Ивор мотнул головой.

— Нет, Типелис был с нами у карлика Е473, — сказал он. — И значит может сообразить, что я задумал. А я хочу. чтобы оборону держали приверженцы нашей прежней тактики: быстрые переходы между системами, медленный бой в системе.

Марта задумалась.

— Или же ты хочешь утереть нос Вальтеру, — она поняла указательный палец, как бы подчеркивая, что уверена в своей версии, а потом положила в рот засахаренную вишенку.

Тем временем официант принес горшочки с запеченными корнеплодами.

Ивор кивнул ему, но есть не стал. Он активировал планетарный коммуникатор и вызвал шеф-пилота капитанской гички.

— Бастиан, будь готов к вылету. Мы вскоре будем.

Затем, в течение четверти часа, преодолев коммуникационный лабиринт местной сотовой станции, центра космической связи, коммутатора на Джоне Гордоне и, наконец, соответствующего флотского отдела, Ивор добрался до начальника штаба Фармера.

— Билл, будьте так добры, соберите в ситуационной комнате группу для проведения штабной игры. Я хочу чтобы кроме вас в неё вошли Софи Либерман, Вальтер Донован и еще в пару к Вальтеру кого-то из капитанов по вашем у выбору, но из тех, что не принимали участие в миссии к Салемскому проходу. Этого будет достаточно. Помощники не нужны. Можете взять в себе в напарники Поля Баннистера. Ну и хватит. Когда? Скажем, через два часа будет идеально. Отбой.

Пока он пробирался через операторов, соединения и спутниковые созвездия, а потом говорил с Фармером, Марта успела съесть запеченные корнеплоды, расплатиться и вызвать такси.

Дождавшись очереди, так как трафик местного аэропорта был перегружен, они выбрались, наконец, за пределы атмосферы. Станция Джон Говард располагалась на высокой орбите, дабы не смущать обывателя концентрацией уголовного элемента над головой. Тюремные транспортные шаттлы, летящие в экономическом режиме, добирались туда с поверхности больше десяти часов. Но Бастиан топливо не экономил и капитанской гичке хватило часа с комфортным ускорением в единицу.

К этому времени офицеры штаба и капитаны собрались в ситуационном зале (ранее это была комната для брифингов начальника тюремной секции). К именам, названным Ивором, начальник штаба добавил Джея Косту, командира ударного эсминца «Борей». Выбор Ивор одобрил: Джей Коста служил под его командованием с первой войны, они вместе прошли Путь карликов. Хотя, если подумать, любой из капитанов третьей эскадры был достоин принять участие в штабной игре.

Они могли провести симуляцию на корабле, и даже создать сеть из всех наличных вымпелов эскадры. Обычно так делали, чтобы натаскать экипажи в условиях близких к боевым. Но сейчас Ивор задумал просто проверить несколько идей. Поэтому в корабельном оборудовании не было нужды, а большое число вовлеченных людей затянуло бы подготовку.

— Вальтер и Джей играют за синих, держат оборону в группе Калаян, — назначил роли Ивор. — Марта и Софи играют за красных и наступают со стороны Гамильтона. Я, Билл и Поль выступаем арбитрами.

Две противоборствующие команды расположились в разных углах комнаты за своими компьютерами так, чтобы не видеть экраны и не слышать разговоры команды противника. Ивор со штабом занял стол в центре зала. В качестве арбитров они собирались следить за ходом схватки на тактической проекции с полным доступом к данным.

Симуляция походила на компьютерную сетевую игру, в которую забили реальные технические характеристики кораблей и modus operandi командиров. Как своих так и противника. Причем все известные параметры противника немного завышали, чтобы придать борьбе остроту и компенсировать недостаток разведданных. Что до их командиров, то аналитики Корт роу и разведуправления флота тщательно составляли профили, выжимая информацию из всего, до чего могли дотянуться.

Игра началась. Время было ускорено.

