Мы с Катей оба сильно смутились. Крот опять что-то процитировал, но на этот раз я переспрашивать не стал.

— Вообще-то мы пока еще не жених и невеста, — пробурчал я.

— Ну с этим вы без меня как-нибудь разберетесь, — хохотнул Крот, — А вот с Хорём вам без меня не справиться. И да, я присматривал, но не за вами. А как раз присматривал за этим хорьком. Что, впрочем, не умаляет моей заслуги. Помог я вам в самом деле очень вовремя.

— Что ему вообще от нас надо? — спросил я.

— А вот это правильный вопрос, — с полной серьезностью сообщил Крот, — Чтобы на него ответить, придется сделать небольшой экскурс в историю.

— Мы все внимание.

— Начнем вот с чего, — немного подумав, начал Крот, — Тебе известно, почему твоя ядовитая тетушка запихала тебя именно в тот мир?

— Ну, он очень похож на мой родной мир. Там тоже есть Россия и говорят по-русски. Только магии нет, что, наверно, даже к лучшему… вернее, я думал, что магии нет, а оказалось, есть.

— Магия… магия-хуягия… — передразнил Крот, — … тебя засунули в этот мир, потому что это родной мир твоего отца.

— Даже если так, я не смог ничего разузнать о его прошлом, — сказал я, — Я даже не знаю, как моего отца звали до того, как он попал в графа Кротовского.

— Это и не важно, — Крот поморщился, — Важно другое.

— И что же важно?

— Важно то, что он в этом мире родился. Если вы увлекаетесь астрологией, то знаете, что место рождения очень важно. В момент рождения, скажу непонятно, энергетическая матрица мира отпечатывается на душе новорожденного.

— Честно говоря, астрологией не увлекался, — сказал я, — Пока не очень понятно.

— Короче. Говоря простыми словами, твой отец привязан к этому миру. Как рыба всегда идет на нерест в то место, где сама выросла из икринки. Место рождения впечатывается навсегда даже в безмозглую треску. А в случае с человеком эта связь намного крепче и сложнее. Так понятно?

— Понятно… только при чем здесь я?

— Тебя отправили в этот мир, потому что твоему отцу найти тебя здесь проще, чем в другом незнакомом ему мире. Если он решит посетить мир смертных, с наибольшей долей вероятности его притянет именно сюда. Этот мир — его основа.

— Ну допустим. И что требуется от меня?

— А вот теперь мы плавно подошли к фигуре Хоря, — сообщил Крот, — Он ведь уже нахвалил вам новый мир, где добывают полосатые макры?

— В общих чертах, — ответил я, — Он говорил про молодой мир, который очень быстро эволюционирует. И что мы с Катей, если станем его посещать, тоже очень быстро обретем могущество как маги. Он соврал?

— Нет, он не соврал. Но он рассказал вам не все. В этом мире он взращивает хищников, убийц миров.

— Убийц миров?

— Ну представь себе саранчу, которая сжирает все, что попадается у нее на пути. А эти хищники будут размером с лошадь. И намного опаснее саранчи. За считанные годы они смогут обглодать целую ветвь на древе миров.

— Зачем это Хорю? — спросила Катя.

— У богов свои способы обретения могущества, — Крот пожал плечами, — Но ты задала неверный вопрос. Подумай.

Мы с Катей вместе задумались.

— Мир, в котором мы сейчас живем, на той же ветви? — спросил я.

— Правильный вопрос, — одобрил Крот, — К сожалению, так и есть. Хищники Хоря нападут на этот мир и довольно скоро. Он как раз окажется у них на пути.

— Как мы можем помешать замыслам этого хорька? Мы же даже неполноценные маги. Куда нам тягаться с богом?

— Вам тягаться с богом не надо, — тут же ответил Крот, — Зато вы сможете потягаться с теми беспринципными людишками, которые дальше своего кармана не видят. Надо разрушить бизнес-схему Хоря.

— Хорь читает наши мысли. Насквозь нас видит, — предупредил я Крота.

— Не читает он ваших мыслей, — возразил Крот, — Ваши мысли написаны на ваших физиономиях. А Хорь старый, Хорь таких, как вы, много повидал. Но обмануть его можно.

— Это как?

