— То есть Хорь имел ввиду именно Крота?… ну, когда сказал, что еще ничего не закончено?

— Именно так, — подтвердила тетя Ева, — И именно сейчас, Максим, Кроту нужна твоя помощь.

— Чем же я ему помогу? Что я могу против Хоря?

— У Крота сейчас трудности с паствой. Раньше проводником веры для Крота служил твой отец. Можно сказать, Сергей Кротовский был главным жрецом Крота. Когда твой отец покинул мир смертных, обязанности главного жреца должны были перейти к Маргуше, к твоей матери. Но Маргуша не имеет той харизмы, какой обладал твой отец. А в последние годы твоя фамилия и вовсе ушла в тень. В Кустовом на политическую арену вышли новые фигуры.

— Насколько я знаю, моя мать обладает огромным влиянием, — возразил я.

— Обладает, — согласилась тетя Ева, — Только не умеет этим влиянием пользоваться. Мало владеть землями и заводами, для того, чтобы паства поставляла богу-покровителю кубоверы, нужны деяния. Такие, чтобы о них говорили в народе. Понимаешь?

— Не очень. Я пока не понял, что от меня требуется.

— Для начала тебе нужно вернуться в Кустовой… и поговори с Кротом. Он лучше меня тебе все объяснит.

— Хорошо. Займусь завтра же.

— Ты не понял, Максим. Времени на раскачку не осталось. Хорь готовит удар. Ты должен отправиться немедленно.

— Надо, так надо, — возражать тете Еве я никогда не был способен. Да и нет у меня желания ей возражать. Наконец, мне дали добро, я увижу маму, которую не видел много лет.

— Макс, я с тобой, — Катя мне подмигнула, — Познакомишь со своей мамой?

— Познакомлю, конечно. А заодно попрошу ее благословения и сделаю тебе предложение. Только…

— Что только?

— Только я не помню дорогу. Тетя Ева, ты отправишься с нами?

— Естественно, я с вами, — заверила тетя Ева, — Мне, конечно, жаль будет расстаться с Алексеем Николаевичем… но, надеюсь, мы еще встретимся?

— А не надо со мной расставаться, — с готовностью включился Меньшиков, — Я с удовольствием составлю вам компанию.

— Тогда не будем терять время, — тетя Ева отодвинула тарелку и вытерла губы салфеткой.

— А как же обед? — Меньшиков окинул стол расстроенным взглядом, видимо, он собирался предаваться чревоугодию еще долго, — А впрочем, возьмем с собой.

Слуги упаковывали балыки, сыры, хлеба и зелень в корзины. Бутылки с дорогими винами составляли в ящики и перекладывали ватой, чтоб в дороге не побились.

— Алексей, — пожурила Меньшикова тетя Ева, — Мы ведь не в экспедицию на северный полюс собираемся. Нам всего-то нужно пересечь несколько миров.

— Ну вот и подкрепимся по дороге, — Меньшиков виновато развел руками, как бы давая понять, что критику принимает, но поделать с собой ничего не может.

— Нет проблем, — пришел я на выручку аристократу, — У нас в гравикаре вместительный багажный отсек.

— Это я заметила, троих в него запихали, — тетя Ева одобрительно улыбнулась и напомнила, — Максим, не забудь сперва наведаться к Кроту. Он ждет.

— Наведаюсь через час или даже раньше, — пообещал я, — Ты напомнила про паству. Постучусь к покровителю не с пустыми руками.

— Что ты затеял?

— Заедем сначала в наш замок.

— У тебя уже есть свой замок? Заинтриговал.

Замок в межмирье тетя Ева оценила.

— Настоящий замок хаоса, — она слегка изогнула бровь, показывая, что удивлена и даже впечатлена, — Это большая удача, Максим. Крот тебе благоволит.

— Пойдёмте внутрь. Покажу, как мы здесь обжились.

Теперь уже я отыгрывал гостеприимного хозяина. Сперва поразил тетю Еву тем, что замок со мной разговаривает. Потом познакомил с жителями, а их уже немало: старейшины геронов устроили здесь нечто вроде штаба, держа связь со своим кочующим народом через наш «интернет-сервис», а феечки стали использовать замок как транспортный узел, а потому попадались буквально на каждом шагу. Запах духов тети Евы подманивал их не хуже меда.

— Замок, а где наши неандертальцы? — спросил я, обойдя территорию, — Что-то я никого не вижу.

