— Что делать? — спросила Катя.

— Кажется, мы «приплыли» в прямом и переносном смысле. У Уголька быстро расходуется энергия. Еще полчаса в таком темпе, и он выдохнется.

— Тогда давай попробуем переждать, — предложила Катя, — Силы у Хоря не бесконечны. Вон там высокий гребень. Надеюсь, до него вода не дойдет.

Мы забрались на гребень. Уголька я убрал в артефакт, чтобы берег силы, а гравикар оставил. В нем мы с Катей в безопасности. Даже если вода поднимется до неба, мы будем парить над водой.

Однако и этот план очень скоро полетел мокрому коту под хвост. Непрекращающийся ливень, обрушивающийся на крышу салона, гравикар почему-то воспринимал как атаку, и держал активированным защитное поле. Он тоже стал быстро разряжаться. А если полностью разрядится, «свернется». Остаться без «кареты» не менее плохо, чем остаться без коня.

— Вообще-то у нас есть мешочек полосатых макров, — сказал я, — Но использовать их в качестве тривиальных батареек, это как топить печку пятитысячными купюрами.

— Согласна. К тому же макры эти не наши… Макс, давай попробуем уйти в тень. Там нас не достанет ни дождь, ни молнии. А гравикар тоже пока деактивируем.

— Не слишком темно, чтобы уходить в тень?

— Попробуем.

Нам пришлось деактивировать и гравикар тоже и выбираться под дождь. Мы мгновенно промокли насквозь. Подобно тибетским монахам, медитирующим в непогоду на холодной скале, мы приступили к созерцанию тени. Условия и без того экстремальные, так еще на этом ярусе тени не такие, как мы привыкли. Эти тени были текучими, как будто в них существовало внутреннее движение.

У Кати никак не получалось добиться нужного эффекта, при котором тень обретает глубину, но и этим неприятности не ограничились. Мое магическое видение засекло приближение нескольких очень мощных аур, принадлежащих явно очень зловещим существам. Похоже, Хорь решил с нами разделаться раз и навсегда. Я не говорил Кате, что к нам приближаются хищники этого плана межмирья, чтобы не сбить ее концентрацию, хотя очень хотелось поторопить. Я призвал Шишка, готовясь отбиваться.

— Макс, у меня ничего не получается, — призналась Катя, выходя из состояния созерцания, — Придется дальше стоять под дождем.

— Боюсь, это тоже не вариант. К нам идут гости.

— Хорь?

— Кое-кто похуже. Твари межмирья. Полагаю, если мы прямо сейчас попытаемся призвать Хоря, он тут же появится и нам поможет. Только делать этого совсем не хочется.

— И мне не хочется. Он говорил, что в следующий раз предложит худшие условия. А мне и прежние условия не нравились.

— Тогда будем отбиваться.

— Я пока никого не вижу, — сказала Катя.

— Они движутся под водой, — пояснил я, — Кать, попробуй еще раз уйти в тень. Боюсь, шансов отбиться у нас немного.

— Хорошо, — Катя уселась на мокрый песок, скрестив ноги, и снова углубилась в созерцание, а я продолжил следить за приближением местных хищников.

Я уже знал, что твари эти очень крупные, но когда из воды показалась огромная панцирная клешня, понял, что недооценил размеры. Вслед за клешней показалось широченное как экран домашнего кинотеатра бородавчатое рыло. Даже с одной такой тварью справиться нереально, а их тут несколько.

Я услышал торжествующий смех бога Хоря.

— Ну⁈ Теперь готовы просить моего покровительства? — мне показалось, что эти слова прозвучали из черной клубящейся тучи.

— У меня получилось! — хрипло прокричала Катя, — Скорее!

Я нырнул вслед за ней в провалище тени в тот миг, когда гигантская клешня уже была занесена над моей головой.

Внезапно мы очутились в сухой и, я бы сказал, уютной комнате, правда без окон. Освещена комната свечами и горящими в камине дровами. С нас с Катей стекала вода на вощеный пол. Развалившийся в кресле возле камина полноватый человек глядел на нас с озорным любопытством.

— Хорь? — спросил я и тут же сам себя поправил, — Нет, вы не Хорь.

— Не Хорь, — радостно согласился человек в кресле, — Но я тоже бог.

