— Мы должны им помешать, — прошептал Меньшиков, источая боевую решимость.

— Должны, но их двадцать, а нас трое, — прошептал я в ответ, — С наскока кидаться в бой — не вариант.

— Что ты предлагаешь, Макс? — подключилась Катя к военному совету.

Я промолчал, достал из кармана манок для химер и начал в него дуть. Над дюнами пошел разливаться мелодичный протяжный печальный звук. Стоящие в круге аристократы его несомненно услышали, но прерывать обряд не решились. И совершенно зря. Химеры налетели как комары на пикник у воды.

— Они же на нас летят, — трагичным шепотом возмутился Меньшиков.

— Спокойно, — ответил я спокойно и подул в свистульку с другой стороны, отгоняя химер от нашей дюны.

Химеры резко потеряли к нам интерес, зато заинтересовались группой ритуалистов аристократов, которым все-таки пришлось прервать ритуал, чтобы не быть сожранными химерами. Меньшиков радостно засмеялся и удовлетворенно потер ладошки. Аристократы понесли первые потери.

Заговорщикам пришлось развернуться. Они сохранили ритуальный круг, но чтобы отбиваться, вынуждены были встать к Хорю задом, а к химерам передом. Справившись с первым ошеломлением, они организовали круговую оборону и быстро нашли противодействие, сбивая химер заклинаниями всех четырех стихий.

— М-да, чувствуется, что все они сильные маги, — констатировал я, — Не ниже пятого уровня.

И все же вечеринку мы им подпортили. Аристократам пришлось разделить зоны ответственности. Одни вернулись к проведению обряда, другие продолжали сбивать атакующих химер. Папаша и сын Боленские вовсе вышли из круга и направились в сторону нашей дюны.

— Эй, кто там засел? — крикнул папаша Боленский, — Будешь дальше трусливо прятаться или примешь честный бой?

Меньшиков, разумеется, предпочел честный бой. Он поднялся в полный рост и двинулся с вершины дюны вниз навстречу Боленским.

— Макс, а нам что делать? — горячо зашептала Катя.

— Мы будем дальше «трусливо прятаться», — резонно ответил я, — Так с нас будет больше пользы.

Я дал Шишку разгон и коварно направил живой снаряд в спину старшего Боленского. Существенного вреда причинить я не смог, магическая защита у аристократа очень сильна, но зато сбил ему концентрацию. Убойное заклятие, которое втихаря готовил Боленский, рассыпалось снопом зеленых искорок.

Меньшиков схлестнулся с двумя Боленскими сразу, и я бы не назвал его поступок безрассудным. Как-никак Меньшиков один из сильнейших магов, плюс упакован по самому высшему разряду. Но и Боленские — не мальчики для битья. Еще неизвестно, кто бы одержал верх, если бы я не осуществлял поддержку с неба при помощи магического БПЛА, мешая Боленским, как только мог.

Боленские быстро сообразили, что если будут продолжать бой в том же формате, в итоге проиграют, и решили сменить тактику. Старший перешел в глухую оборону, направив все силы на сдерживание Меньшиковских атак, а младшенький Вольдемар оббежал противника по широкой дуге и кинулся к дюне, на которой засели мы Катей.

— Догадался, гад, что Меньшиков не один, — бросил я с досадой, — Катя, уходи в тень, будешь моим последним козырем в рукаве.

Катя сморщилась недовольно, но спорить не стала. Исчезла в тени песчаной дюны. А я бросился вниз, пытаясь разорвать дистанцию. Для меня ближний бой крайне нежелателен. Шишок — мое единственное оружие, и оружие это — дистанционное.

Я побежал вдоль дюны, Вольдемар — за мной. Я ударил его Шишком. Младшего Боленского это не остановило, обвешался защитными артефактами не хуже своего папаши. Тогда я начал карабкаться на соседнюю дюну. Вольдемар швырнул мне в спину огненный сгусток, но мое тонкое магическое видение вовремя засекло приближение магического заряда. Я отпрыгнул в сторону, фаербол ударил в дюну, проделав приличных размеров дыру и там взорвался в толще песка.

Мне этот разрыв не принес никакого вреда, но он вызвал обвал. И я тоже обвалился вниз вместе с песком.

— Не убежишь, заяц, — радостно скалясь, выкрикнул Вольдемар.

