— Что ж, я тоже рад. Однако, вы не думали, мой друг, что целью ареста как раз и являлась эскалация с участием флота? Вас провоцировали на грубость и вы поддались. Случайный, а может и не случайный выстрел мог сорвать лавину.

— Думал. И ничуть не жалею о решении, — сказал Ивор. — У нас в Соппеле принято укорачивать наглеца сразу, а не ждать когда он наберет разгон.

— Н-да, в Соппеле. Но здесь не Соппель, мой друг. И теперь всем нам предстоит как-то исправлять этот дипломатический казус. — Маскариль перевел взгляд на Кармайкла и Олсона. — А вы, господа, опытные дипломаты, могли бы подсказать командору…

Кармайкл лишь руками развел.

Маскариль оказался прав. По сути противникам союза с королевством было всё равно что использовать в агитации: распутное и преступное поведение залетного аристократа или угрозы твердолобого командующего эскадры. Негатив и обвинения теперь лились из каждого динамика. Местную сеть заполнили карикатуры, мемы, пародии и язвительные комментарии.

— Опросы не радуют, — сообщил Олсон, переключая канал.

Как и раньше они собирались в узком кругу на яхте его светлости.

Выборы приближались. Совет мэров на первый взгляд находился над схваткой, однако, в индивидуальном порядке мэры склонялись к той или иной платформе и поддерживали разные партии. Соответственно те из них, кто занимали доминирующее положение в Совете, во всю использовали влияние.

Видимо получив социологические данные, обещающие прибавку голосов за те или иные решения, Совет неожиданно разорвал контракты на пенитенциарный аутсорс с Prisoners Travel.

На экране появился Аларик Фростхавен, мэр Сексагесимуса и заявил, что города больше не будут платить за зеков.

— Разве мэры имеют полномочия? — удивился Кармайкл.

— Им они не нужны, — пожала плечами виконтесса. — Прежний контракт заключался между фондом и компанией. По сути это был обычный деловой договор и расторгнуть его могла любая сторона, при определенных обстоятельствах, как и обжаловать действия контрагента в Арбитраже на Джероме. Но фонд прекратил существование, его правление отошло от дел, став независимым государством, а Крайтон (государство) вовсе не обязан ничего выполнять. До сих пор отношения продолжались скорее по инерции, каждый округ оплачивал своих уголовников.

Дикторы медиаканалов комментировали решение мэров с большим удовлетворением, явно компенсируя недавнее унижение планеты от ультиматума Ивора. Близкие к мэру Фростхавену каналы не переставали обливать королевство грязью.

— Вы только посмотрите на название их кораблей, а затем загляните в учебники, — говорил на ток-шок местный седовласый историк. — В этих тюрьмах держали политических заключенных, религиозных диссидентов, борцов с расизмом и апартеидом. Компания просто глумится над человечеством. Почем бы им не назвать свои корабли Заксенхаузен или Дахау?

— Из этой ямы нам не выбраться без потерь, — произнес Маскариль.

— Однако, своими выходками они создают кризис, — заметила виконтесса. — Этим можно воспользоваться.

— Кризис? — не понял Маскраиль. — Какой из дюжины вы имеете в виду?

— Тюремный, — начальница станции выловила из вазы яблоко и с хрустом откусила. — Просто так тысячи заключенных им не разместить. В следственных тюрьмах мест мало и у них специфика иная. А настоящую тюрьму построить это не башню с социальным жильем соорудить. Тут особый подход нужен и к охране, и к инфраструктуре, и к материалам. И что, начнут строить концентрационные лагеря, которые только что проклинали? Даже для лагерей на планете нет достаточно подходящих мест. Тюрьмы на окраине городов вряд ли понравятся жителям, а в тундре или в горных лесах так быстро не создать нужную инфраструктуру. Со временем общество начнет задавать вопросы…

— У нас нет этого времени, — возразил Маскариль.