Час от часу не легче. Из огня да в пламя.

— И кто же вы?

— Не узнал? — с усмешкой спросил меня бог.

— Нет. Извините.

— Что за молодежь пошла, — беззлобно посетовал бог, — А я, между прочим, твой первопредок.

— Мой⁈

— Ну ты же Кротовский?

— Кротовский

— Ну а я Крот.

С легкой блуждающей на губах улыбкой Крот наблюдал за моей реакцией на сделанное им заявление. Судя по тому, что улыбка росла и ширилась, этой реакцией он был доволен.

— Рад знакомству, — выдавил я из себя.

— Что-то по твоей кислой роже не заметно, что ты рад, — отметил Крот, — Я между прочим вам помог. Без моей помощи вы бы не выбрались.

Начинается. Не успели отделаться от одного благодетеля, как другой нарисовался.

— Спасибо за помощь, — ответил я, — Только если вы тоже собираетесь уговаривать нас с Катей перейти в вашу паству…

— Не буду я вас уговаривать, — отмахнулся Крот, — И даже чаю предлагать не буду… да вы падайте на диван, в ногах правды нет.

— Ваш диван насквозь промокнет, если мы на него сядем.

— Я это как-нибудь переживу. Чаю не предлагаю, потому что у меня его нет. А сому не предлагаю, потому что вам ее пока рановато, — Крот сделал салют граненой рюмочкой и опрокинул себе в рот ее содержимое.

Мы с Катей переглянулись и присели на диван. Диван оказался не прост. От нашей одежды сразу пошел пар. Одежда начала высыхать практически на глазах.

— Ну? — с легким нажимом потребовал Крот, — Где твоя фамильная любознательность? Почему ты еще не засыпал меня вопросами, как это делал твой папан?

— Вы знаете, где он? Он жив?

— Ну вот. Совсем другое дело, — похвалил меня Крот, — Вот теперь узнаю кротовскую породу. Куча вопросов, и все не те…

— А какой вопрос я должен был задать?

— А ты подумай.

— Правда ли, что мой отец стал богом?

— Бинго, — похвалил Крот, — Да, правда. Как видишь, когда задал правильный вопрос, остальные вопросы отвалились сами собой. Потому что боги бессмертны, это раз. И два, от того, знаю я, где он находится, или не знаю, лично для тебя ничего не изменится.

— Это почему?

— Потому что боги сами решают, встречаться им со смертными или нет. Ты ведь надеешься, что я сгоняю куда-то в выси, расскажу про тебя отцу, и он примчит на крыльях, дабы заключить тебя в крепкие родительские объятия?

— Ну… не совсем так, но…

— Да так, — отмахнулся Крот, — Одним словом, не торопи события. Если суждено тебе судьбою узреть отца, значит, узреешь.

— Спасибо, вы меня очень обнадежили, — едко отметил я.

— А вот теперь совсем вылитый папан. Тот тоже неизменно был недоволен моими ответами, но при этом столь же неизменно продолжал задавать вопросы.

— У меня к вам больше нет вопросов, — заявил я, — Если не возражаете, я пойду.

— «Больше вопросов не имею, — быстро проговорил молодой человек и тут же задал новый вопрос…» — Крот явно что-то процитировал.

— Знакомая фраза, это откуда? — включилась Катя в беседу.

— Это из Двенадцати стульев, — с удовольствием ответил Крот и продолжил цитировать: «…в таком доме, да без невест?»

— «Наших невест на том свете с фонарями ищут…» — радостно припомнила Катя классическую фразу.

— Подождите, — потребовал я, — Вы меня запутали. При чем здесь невесты?

— Невесты здесь ни при чем. Про невест твоя Катя вспомнила, а не я, — напомнил Крот, — А я только указал тебе, что ты собрался уходить, не задав всех положенных вопросов.

— Разве?… какие еще вопросы я должен был задать?

Крот театрально вздохнул и со значением подвигал бровями вверх-вниз.

— Наверно, ты должен спросить что-то про Хоря, — предположила Катя, — Крот помог нам очень вовремя. Наверно, тоже за нами присматривал.

— Повезло тебе, Кротовский, — заулыбался Крот, — Сообразительная у тебя невеста. Женись на ней обязательно. Философом ты с ней вряд ли станешь, а вот счастливым запросто.