— Как умеет твоя Катя. Она же маг тени. Ей нужно нанести на вас динамический макияж.

— Звучит, как динамическая защита.

— Это и будет ваша динамическая защита от опытного физиономиста, — подтвердил Крот, — Ты уже умеешь менять внешность с помощью своей магии, но эти изменения фиксированные, неподвижные. А пора выходить на новый уровень.

— Как это сделать? — Катя загорелась новой возможностью.

— Вспомни какое-то привычное выражение на лице Максима, — предложил Крот, — Вот сейчас он опять скорчил задумчивую харю. Эта харя составлена из привычных мышечных напряжений.

— Да, точно, — Катя рассмеялась, — Максим всегда вот так бровки сдвигает.

— Вот-вот, бровки — это самое то. Там как раз вертикальная складочка. А складочка — это…

— Это тень, — догадалась Катя.

— Совершенно верно. Вот эту тень и используй. Вложи в эту тень другое выражение. Скажем, выражение радостного удивления.

— И что будет?

— Сделай и увидишь.

Катя начала колдовать с тенью от вертикальной морщины на моем лице. Я, видимо, невольно расправил эту складочку, за что был Катей отруган.

— Макс, верни морщину на место. Иначе не выйдет.

Я вздохнул и снова принял то выражение, с которым сидел до этого.

— Готово, — сообщила Катя, — Как это работает?

— Очень просто, — ответил Крот с улыбкой, — Теперь, когда Максим будет принимать это выражение, из тени складочки будет выползать его «динамическая защита», придавая ему вид радостного удивления.

— Макс, сделай снова задумчивое лицо.

Я сделал. Катя радостно захлопала в ладоши.

— Получилось. Макс, у тебя теперь такой дурацкий вид.

— Да ладно, — не поверил я, — Нормальный вид.

Крот материализовал небольшое зеркало. Я посмотрел в него и с Катей согласился. Вид в самом деле придурковатый.

— Зато теперь Хорь не сможет читать тебя как открытую книгу, — сказал Крот и обратился к Кате, — Теперь себе сделай что-то подобное.

Катя повернула зеркало к себе, придирчиво осмотрела свое отражение и принялась за работу. Через несколько минут она и для себя создала «защитный» образ. Этакий томный загадочный взгляд, ставящий в полный тупик. О чем она на самом деле думает, совершенно непонятно.

— Ты должна отточить эти образы до полного совершенства, — продолжал наставлять ее Крот, — Со временем научись делать не один, а несколько таких масок себе и Максиму.

— Обязательно научусь, — пообещала Катя.

— Это все конечно здорово, — встрял я в учебный процесс, — Но что нам теперь делать? Хорь потребует, чтобы мы навсегда приняли его покровительство. А может, и еще что-то потребует. Он грозил, что следующее условие будет хуже предыдущего.

— Не потребует, — возразил Крот, — Вы уже показали Хорю, что ему не по зубам. Так что сами будете выставлять свои условия.

— Ну допустим. Но у меня пока все равно нет никакого четкого плана.

— Война план покажет, — парировал Крот, — Пока вам просто нужно согласиться сотрудничать с Хорем, но на своих условиях. Вы ему нужны, никуда он не денется.

— Но цель какая у нас? Втереться в доверие? Получить доступ к миру полосатых макров?

— И это тоже, — согласно кивнул Крот, — Главное, не забывай. Если твари Хоря разрушат ваш мир, твоему отцу тоже прилетит рикошетом. Его это не убьет, но очень ослабит. Так что на кону очень многое… а вот теперь идите. Если будет туго, зовите меня из межмирья. Постараюсь вас выдернуть.

— Как звать? — не понял я.

— Как-как… вот так, — Крот приложил ладони рупором ко рту и крикнул, — Крот, помоги!

В следующий миг комната Крота пропала, а мы очутились в межмирье.

Мы опасливо осмотрелись, но Хоря не увидели. И вообще ничего особенного не увидели. В межмирье царили обычные сумерки и безветрие.

— Я так понимаю, мы снова перенеслись на ярус ниже, — сказал я, не став упоминать Крота на случай, если Хорь опять за нами «присматривает», оставаясь невидимым.

Умница Катя мой предостерегающий взгляд поняла верно.