Муж всегда дарил мне на День рождения нечто значимое, и сегодня я ждала его с особенным нетерпением. Каждый год Андиан целовал меня и нежно шептал, что один день со мной равен драконьему столетию, а у меня от счастья была кругом голова. Казалось, что со временем я любила супруга всё сильнее!

Услышав, как звякнули предупреждающие артефакты, поняла, что Андиан вернулся, и поспешила в столовую, где слуги уже накрыли праздничный стол. Но в дом, вместо мужа, вошла моя младшая дочь.

— Верини? — глянув на большие напольные часы, удивилась я. — Ещё же занятия не закончились… Ты заболела?

— Я не слабая, как ты, чтобы болеть! — вдруг выкрикнула моя младшая и убежала вверх по лестнице.

Хлопнула дверь, а я растерянно переглянулась с Мели. Служанка тут же кивнула:

— Отнесу юной госпоже успокоительного зелья.

Праздничное настроение тут же улетучилось, а я занервничала: что же такого могло приключиться, что Верини прогуляла занятия своего любимого магистра? Поссорилась с подругами? Нет. Кто захочет огорчать первую красавицу академии? Может, получила плохую оценку на уроке? Иногда у дочери всё валилось из рук.

— Поднимусь сама, — забирая у служанки поднос с чашкой успокоительного зелья, проговорила я.

Звякнули предупреждающие артефакты, и Мели потянула поднос на себя:

— Господин вернулся.

Я уступила и с улыбкой поспешила к двери. Но это пришла наша старшая дочь. Бросив сумку, она прошла мимо меня, будто не видела, упала в мягкое кресло и раздражённо посмотрела в потолок:

— Зачем папа попросил прийти пораньше?

В груди потеплело от мысли, что Андиан позаботился, чтобы дети приняли участие в торжестве. Девочки уже выросли и, желая больше времени проводить с друзьями, стремились под любым поводом улизнуть из дома.

— Сегодня мой юбилей, — напомнила дочери. — Папа хочет отпраздновать в кругу семьи, ведь это круглая дата. Мне исполнилось пятьдесят!

— Совсем старая стала, — обречённо вздохнула дочь и вынула из кармана маглоб. Коснувшись его пальцами другой руки, выпустила искру магии, и внутри прозрачного шара возникло лицо подруги моей старшей дочери. — Итэни, пришли вечером слугу с домашкой.

— Лучше я зайду к тебе после занятий, — весело отозвалась девушка. — Сделаем вместе…

Я наклонилась, чтобы поздороваться:

— Тэни, давно тебя не видела. Конечно, приходи! У нас сегодня праздник, угостим чем-нибудь вкусненьким.

Раньше подруга дочери часто гостила у нас, но с началом занятий в академии перестала.

— Мам! — возмутилась дочь и быстро отвела магоб. — Итэни ненавидит, когда её зовут Тэни.

— Прости, я не знала…

— Эта старуха твоя мама? — услышала озадаченный голос. — Странно. Прошло всего семь лет, а она так изменилась.

Похоже, моя дочь стеснялась меня, потому больше не приглашала друзей домой. От внезапной догадки в груди ёкнуло, но я попыталась улыбнуться. Они не виноваты, что я обычный человек. Сказала тихо:

— Для людей время летит быстрее.

Раздался ещё один звонок, и я отошла от дочери, не мешая ей общаться с подругой. Вскоре вошёл Андиан, в руках он держал большую красивую коробку, и я поспешила навстречу мужу.

— Что тебя так задержало?

— Где Верини? — нетерпеливо перебил он.

— Наверху, — моргнула я, испытав неприятный укол. В прошлом году Андиан первым делом поцеловал меня и вручил подарок, а уже потом спросил про детей. — Вернулась в слезах, теперь я понимаю почему. Сегодня лекции магистра Энедха, а ты сказал уйти с занятий ради моего дня рождения.

— Мели, скажи Верини, что я жду её в кабинете, — приказал муж спускающейся по летнице служанке и прошёл мимо меня. Мели повернулась и поспешила обратно. Андиан обратился к старшей: — Мирини, тебя это тоже касается. И отключи маглоб!

— Да, пап, — буркнула та и, убрав магический шар, послушно поднялась.