— Мы не забираем зеков только пару недель, а их тюрьмы уже под завязку. До выборов продержатся, конечно, но дальше…

Споры продолжались и на каналах и в кают-компании до самого дня выборов. Ивор накануне вновь объявил по эскадре повышенную готовность. Штаб на этот раз разместился на «Нибелунге», чтобы иметь возможность оперативного управления. Рейдер, как и три других корабля все еще дежурили в двух сотнях километров от станции на тот случай, если ситуация выйдет из-под контроля. Шаттл Ивора ждал на малом парковочном кольце, готовый сорваться куда угодно. Персонал станции тоже затих. Местных, кто тянул долгую смену, отпустили на поверхность, предоставив внеочередной отгул. Остальные с тревогой наблюдали за медиаканалами.

Экзит-полы давали большое расхождение. Местные социологические службы еще не набили руку, не выработали методику, не ввели нужные поправки и не создали адекватной выборки. Какие-то из служб попросту обслуживали интересы той ли иной партии, какие-то ловили рыбу в мутной воде, увеличивая трафик за счет информационных вбросов.

— Это первозданный хаос, друг мой, — не без удовольствия сказал Маскариль Ивору. — Мы будем наблюдать, как формируется политическая система.

Он как будто наслаждался хаосом, невзирая, что результат мог повредить планам Королевства.

Наконец, экзит-полы сменились результатами.

— У нас есть первые данные, — сообщил медиаканал Второго округа.

На экране появились столбики с цифрами.

Изначально экваториальная (обитаемая) зона была поделена на тридцать шесть округов по десять градусов долготы или примерно по тысяче километров, если считать строго по экватору. Однако Шестой округ отделился. Часть Восемнадцатого тоже. Еще два округа занимали необитаемые ледники и горы. Долина была небольшой и с самого начала не входила в это административное деление.

Выборы проходили по пропорциональной системе с барьером в три процента или преодолением десятипроцентного барьера в любом из тридцати двух округов. Это позволяло иметь представительство местным партиям, или небольшим, но имеющим поддержку в отдельных городах.

— Пока неплохо, — заметил Кармайкл.

— Во втором округе живет беднота, — добавил Маскариль. — Если они пойдут за Объединенными демократами это может создать нам проблемы, а если за Народной партией, то у нас будут шансы.

— Народная прикроет наш бизнес, — заметила виконтесса. — Они не желают платить за тюремные услуги.

— Все будет зависеть от коалиционного соглашения, — возразил Маскариль. — Важно чтобы к нам сохранилось доброе отношение, все остальное можно урегулировать. Предложить скидку.

Для Ивора все это выглядело китайской грамотой. Он понимал суть проблемы, но нюансы ускользали.

— В четвертом округе вперед вырываются консерваторы.

— Журналистская трепотня, — отмахнулся Маскариль. — Это не скачки. Тут неважно, кто вырывается вперед. Важен общий баланс по итогам.

Консервативная партия выступала за сохранение экономических связей с королевством, но против вступления в военный союз.

Настало время ужина и слуги начали накрывать на стол.

— Я не ожидаю провала, — сказал гостям Маскариль, неспешно разделывая лобстера. — Но в любом случае дипломатам придется поработать. Полагаю, у нас будет некоторое время, пока партии проведут переговоры о коалиции, а затем еще немного, пока распределят все посты в Парламенте.

Он последовательно отделил клешни, раздробил их специальными щипцами, а затем вилочкой выудил мякоть.

— Если встанет вопрос: бизнес или военный союз, что вы выберете? — поинтересовалась виконтесса.

— Если нам придется решать, к какому составу подтолкнуть коалицию, а оба приза мы не получим? Ну не знаю. Что вы думаете, командор?

— Бизнес, — не раздумывая ответил Гарру. — Космический флот Крайтона невелик и имеет на вооружении только старые корабли. Он пригодился бы нам для патрулирования, но это не критично. С другой стороны, бизнес приносит немалый доход. За счет него содержится станция, которая имеет куда больше значения в наших операциях. А использовать пространство системы или вербовать людей мы можем без заключения союза.