– Порой мне кажется, что ты действительно влюблён в эту девочку и переносишь на меня чувства к ней.

Фирран подался вперёд и обхватил крупными тёплыми ладонями мои руки. Глянув исподлобья, хрипловато произнёс:

– Почему ты не веришь, что у меня есть чувства к Эленари?

Сердце пропустило удар, и я поспешила высвободиться. Отодвинувшись, нервно ответила:

– Я же старая!

Мужчина широко ухмыльнулся, и я торопливо добавила:

– Не говори, что это не так! Я осознаю, что сейчас нахожусь в теле юной девушки. Но когда-нибудь вернусь в своё. Да-да! Я не могу быть настолько жестокой и бесстыдной, чтобы остаться такой на всю жизнь. Меня мучает мысль, что у Сирини ещё есть шансы на воскрешение. Ведь её магия так сильна!

Магистр потянулся ко мне, чтобы что-то сказать, но я не позволила, тут же продолжив:

– Я согласилась на эту авантюру только чтобы спасти моих дочек. Мне не важно, что Дайна сотворит с Андианом… Пусть хоть всю кровь у него выпьет! Но своих детей я в обиду не дам! Поэтому обещаю, что освобожу это тело, как только Мирини и Верини будут в безопасности.

И замолчала, тяжело дыша. Я так быстро тараторила, что запыхалась.

Фирран вздохнул и, откинувшись на спинку сидения, тепло посмотрел на меня:

– Как же быть? Похоже, ты всерьёз думаешь, что сумеешь сбежать от меня.

Уголки его губ приподнялись, но во взгляде не было и тени улыбки. Резко взмахнув кистью руки, магистр выпустил сноп ярких искр, и повозка наполнилась шумом. Стало слышно, как ругаются лавочники, перекрикиваются, здороваясь между собой, горожане, цокают по брусчатке копыта лошадей и скрипят колёса роскошных карет и старых телег.

А ведь ещё мгновение назад была тишина.

Фирран постучал в стенку повозки и громко назвал адрес.

Я похолодела: мы направлялись к склепу рода Эстелар!

Признаться, я ступала на порог склепа так осторожно, будто шла по яичной скорлупе. Грудь сдавило неосознанным страхом, и я не могла толком дышать. Как ни старалась найти достойную причину для паники, не получалось. Вывод один – я не желала возвращаться в своё тело! Это откровение резануло по сердцу, и к удушающему ужасу присоединилось ещё и душное чувство вины.

– Нари? – Фирран обеспокоенно всмотрелся в моё лицо и взял за руку. – Что случилось? Ты так побледнела!

Я не нашла в себе сил признаться, поэтому опустила голову и прошептала:

– Боюсь посмотреть на… себя.

И всё-таки запнулась, так как чуть не произнесла «на неё». Как мать двух дочерей, я и представить не могла, что когда-нибудь захочу навсегда забрать тело молодой и красивой девушки. Мне было ужасно стыдно за себя. Что, если бы какая-то женщина поступила так же с моим ребёнком? Я бы до последнего боролась и не позволила кому-то занять место одной из моих девочек.

«Я самый ужасный человек в мире!» – простонала про себя.

Вот только я уже не человек. Или да?.. Как всё сложно! Захотелось сбежать и спрятаться, но я сжала кулаки, стоя перед склепом, ведь от себя не убежишь.

«От какой себя?» – мелькнула мысль.

Осознав, что совершенно запуталась, я умоляюще посмотрела на магистра и с отчаянием в голосе спросила:

– Зачем мы здесь?

Фирран кивнул на мою руку, и взгляд мужчины сверкнул сталью:

– Твоя метка. Она ярче с каждым днём. Разве тебя это не пугает?

«Ещё как!»

– Скажу честно, мне это совершенно не нравится! – не дожидаясь моего ответа, с чувством выдохнул мужчина и посмотрел мне в глаза: – Я уже не раз намекал тебе, Рини, как ты мне нравишься… Всегда нравилась!

Сердце пропустило удар, а я затаила дыхание, недоверчиво глядя на магистра. Он привёз меня сюда, чтобы признаться в чувствах?

«Кому признаться? – тут же спросила себя. – Старой человечке или юной драконице?»

А Фирран сжал мою ладонь и проникновенно напомнил:

– В тот день, когда ты впервые оказалась здесь, я сказал, что давно и безответно влюблён в одну женщину и скрывал свои чувства, потому что боялся отказа.