Оперативное соединение «красных», ведомое Мартой и Софи, вошло в группу Калаян через Салемский проход и было замечено патрульным корветом «синих». Он дождался выполнения коррекции, зафиксировал вектор ухода противника и только тогда отправил информационную торпеду в систему Ирис. Однако почти сразу же попал под огонь скрытого второго эшелона и был уничтожен. После этого половина первого эшелона вернулась в обычное пространство и вместе со вторым эшелоном изменила вектор.

Разумеется, всего этого защитники не знали. Они знали лишь то, что сообщила торпеда. Исходя из этого «синие» и принимали решение. Оставив у Крайтона лишь «Нибелунг», они отправились на перехват всей эскадрой. Пять кораблей «красных» были перехвачены у Титубы и частично истреблены, однако другие пятнадцать ушли к малопосещаемому карлику, где вновь изменили вектор. Противник шел на небольшой скорости всего четыреста километров в секунду. Таким образом у защитников в теории имелась уйма времени на ответ, вот только они не знали где искать пропавшую часть эскадры вторжения и недооценивали её численность.

В конце концов «синие» разделились и группами по два-три корабля начали прочесывать ближайшие системы. Шансов наткнуться на противника у них почти не имелось. Корабли, ведомые Софи и Мартой, не вели переговоров на радиоволнах, а значит и обнаружить следы их прохождения через систему можно было только случайно.

В результате «красные» неожиданно появились возле Гуншу, выбили не слишком серьезные боевые станции и размотали всю орбитальную инфраструктуру, включая находящиеся на парковке боевые корабли. Мало того, сделав дело, пятнадцать кораблей спокойно ушли. Гнаться за ними оказалось попросту некому. Эскадра «красных» заложила большую дугу через второстепенные системы и вернулась в Гамильтон через Минлейский проход.

На весь рейд в реальности у противника ушло бы около десяти месяцев. Хорошо, что игрового времени это заняло всего три часа. Но эти три часа заставили Джея Косту и Вальтера Донована сильно понервничать. Не оставили результаты равнодушными и штабных офицеров. Начальник штаба Билл Фармер аж крякнул, когда понял, каким образом «красные» провели «синих», а когда запись сражения прокрутили для всех, он почесал макушку.

— Н-да, дела.

И не сказать, что Коста и Донован уступали в тактической мысли. Один был ветераном, другой выпускником первого потока Училища, оба имели опыт штабной работы и командования. То есть относились к самой что ни на есть флотской элите.

Посадив противников и арбитров за один стол, Ивор набрал на коммуникаторе код Демарсена.

— Виллем, не могли бы вы организовать нам кофе и пончики.

— Из автомата? — спросил флаг-лейтенант.

— Если вы не научились готовить их сами, — улыбнулся Ивор.

— Я могу сбегать на соседнее кольцо, там есть один кафетерий.

— Не стоит.

— Да, сэр.

Ивор отложил комм и окинул взглядом офицеров. Да, они были лучшими, что делало ситуацию еще более печальной.

— Итак, наша задача, дамы и господа, провести разбор полетов, найти недостатки тактики противника и выработать средства противодействия, — сказал он. — И начнем мы с вас, Вальтер. Вам уже приходилось вести затяжные сражения, проходя через множество систем. Вот и высказывайтесь.

— Основное преимущество медленной скорости — небольшая по времени коррекция, — сказал капитан «Ауры». — Мы просто не успевали обнаружить противника, как он заканчивали манёвр и уходил.

— И легко мог затаиться в пространстве на неделю и даже больше, — добавил Билл Фармер.

— И не тратил много топлива, — предложил еще один аргумент Вальтер. — Что позволяло ему задействовать форсаж при коррекции. А значит… время маневра сокращалось еще больше. Если корабль летит со скоростью 500 километров в секунду и ему нужно изменить направление на десять градусов при сохранении той же скорости, то на ускорении в тридцать пять метров в секунду за секунду ему потребуется на это всего…