На указательном пальце его правой руки полыхнул светом массивный перстень. Вольдемар решил зайти с крупного козыря. Я увидел, как перстень начинает активировать сложное заклятие, которое должно сразу накрыть большую площадь. От такого не увернёшься. Вольдемар перестал бежать, перейдя на шаг. Он и так знал, что сбежать я не успею. Заклятие уже готово сорваться с перстня, но Вольдемар захотел подойти еще чуть ближе, чтоб пришлепнуть меня наверняка.

На мое счастье, у меня тоже есть козырь. Из тени высунулась Катина нога, поставившая Вольдемару подножку. Младший Боленский грохнулся на землю, растратив еще одно заклятие в песок межмирья.

Взбешенный Вольдемар зарычал как зверь и вцепился в Катину ногу, не успевшую нырнуть обратно в спасительную тень. Он ругался сквозь зубы и тащил на себя, пока не вытащил Катю из тени целиком, навалившись на нее всем телом. Мне не оставалось ничего другого, как придти ей на помощь. Я разбежался и прыгнул, ударив Вольдемара двумя ногами.

Нормальному человеку от такого тычка наверно кости бы переломало, а младшего Боленского лишь отбросило в сторону. Катю он отпустил, но почти сразу поднялся на ноги.

— Твою девку я тоже удавлю, — пообещал Вольдемар, — Но не сразу. Сначала тебя прирежу… а еще сделаю с ней то, что давно хотел…

Катя снова исчезла в тени, но младший Боленский урок усвоил. Понял, что имеет дело с магом тени. Он сделал два шага в сторону, выйдя из тени дюны. Затем активировал еще один защитный артефакт и вытянул из ножен клинок.

Я тоже поднялся на ноги. Бежать уже поздно. Вольдемар стоит от меня в трех шагах. Просто не успею убежать далеко, а с близкого расстояния от файербола мне уже не увернуться. Я еще раз ударил Шишком. Его обновленная защита легко выдержала атаку.

— Не помогут тебе твои фокусы, — Боленский усмехнулся, — Прими смерть достойно, глядя ей в лицо.

Вольдемар думал, что отойдя от тени на пару шагов, обезопасил себя от Кати, но он ошибся, а мой «последний козырь в рукаве» умудрился еще раз сыграть. На этот раз из тени показалась рука, а не нога. Эта рука зачерпнула горсть песку и швырнула Боленскому в рожу.

Вольдемар отшатнулся рефлекторно, только это его не спасло. Песок попал в глаза. Секунды замешательства, пока он промаргивался и отплевывался, мне хватило, чтобы подскочить, выбить из его руки клинок и засветить кулаком по носу.

Давно хотел это сделать. Боленский младший однажды сломал мне нос, теперь я отплатил ему той же монетой. Судя по характерному хрусту и хлынувшей из носа крови, перелом получился качественный, может, сама кость и не треснула, но хрящ я сломал. Вольдемар оказался крепок на удар, принял боксерскую стойку, тряхнул головой, как боевой конь при звуках трубы, и кинулся на меня с кулаками.

Рукопашная схватка никогда не была моей сильной способностью. Фехтованием занимался, а кулачный бой тетя Ева считала уделом простолюдинов. Вот только никогда не знаешь, что в жизни может пригодиться. Боленский, как и я, далеко не простолюдин, но что делать, если пустить магию в ход уже не получается, а мы оба без оружия? Только драться на кулаках.

Несмотря на сломанный нос, Вольдемар считал себя фаворитом. Он явно имел больше опыта в таких драках, а еще он физически намного сильнее. Вернее, он думал, что намного сильнее, потому что маги физически намного крепче обычных людей. Я — недомаг, а Вольдемар — маг пятого уровня.

Но кое-чего он не учел. Путешествия в дюнах межмирья очень укрепили мое тело. Я теперь здесь чувствую себя как рыба в воде, а Боленского с непривычки пробивает жестоким ознобом. Он в межмирье попал впервые. В первую минуту рукопашной схватки он еще держался за счет опыта и накопленных внутренних ресурсов, а затем начал сдуваться.

Сломанный нос давал о себе знать, Боленский теперь дышал ртом и вообще сильно сбил дыхание. А еще основной силовой канал, который я однажды закрепил ему на нижней чакре, так там и остался. С тех пор Боленский младший не стал сильнее, а скорее наоборот, деградировал.