— Дикари заселили подземелья, — отчитался замок, — Привыкли жить в пещерах. В комнатах с окнами чувствуют себя неуютно.

— Понятно. Как они приживаются?

— Бахт учит их пользоваться туалетом. Есть некоторые успехи, — сдержанно поделился замок.

— Ну уже неплохо.

— А еще мы их приодели, — добавил Бахт, — А то сырые шкуры изрядно приванивают.

— Тогда зови вождя, — велел я, — Есть к нему разговор.

Явившийся пред мои светлые очи вождь в самом деле преобразился. Он больше не был завернут в неопрятную шкуру убиенного динозавра, а был одет в штаны и рубаху. Ноги его оставались босыми, как объяснил Бахт, дело не в отсутствии обуви, в замковых кладовых такого добра хватает, а в том, что носить обувь дикари напрочь отказываются. Ходить босиком им привычней.

— Привет, вождь, хорошо тебе здесь?

— Хорошая пещера. Есть еда, вода, — вождь немного подумал, провел ладонью по бедру и добавил, — Штаны.

— Рад, что к штанам привыкаешь… скажи, вождь, твое племя поклоняется богу?

— Шерстяной бог — злой, — категорически отверг вождь, — Мы его боимся… не поклоняемся.

— Есть другой бог, тоже шерстяной, но не злой. Хочешь ему поклоняться?

— Другой бог защитит?

— Поможет, — ответил я уклончиво.

— Хочу поклоняться другому богу, — вождь не стал привередничать.

— Тогда наведаемся к нему, — сказал я и заорал, — Кро-от! Кро-от!

Видимо, в этот раз Крот не был занят. Почти сразу появилась кротовья нора, в которую нас с вождем затянуло.

— Кротовский, — раздраженно укорил меня Крот, — Твоя связь со мной достаточно окрепла. Не обязательно орать на все Мировое Древо. Достаточно мысленно потянуться так, как ты призываешь своего магического помощника.

— Прошу прощения. В следующий раз так и сделаю.

— Уж будь любезен, — Крот сидел в кресле у пылающего камина, откинувшись на спинку старого кресла. Он окинул нас с вождем проницательным взглядом, закинул ногу на ногу и замолчал, ожидая продолжения.

— Вот, познакомься. Это вождь. Его племени нужен бог-покровитель.

— О как… забавно, — Крот усмехнулся и уставился на вождя, — Ну, что скажешь, вождь?

— Твоя пещера хорошая, шерстяной бог, — оценил вождь, осмотревшись в кротовьей норе, — Плотно закрыта и горит огонь.

— Племя привыкло жить в пещере, — пояснил я.

— Какое совпадение, я тоже привык жить в пещере, — сообщил Крот, — И тоже люблю посидеть у огня. Полагаю, мы поладим.

— Поладим? — переспросил вождь.

— Крот согласен стать покровителем твоего племени, — пояснил я вождю.

— Да-да, я согласен. Считай, уже начал покровительствовать… а ты молодец, Кротовский, — похвалил Крот, — Привел ко мне второй народ за неделю. Если так дальше пойдёт, за год приведешь сто племен и народов.

— Так я же это… случайно вышло, — я не сразу нашел, что ответить на такое оптимистичное заявление.

— Расслабься, Кротовский, я пошутил, — Крот небрежно махнул кистью руки, отослав вождя обратно, мы с ним остались вдвоем, — Хотя с паствой у меня полный швах. Ева ввела тебя в курс событий?

— В самых общих чертах. Сказала, ты лучше все растолкуешь.

— Без твоего отца паства расползлась, поток кубоверов сократился на два порядка, — сказал Крот, — А без кубоверов я с Хорем ни черта не навоюю.

— Да, но мы сорвали нападение. Помешали призвать храм тысячи богов.

— Все верно, вы молодцы, — Крот кивнул, — Хорь собирался сперва напасть на родной мир твоего отца, это дало бы ему дополнительное преимущество. Но он и без этого хорошо подготовился. Так что от своей основной цели он все равно не отступится.

— И какая основная цель? — спросил я холодея, уже догадываясь, что ответит Крот.

— Основная цель — твой родной мир. Мир, в котором ты родился.

— Почему именно этот мир?

— Ты видел храм, который захватил Хорь? — вместо того, чтобы ответить, Крот задал встречный вопрос, — Помнишь, поверженную статую?