ориентироваться на ходу. Единственное, что я помню из ее рассказов про прошлую жизнь, этот бывший жених — редкий гад, собиравшийся упечь ее в тюрягу. И мне совершенно непонятно, почему она прямо сейчас принимает из его рук чашку с чаем. В этой глуши мы разделаемся с женишком без свидетелей.

Я тоже получил чашку чая, но пить не рискнул. Мальвин уселся за стол напротив нас.

— Действительно, встреча неожиданная, — Мальвин тонко усмехнулся, — Вне стен родового особняка или дворца во время приема я тебя и представить себе не мог.

— Мне пришлось убегать из собственного дома, — напомнила Катя, — Маменька не пожелала терпеть в доме «позор семьи», как она тогда выразилась.

— Катерина, поверь, я не хотел доводить ситуацию до крайности, — повинился Мальвин, приложив руку к сердцу, — Я был обижен, зол, но я бы никогда не сделал тебе ничего плохого. Понимаю, меня это не оправдывает, но я потерял голову из-за тебя… к сожалению, теперь ничего не исправить. Я, как видишь, плюнул на высший свет, на всю эту мышиную возню и переехал сюда. И не жалею, что переехал.

— Ты из-за меня что ли перебрался в эту глушь? — удивилась Катя.

— Когда ты пропала, я не находил себе места, — признался Мальвин, — Я понял, что перегнул палку, что вернуть тебя уже не получится. И тогда я решил уехать из столицы… а, к черту, что мы все обо мне? Как ты поживаешь?

— Прекрасно поживаю, — ответила Катя, — У меня новая жизнь не без приключений. Ни о чем не жалею.

— Рад за тебя. Очень-очень рад… Катерина, если бы я имел надежду вымолить у тебя прощение, я бы извинился тысячу раз. Но я знаю, что ничего уже не исправить. И поделом мне.

Мальвин смиренно склонил голову, уставившись в свою чашку. Катя посмотрела на него другим взглядом. Видимо, такого покаяния от Мальвина она никак не ожидала. Хотя… лично я не спешил бы верить ему на слово. Этот тип почему-то кажется мне скользким. Поэтому я не стал встревать в разговор. Я решил слушать дальше и наблюдать.

— Мальвин, ты совсем не скучаешь по дому? — спросила Катя со вздохом.

— Скучаю, конечно, — тут же отозвался Мальвин, — По прогулкам у императорского пруда скучаю. Помнишь, как весело было кормить хлебным мякишем черных уток?

— Помню.

— По Красному бульвару скучаю, — продолжил Мальвин, — Как мы заходили в кабак, заказывали одну песню, выпивали по рюмке охотничьей и шли в следующий кабак. Сколько их было на Красном?

— Много, — Катя засмеялась, — Красный бульвар весь состоит из кабаков.

— Даже по маменьке твоей скучаю, — признался Мальвин, — По ее вечно недовольному тону. Она умудрялась придраться к любому. Даже принцу как-то сделала замечание. Он смотрел на нее вот такими глазами.

— Принцу? Это которому? — заинтересовалась Катя, — Алексею Николаевичу?

— Ему-ему, — подтвердил Мальвин, — Маменька твоя сказала, что у него сапог в грязи.

— Не слышала об этом. Интересно, как там теперь маменька?

— Не знаю, давно ее не видел.

Мальвин картинно вздохнул, а я переключился на магическое видение. Я тут же утратил эмоциональную вовлеченность, стал воспринимать разговор с отрешенностью и понял отчетливо, что Мальвин лжет. Не знаю пока, в чем именно заключается ложь, но он лжет вне всякого сомнения.

Теперь я точно не буду пить его чай. Впрочем, сам Мальвин на меня не обращал никакого внимания, как, наверно, привык не замечать слуг. Ну, я не гордый, меня это устраивает. Они с Катей погрузились в воспоминания о прошлой жизни. Вспоминали что-то смешное и комичное. Обоим этот ностальгический разговор доставлял явное удовольствие.

Я бы почувствовал себя здесь лишним, вот только у меня имеется подозрение, что Мальвин именно этого и добивается. Он явно подкатывает к Кате. Не показывает вида, что я ему мешаю. Но я на самом деле ему мешаю. Не замечает меня он вполне осознанно.

Я сам не заметил, как их разговор переключился на какое-то наследство Катиной бабушки. Я так понял, наследство нематериальное. Это какой-то, как они называли, «проход в тени», ведущий в некий загадочный мир. Мальвин как бы между делом поинтересовался, не знает ли Катя, где находится этот «проход в тени». Катя ответила, что не знает.

— А я, представь себе, знаю, — заявил Мальвин почти торжественно.

— Правда? — поразилась Катя, — Ты ведь искал его тщетно. Насколько мне известно, ты забросил поиски.

Тут я навострил уши, потому что понял, что Катя тоже чего-то не договаривает. Ее неподдельная заинтересованность ее выдает. Я догадался, что она согласилась войти в дом, села за стол с Мальвином и завела с ним беседу вовсе не потому, что ей нравится его компания и не ради воспоминаний о родном мире. Она хотела расспросить Мальвина именно об этом таинственном то ли проходе, то ли портале в иной мир.

— Поиски я не бросил, и я его нашёл, — заявил Мальвин, — Нашел именно в этом мире. Собственно, поэтому я здесь и поселился.