— Сорок одна минута с половиной, — тут же ответила Марта Монаган.

— Верно. Мы не успеем их даже заметить. Они станут фактически неуловимы.

— Я тут подумал, сэр, — сказал Джей Коста. — Что если объединить данную тактику с вашей концепцией использования гравитационных манёвров, может получиться еще более изощренный инструмент прорыва.

— Тут нужны скорости на порядок ниже, — заметил Ивор. — Но не факт, что они не держат такой вариант про запас.

— И нужно учитывать, что лишнее топливо они смогут расходовать на рекуперативное получение энергии, — добавил Поль Баннистер. — Вот отчего их темп орудийной стрельбы может быть так высок.

Ивор едва заметно вздохнул. Пока что офицеры перечисляли одни лишь минусы.

— Есть еще один важный момент, — сказала Софи. — Поскольку мы теперь знаем, что они способны прыгать на большие расстояния, нам нужно расширит зону патрулирования еще минимум на двадцать-тридцать петаметров.

— А у нас нет для этого сил, — добавил Билл Фармер. — Это десяток систем. мы будем вынуждены, как раньше, задействовать транспортные корабли. Но это паллиатив.

— Проклятье! воскликнул Коста. — Генерал давит на нас даже не особо напрягаясь!

В комнате повисла тишина.

Проблема не была новой. Боевому командованию, как и всему фоту, остро не хватало легких единиц. Четыре фрегата нового типа не могли закрыть все направления. Корветы предоставил Ильсон, но возможности небольшого мира ограничивались десятком бортов. Малые исследовательские суда Гуншу (в размерности фрегатов) вносил свою скромную лепту. Их разрабатывали и строили для предварительной разведки пригодных для освоения планет. Они имели компактный экипаж, усиленные средства защиты от космической радиации, развитую электронику и увеличенный запас топлива. На всякий случай (как то встреча с бандитами, сквоттерами или недобросовестными конкурентами), они имели и дюжину пусковых, а также укороченное орудие. Для патрулирования такие корабли подходили почти идеально, а поскольку новых заказов на терраформирование в данный момент не поступало, большую часть флотилии власти Гуншу передали на общее дело. К сожалению замечательных кораблей в наличии оказалось немного.

Молчание нарушил Демарсен. Он вошел в комнату с парой стюардов, которые несли коробки с пончиками и подносы с кофе. Офицеры быстро разобрали и то и другое. Ивор вдруг подумал, что пончики для подобных посиделок подходят лучше чем пицца. Общая коробка делает отношения излишне неформальными. А у них не корпоратив и не встреча друзей.

— Этот трюк не сработал бы в Северной Дуге, вернее сработал бы не полностью, — сказал Донован, прожевав кусок и сделав глоток. — Там у нас немного вариантов для маневрирования. А здесь выше плотность звезд и самих звезд больше, можно двигаться шажками с короткой коррекцией. Повстанцы спокойно выполнят разворот и вернутся домой.

— Что мы упустили? — спросил Ивор. Сам он к пончикам не притронулся, а кофе слегка пригубил. — Не может у такой тактики не быть слабых мест. Нужно найти их и придумать, как использовать.

У него самого возникла пара идей, но он решил их пока придержать.

— Первое, что приходит в голову, медленное продвижение, — сказал Вальтер. — За время операции, вроде той, что мы сейчас разыграли, в реальности мы успели бы слетать до условной главной базы противника, атаковать её и вернуться обратно. Ну, то есть я имею в виду, раз они отправили крупные силы на операцию, значит база осталась беззащитна.

— Не всегда и не всякая, но держать в уме стоит, — согласился с ним Билл Фармер.

— Меньшая точность, — добавил Поль Баннистер.

— Верно, — Ивор кивнул. — Это могло бы дать преимущество в бою. Однако мы и сами внутри системы предпочитаем сражаться на медленных скоростях. И кроме того меньшая скорость дает более широкий конус стрельбы. Тут не ясно, что лучше.

— Если говорить о перелёте между системами, то и точность прыжка будет меньшей, — сказала Софи Либерман.

— Это не так принципиально, — отмахнулся Вальтер.

— Да, если говорить о транзите. Но перед выходом на цель им потребуется провести более длительную коррекцию. Как минимум, это поможет избежать внезапного удара по инфраструктуре.