Оба ушли, а я осталась стоять у порога в полной растерянности, пока не появилась Верини. Сбежав по лестнице, она буркнула:

— Ты идёшь?

И направилась к кабинету отца. Когда я последовала за ней, то внезапно ощутила, будто приближаюсь к краю пропасти.

В кабинете царил идеальный порядок, натёртые до блеска полки и столы сверкали, и в лучах солнца, льющихся на дорогой паркет, не было ни одной пылинки. Книги на стеллажах стояли ровнее, чем королевская стража на параде, а в воздухе разливался едва заметный след бытовой магии.

— Ты делаешь успехи, — тепло улыбнулся муж.

— Спасибо, дорогой, — с чувством выдохнула я, прощаясь с напряжением последних минут.

Было так приятно, что Андиан похвалил меня! Конечно, любому из драконов на то, что за день проделала я, потребовалось бы меньше часа. Но я гордилась своими небольшими успехами, ведь было невероятно сложно учиться магии.

Мой потенциал балансировал между нулём и единицей, как у большинства людей, но я не сдавалась. И пусть в меня не верил даже частный учитель бытовой магии, за несколько месяцев не пропустила ни одного урока.

— Мне сообщили, что ты заняла первое место по успеваемости среди адептов своего курса, — ровным голосом продолжил муж, и я поперхнулась своей радостью.

Так он Мирини похвалил? Впрочем, тут же отмахнулась от лёгкой обиды и с гордостью посмотрела на старшую дочь:

— Ты большая умница!

— Мам, — поморщилась та и снова уткнулась в маглоб.

— А вот у тебя, Верини, успеваемость снизилась ещё сильнее, — ледяным тоном заявил Андиан, и младшая дочь сжалась в своём кресле. — Мне позвонил твой декан. Он проявил… — муж выдержал паузу, во время которой моя девочка побелела, как мел. — Беспокойство, что ты не осилишь этот курс.

Я не одобряла, когда муж так давил на детей, но вмешаться не успела. Верини вскочила и, сжав кулаки, выпалила со злостью мне в лицо:

— Это всё ты виновата!

— Почему? — опешила я, а потом помотала головой. — Ты не хочешь заниматься со мной, а я бы с удовольствием помогала тебе, как раньше.

— Чем? — нервно рассмеялась она. — Ты слабая человечка! Твои возможности я переросла ещё до академии, но не говорила, чтобы не расстраивать.

— Почему же сейчас разоткровенничалась? — не сдержав обиду, тихо уточнила я.

И тут же себя укорила. Верини сказала это сгоряча, потому что папа отругал.

— Раньше ты не помогала, а теперь и вовсе мешаешь, — топнув, закричала она и схватила меня за руку. — Смотри, как потускнела метка истинной пары! Ты хоть знаешь, что дочери питаются энергией матери? А ты — пустой колодец!

Она была не совсем права. Верно, что драконицы делились магией с детьми, но, как правило, прекращали это делать, когда те вставали на крыло. Мирини полетела в одиннадцать, а Верини — в четырнадцать.

— Ты сгущаешь краски, — мягко возразила в ответ на обвинения. — Думаю, у тебя просто плохое настроение из-за проблем с учёбой. Может, нам оплатить дополнительные занятия у магистра Энедха?

Дочь замолчала, и в глазах её мелькнула отчаянная надежда, а я пожалела о своих словах. Раньше лишь подозревала, что моя девочка тайно влюблена в учителя, а теперь убедилась, что это действительно так.

— Может, вам развестись? — вдруг спросила Мирини.

— Что?– у меня будто почву из-под ног выдернули. — Ты шутишь⁈

Я переводила взгляд с мужа на старшую дочь, но оба угрюмо молчали. Мирини что-то смотрела на маглобе, а Андиан, поставив коробку на стол, не поднимая головы, барабанил по столешнице пальцами. Ощутив мой умоляющий взгляд, всё же покосился на меня и процедил:

— Она права. Ты постарела и больше не волнуешь меня как женщина. Когда в паре угасает страсть, истинность исчезает. Сама видишь, что твоя метка за этот год почти пропала. А дети всё чувствуют, поэтому их успеваемость резко снизилась.

Я помотала головой: