— Ну, как сказать, — Финдли усмехнулся. — Помните тот старый фильм про войну клонов? Если кто-то начнет производить тысячи солдат с оптимизированным под бойцовские качества генотипом… о, я вас уверяю разразится такой скандал, что закроют не только нашу компанию и ваш фонд, но и все исследования в этом направлении на столетия.

— Но ваша технология не секретна?

— Нет, но оборудование уникально. Не так просто создать эмбриону нормальную среду для развития, не так просто найти нужную комбинацию генов, чтобы избежать проблем с болезнями, внешностью, а при этом обеспечить разнообразие…

Одни из старших охранников Крайтона заметил слежку.

— Нас ведут, сэр, — сообщил он. — Причем профессионалы.

В подобной ситуации по разработанному заранее протоколу, Хенрик Крайтон должен был немедленно отправиться на свою ферму в долине Шенандоа в Аппалачах, где имелась серьезна система безопасности и убежище на случай ядерного конфликта. Думать и предпринимать ответные шаги следовало потом.

Так он и поступил. Личный самолет перенес его в город Харрисонбург, а оттуда бронированная машина под усиленной охраной доставила до убежища. Здесь Крайтон мог позволить себе расслабиться. Но роль добычи претила ему, да бесконечно скрываться неизвестно от чего было бессмысленно. Требовалось как можно быстрее найти тех, кто стоит за слежкой, а также узнать их цели.

Алан Финдли на телефонные звонки и электронные письма не отвечал. Его секретарь отделывался стандартными фразами о занятости хозяина. Это заставило Крайтона заподозрить старого приятеля в причастности к событиям. Но зачем ему?

К счастью собственная охранная фирма Кратона состояла из бывших работников спецслужб, а они как правило сохраняют старые контакты. Больших секретов им по старой дружбе никто бы не рассказал, но наводку, чьи именно интересы стоят за слежкой, они дать могли.

— За вами следит АНБ, сэр, и не только оно, — доложил начальник службы безопасности. — Цели слежки неизвестны. Но нам намекнули на участие Бюро промышленности и безопасности при Департаменте коммерции. К сожалению, мы ничего не можем противопоставить федералам.

Крайтон уже догадывался, чьих рук это дело. Он только не мог понять, заинтересован Финдли в чем либо лично, или просто сдал его спецслужбам от греха подальше из-за интереса к запретным технологиям.

Впрочем, после некоторых раздумий, Хенрик решил, что это больше не имеет значения. Плюсом являлось то, что его не собираются убивать или грабить. Из минусов — он потерял друга и наиболее простой путь достижения цели. Вариант с компанией Life Craft Genetics не сработал, но опускать руки Крайтон не собирался.

Он вызвал в убежище Симпсона — своего секретаря по особым поручениям. Симпсон не был головорезом, он был мыслителем с криминальным уклоном. Любую задачу этот человек рассматривал вне контекста этики или ограничений средств. И кроме того, он умел хранить чужие секреты.

На погружение в проблему у секретаря ушли сутки.

— Я так понимаю что марсианская компания теперь тоже под надзором? — спросил его Крайтон на следующий день.

— Скорее всего, сэр. И я бы в любом случае не советовал подкатывать к ним. Они сдадут вас еще быстрее чем Финдли.

— Пожалуй. А что если навербовать физиологов, биологов и самим разработать технологию?

— Преуспевающие ученые все при делах, за другими следят. И даже если бы мы смогли собрать хорошую группу исследователей, у них уйдет уйма времени на работу с нуля.

— Сколько? — спросил Крайтон.

— Десятки лет, — ответил секретарь. — Это не с потолка цифры, я отследил развитие похожих проектов. Десять лет до первых результатов — обычное дело.

— У меня нет столько времени, — сказал Хенрик. — Я хочу увидеть результат еще при своей жизни. Ведь там за горизонтом нет ничего. Найдите решение, Симпсон.

— Да, сэр.

На всякий случай Крайтон задержался в убежище до появления обнадеживающей информации и выработки новой стратегии. Он не хотел рисковать будущим. Следующий ход он сделает неожиданно, имея на руках хорошие карты. К тому же добровольное изгнание стало хорошим повод насладиться тишиной, чтением и музыкой.

Мистер Симпсон появился через две недели.

— Есть один довольно хитрый вариант, — сообщил секретарь.

— За хитрые варианты я вас и ценю, мистер Симпсон. Хотите выпить?

— Не откажусь, сэр.

Секретарь хорошо разбирался в алкоголе, при том, что употреблял его редко, а Хенрик осознал, что скучает по человеческому общению. Он предложил Симпсону занять кресло у столика (что делал редко) и взял со стеллажа бутылку Старой Вирджинии.

— Вы слышали об эльфийцах? — спросил секретарь, сделав осторожный глоток.

Все слышали об эльфицах, которые предпочитали называть себя эльфами. Изменение внешнего вида под стандарты вымышленной расы у многих на Земле вызывало недоумение. Общественное мнение посчитало, что ребята попросту заигрались, что они мало чем отличались от фанов, что устраивают соревнования по квиддичу. Тем не менее, эльфийцы, располагающие определенными средствами, сумели заселить единомышленниками целый мир. Они засадили его гигантскими секвойями и мамонтовыми деревьями, фруктовыми садами и дубравами, и чувствовали себя прекрасно. Их женщины и в самом деле выглядели необычайно красиво. Некоторые приятели-миллиардеры Хенрика даже летали на Виньямар в поисках невесты. (Vinyamar на вымышленном эльфийском языке означает Новая Земля — vinya новый + mar земля). Но эльфийки принципиально не выходили замуж за землян.

— Да, — Крайтон кивнул. — Они изменили генотип своих потомков в пользу более острых ушей и бледной кожи, ну и всякое прочее по мелочи.

— Верно, — согласился Симпсон. — Для нас важно то, что эльфийцы нашли способ обойти запреты и получить нужные технологии.

— И как?

— Довольно просто. Они купили компанию по репликации вымерших животных.

— Это те энтузиасты, что выращивают мамонтов?

— Типа того.

— Но как это относится к нашей проблеме? Ведь насколько я знаю женщины эльфийцев рожают сами, да и мамонтов вынашивают слонихи.

— Верно. Эльфийцев интересовали не репликаторы, а возможность изменения внешности. Ведь реконструкторам вымерших животных часто приходится додумывать детали, имея перед глазами только скелет. Купив компанию, эльфийцы использовали её оборудования и персонал для собственного проекта.

Однако мамонты только вершина айсберга. Специалисты по репликации работают и над другими животными, теми, что не имеют родственных видов в нашу эпоху. И вот для них разрабатывают системы ин-витро, подобные тем, что используют для людей. При небольших доработках, технология вполне может сгодиться.

Симпсон взял паузу, чтобы сделать глоток бурбона.

— Что самое любопытное, контроль со стороны государственных и неправительственных организаций за такими компаниями минимальный. И хотя произвольное изменение фенотипа, когда он выходит за природные вариации человеческого вида, запрещено конвенциями о вмешательстве, наличие суверенной планеты оградило эльфийцев в юридическом аспекте.

— Интересно. И к ним не прилетели крейсеры с Земли, чтобы наказать за отступничество? Не наложили санкции?

Хенрик знал, что не прилетели, вопрос был по большей части риторическим.

— Кому это нужно, сэр, если они не угрожают мироустройству? К подобным проектам все привыкли, этических протестов выращивание вымерших животных не вызывают. Ну, если исключить охоту на них, но охотой занимаются другие. А эльфийцы сделав дело просто заявили, что они те, кто есть. И какие санкции против них можно ввести?

— Так, — Крайтон допил бурбон и решил, что услышал достаточно. — И вы, мистер Симпсон, нашли нечто похожее?

— Да, — Симпсон с гордостью поднял палец. — Компания по репликации вымерших животных Genesis Nest Biotech. Она сейчас в затруднительном положении. Полагаю её можно купить без проблем за смешную цену. Но она имеет и другие преимущества.