— Кроме того, столь дальние расстояния они будут преодолевать серией прыжков, а значит и погрешность будет расти от раза к разу, — добавила Марта.

— Верно! — кивнул Ивор.

— Я тут подумал… — произнес Билл Фармер, вытирая руки салфеткой и стряхивая крошки с мундира. — Чтобы перехватить медленную эскадру нужен полный контроль за пространством систем. Если грубо… свет проходит миллиард километров за час, а обычная сфера операций вокруг звезды имеет радиус в четыре-пять миллиардов. То есть наши пикеты должны располагаться достаточно близко от места коррекции для надежного перехвата.

— Это чертова уйма кораблей! — воскликнул Баннистер. — Кроме того, что может сделать один корабль, если на него выйдет целая эскадра противника? Мы только распылим силы.

— У нас все равно не будет столько сил, — сказала Марта. — Чтобы контролировать сферу радиусом, допустим пять миллиардов километров, с условием фиксации противника в течении получаса, нам потребуется… триста двадцать пять кораблей.

— Вы посчитали в уме? — удивился начальник штаба.

— У меня нет замаскированного нейроконнектора — усмехнулась Марта.

— Не обязательно кораблей, — сказал Ивор. — Достаточно станций, способных отправить информационный снаряд через гиперфазу. Вроде Скальда, но с пушкой.

— Допустим. Это все равно много. У нас и Скальдов-то не хватает.

— А если увеличить время реакции до часа?

— Нет, это все равно не выход.

— Они не могут так летать бесконечно, — заметил Вальтер. — При столь долгом пребывании в гипере им потребуется больше времени на охлаждения метанола. Так что совсем уж частую серия из дальних прыжков они не смогут провести. А значит и в системе задержатся дольше, чем требует коррекция. Помню, нам после шести недель пришлось охлаждать топливо шесть часов.

— Мы не знаем какие у них системы, — сказал Ивор. — Может быть большая площадь радиаторов или меньше энергозатрат. Нужно дать ориентировку разведке, пусть поищет что-то об этом.

— Сделаем, сэр, — энергично кивнул начальник штаба.

— Итак, потребность в охлаждении перед следующим прыжком, — задумчиво произнес Ивор. — Противник скорее всего станет дрейфовать, пока не доведет топливо до нужной температуры. И значит нам следует использовать более чувствительные инфракрасные датчики.

— Есть еще одна мысль, — сказала Марта Монаган.

— Поделитесь, баронесса.

— При столь медленном продвижении перед нами не стоит задача обнаружения. Любой патруль успеет срисовать их сигнатуры и передать информацию дальше, где… допустим, можно настроить системы противодействия.

— Какие?

— Минные поля!

Сперва предложение Марты вызвало у собрания сдержанный смех и улыбки.

Мины в виде устройств, на которых установлен рентгеновский лазер с накачкой ядерным взрывом, могли, разумеется, быть настроены на корабли с определенной сигнатурой и болтаться в пространстве в ожидании, пока конкретная цель или одна из списка целей не появится на доступной дистанции. А тогда…

Но от мин не зря отказались еще на заре освоения Галактики. Огромные пространства космоса не давали таким устройствам никаких шансов на поражение противника. Даже идущий по определенному маршруту корабль мог появиться где угодно: на миллиард километров ближе или дальше от центрального светила, над или под плоскостью планетарного диска. А лазер мог поражать на полторы тысячи километров не больше. Ну на три тысячи, если поставить более мощный заряд. При дальнейшем увеличении мощности усугублялись проблемы с наведением и фокусировкой.

Гипотетически минные поля можно было выставить на основных векторах подхода к конкретной планете. Потому что, как правило, корабли выходили прямо на неё на стандартной скорости и с дистанции позволяющей закончить вовремя торможение. Точка входа — пространство в миллионы кубических километров, которое в принципе можно засеять минами. Но по предсказуемым векторам летали обычно только гражданские корабли или военные в мирное время. Это больше подошло бы для диверсии, но не для боевых действий. А кроме того, в звездных системах все подчинено орбитальной механике, что заставляло бы регулярно переставлять такие поля и привело бы к огромных издержкам.