Ему приходилось собирать информацию по крупицам. Заглядывать в наладонник Тимеи, пока она спала или принимала ванну, проверять её чипы с записями. Результаты оказались мизерными.

Между тем его легенда требовала активной деятельности. Кид Покер заключил несколько опционов на поставку небольших антиперегрузочных устройств для шаттлов, ботов и спасательных капсул, а также договорился о полевых испытаниях систем для боевых кораблей. Конечно, при нем образцов оборудования не имелось, но он пообещал, что вскоре прибудет партнер с готовым изделием.

После этого часики начали обратный отсчет. Его могли раскусить в любой момент, приходилось спешить. Он собрал довольно много информации о королевством флоте из других источников, но главная цель так и оставалась недостижимой.

Наконец ему улыбнулась удача. Несмотря на зачистку одного из рабочих чипов, Киду Покеру удалось вытащить из него небольшой кусочек текста. Это оказался фрагмент некоего графика. Там значились даты, название корабля, и система, где он должен будет находиться — коричневый карлик на границы двух звездных регионов. Глухое место, патрулируемое небольшими кораблями, но в остальном вполне подходящее для тайной операции.

Только тогда Кид Покер позволил себе исчезнуть.

Когда в системе 473 приборы его эсминца идентифицировали сигнатуру «Нибелунга», Кид Покер решил на мгновение, что девочка его переиграла. Подсунула наживку, а Гарру устроил засаду. Подумав, он отбросил версию. Слишком долгое ожидание для операции со столь незначительными результатами, слишком многое пришлось ему открыть. Ведь он увёз из королевства горсточку мелких тайн, а теперь, спустя полтора года, узнал главную и мог открывать шампанское.

Воодушевленный открытием его мозг работал сам по себе, фонтанировал идеями. Кид подумал, что пока генерал построит исследовательский флот и найдет все эти тайные объекты, они могли бы вычислять их иным способом. Например засекать вектора ухода вражеских кораблей. Постепенно, с набором статистики из разных систем, данные смогут указать на искомый объект…

Но хватит! Над деталями пусть ломают голову умники. А его работа закончена.

— Сэр, это капитан Леммерманн, — прозвучало из динамика. — Мы зафиксировали радиосигнал, исходящий от объекта А. Почти одновременно один из эсминцев противника начал коррекцию в нашу сторону. То есть, для нас одновременно, но вообще к моменту второго события, сигнал как раз добрался туда.

— Короче говоря, они нас заметили и собираются атаковать, — свел доклад к единственной фразе Кид Покер.

— Да, сэр. Мы предполагаем это их новый тип эсминца ПРО.

— Кажется, у него есть ударное вооружение? — припомнил Кид Покер.

— Да, сэр, хотя и немного.

— Что ж, капитан, нас здесь больше ничего не держит. Рисковать не будем. Я хочу, чтобы мы начали коррекцию на систему Е216. Нам следует вернуться домой, как можно скорее.

— Да, сэр. Если хотите, мы можем выпустить по объекту А пару торпед. Поражение практически гарантировано, он фактически без защиты.

— Нет. Я не хочу её убивать.

— Её?

— Неважно. Сколько займет коррекция?

— Сорок пять минут, если форсируем до трех же, если пойдем на обычном ускорении, то два часа пятнадцать минут.

— Чем быстрее, тем лучше.

Меньше часа перегрузок Кид Покер готов был выдержать.

— Рекомендую разделить коррекцию на две фазы с коротким прыжком между ними. Так мы уйдем от потенциального огня противника.

— Делайте, как знаете, капитан.

— Да, сэр. Нам придется оставить дроны, мы не успеем их выловить.

— Ничего страшного, капитан. Расходы не имеют значения. Просто дайте им команду на самоуничтожение.

— Да, сэр.

После миссии на Ивора вновь навалилась бюрократическая рутина. Пока эскадра проводила операцию перехвата, дел, требующих внимания командора, накопилось больше обычного. Снабжение, обучение и тренировки, отчеты Адмиралтейству, рапорты капитанов, комплектование экипажей. Ивору теперь приходилось заниматься всем: от поставок биологических компонентов для оранжерей до решения проблемы сверхнормативного набора статического электричества фрегатами и корветами во время длительного патрулирования.