Я молча кивнула, не отрывая испытующего взгляда от лица мужчины.

– Ты же догадалась, о ком я говорил?

Судорожно втянув воздух, я помедлила, но всё же кивнула. Мужчина снова посмотрел на метку и провёл по моей коже большим пальцем, будто желая стереть рисунок.

– Знаю, что ты сомневаешься и подозреваешь меня в симпатии к этой девочке.

Конечно, он имел в виду Сирини, но меня покоробило слово «девочка», и не хватило духу признаться себе, почему я так отреагировала.

– У меня есть способ убедить тебя в своей искренности.

Магистр отпустил меня и, шагнув назад, сделал уже знакомый мне пасс рукой. Выпустив сверкающий магический хлыст, Фирран захватил им каменную крышку и открыл гроб. Я не сдержалась и со стоном выдохнула, боясь посмотреть внутрь.

Сначала попятилась, но потом будто некая непреодолимая сила подтолкнула меня вперёд, и я увидела её … Лицо, которое на протяжении многих долгих лет я каждый день видела в зеркале, теперь казалось чужим. Острые черты, морщинки вокруг глаз и на лбу. Тонкие руки всё так же сложены на плоской груди.

«Она такая худая!» – пронеслась мысль.

Она!

Я уже дважды подумала о себе, как о другом человеке. Или трижды? Понимая, что окончательно запуталась, я повернулась к магистру, и тут тело неожиданно прострелило от макушки до пят. Я застыла, не веря происходящему. Фирран возвращает меня в тело Эленари?!

«Нет! Не хочу!»

Мысли метались, как раненые птицы в клетке. Разбивая себе грудь в кровь, ломая крылья, вне себя от боли и паники, они не давали мне и секунды осознать, что произошло.

Кого я обманывала? Мне не хотелось осознавать! Я оказалась такой слабой, что было противно от самой себя. И теперь, лёжа на спине и глядя в потолок, молча кусала губы, но слёзы катились из глаз, без остановки.

– Нари, – нежно произнёс Фирран, и я всхлипнула в ответ, но так и не перевела взгляд на мужчину. Мне хотелось исчезнуть, лишь бы магистр не видел меня такой. – Посмотри на меня, Эленари!

Я опустила ресницы и постаралась прийти в себя. Даже если мне очень хотелось вернуться в прекрасное, сильное и юное тело, которое сейчас безжизненно покачивалось под потолком, я об этом не попрошу. Стиснув зубы так, что заныли челюсти, я судорожно вдохнула и замерла.

– Рини, – сменил тактику Фирран. Вздрогнув, я распахнула глаза, а мужчина улыбнулся и протянул мне раскрытую ладонь: – Позволь помочь. Некоторое время тебе будет трудно двигаться самостоятельно.

«Значит, теперь я останусь в этом теле? – Я пытливо всматривалась в лицо магистра. – Ему больше не нужна моя помощь?»

Все эти вопросы я оставила при себе. И так знала, что нужна. Очень нужна! Но мужчина пошёл на обмен, чтобы развеять мои сомнения насчёт его чувств. И сердце сладко замирало, стоило лишь подумать об этом.

– Не нужно, – с трудом двигая губами, шепнула я.

– Без моей помощи ты не справишься, – покачал головой Фирран и легко поднял меня на руки. Поставил на ноги и, придерживая за плечи, заботливо поинтересовался: – Голова не кружится?

Вздохнув, я тихо пояснила:

– Не нужно признаваться, Фирран.

По его глазам я и так всё поняла. Магистр говорил мне правду. Этот тёплый обволакивающий взгляд ни с чем не спутаешь. Фирран смотрел на меня в теле Сирини и на меня в этом теле абсолютно одинаково. Будто в душу заглядывал и касался сердца. Словно тело – лишь обёртка. И так хотелось поверить в это!

– Хорошо, – серьёзно кивнул мужчина. – Это лишь слова, и их совершенно точно недостаточно.

Он осторожно приник к моим губам, лаская нежным поцелуем, будто пил моё дыхание. Но пролетел миг, и я оказалась в западне обрушившейся на меня необузданной страсти, которая беспощадно утягивала меня в омут забытых желаний. Всё ниже, всё дальше, всё глубже…

И вот я уже сама обвивала руками шею Фиррана и, подставляя губы, отчаянно отвечала на жадный поцелуй. Будто он последний в жизни… Нет! Единственный. Потому что никто и никогда не целовал Эленари так неистово, будто с разбега бросался с вершины скалы в пропасть.