Основная проблема по-прежнему заключалась в нехватке людей. Как командующий он имел особые полномочия перемещать офицеров с должности на должность. За исключением капитанов кораблей, которых мог назначать и снимать только король. Но простыми перемещениями всех дыр не заткнешь.

Офицерское пополнение присылали из Барти — тоненький ручеек, не способный заполнить вакансии и восполнить потери от выбывших по болезни, ранению или отозванных Адмиралтейством. Что до нижних чинов, то тут у Ивора имелась полная свобода действий. Он мог вербовать матросов и специалистов в любых мирах и в любых количествах, а также распределять их по своему усмотрению. В этом смысле эскадре повезло — Крайтон стал идеальной вербовочной базой. В перенаселенном мире находилось много желающих изменить судьбу. К тому же планета отдавала должное обучению техническим специальностям. Вербовать мастеров здесь выходило дешевле и быстрее, нежели работать через рекрутинговые агентства Иджиса.

Не последнее место среди дел командора занимала обработка разведданных. Несколько дней ушло у Ивора, чтобы разобраться с донесениями по Гамильтону. Источников было много. Флотская разведка, Корт роу, разведслужбы союзников, частное разведбюро Стажевского с Иджиса, работающее по контракту лично с Ивором. А кроме этого, он имел в распоряжении собственную транспортную компанию, полученную в наследство от адмирала Реймонда. Транспортные услуги и торговля оружием служили хорошим прикрытием разведывательных операций.

Помимо активности повстанцев на границе региона, в Гамильтоне происходило множество иных событий, требующих пристального внимания. И прежде всего рождение такого феномена, как космические пираты.

До этого обитая лишь на страницах бульварных романов и кадрах дешевых шоу, космические пираты неожиданно появились в реальности. Под этим понятием, впрочем, объединяли самые разные направления космического криминала: от скромных жуликов, обворовывающих склады на астероидах, когда отлучаются хозяева, до абсолютных отморозков, испытывающих наслаждение от казней и пыток гражданских лиц.

Почти все типы настоящего пиратства появились буквально несколько лет назад, после вторжения Марбаса в группу Холмы. Отбившиеся от поверженных флотов корабли стали первоначальным капиталом в каперских предприятиях. Их команды считали, что продолжают борьбу павших под натиском повстанцев миров. Настоящие флибустьеры вышли из планетарных криминальных сообществ, когда повстанческий флот лишил их прежних пажитей. Пока донесения были слишком разрозненными, чтобы составить представление, а против системных вылазок флота в Гамильтон выступали союзники.

— Что это? — спросил Ивор у флаг-лейтенанта, когда тот протянул ему очередной чип. — Насколько помню, я не поручал вам подготовку каких-либо документов.

— Я решил проявить инициативу, сэр, — сказал Демарсен. — Как вы нам всё время советуете.

— Превосходно! — Ивор и правда давал такой совет нерешительному молодому офицеру. — И что вам удалось придумать?

— Я выделил и проанализировал дела с исчезновением нашего личного состава, сэр. Оказывается мы потеряли довольно много матросов и специалистов.

— Что значит потеряли?

— Сложно сказать, сэр. Возможно они дезертировали, возможно нарвались по время увольнительной на местные банды и теперь лежат с перерезанным горлом где-то в канализации.

— Избавьте меня от мрачных фантазий.

— Да, сэр. Прошу прощения, — лейтенант покраснел и вновь замкнулся в себе.

— Проведите расследование, Виллем, — смягчил тон Ивор. — Составьте для начала список. Обзвоните госпитали и морги, найдите кого-то, кто проверит полицейские отделения и тюрьмы. У наших тюремщиков наверняка большие связи с местными органами правопорядка. Поговорите с товарищами пропавших людей, возможно они что-то знают. Сделайте запрос их командирам. Действуйте, Демарсен, я хочу получить общее представление о проблеме в ближайшие дни.