— Разрабатывая концепцию экстренной переброски флота, я сразу поставил перед нашей группой максимальную цель, — произнес инженер.

— Лишь бы она была осуществима, — счел нужным заметить король.

— Да, ваше величество. Мы изучили многовековой опыт космических полетов и обобщили все существующие подходы.

Итак, мы имеем два ограничивающих фактора — скорость разгона-торможения и время пребывания в гипере. Второе значение при помощи системы переохлажденного метанола и увеличенной емкости модулей охлаждения мы довели до восьми недель для боевых кораблей, но это при условии, что топливные баки полны и охлаждены до возможного минимума. Что касается дельты вэ…

— Дельты Вэ? — переспросила королева.

— Дельта вэ означает возможный прирост скорости при определенном запасе топлива.

— Ага, продолжайте.

— Так вот. Само собой напрашивается решение заправить корабль во время разгона и отправить в гиперпространство с полными баками, чтобы он смог все топливо потратить в гипере на охлаждение, а затем на торможение. В центральных мирах использовали буксирное судно для разгона, Гарру использовал танкер для дозаправки во время полета к Хильди, кроме того, в разных флотах использовали дополнительные сбрасываемые баки. У каждого способа имелись достоинства и недостатки, но сейчас не об этом.

Дело в том, что даже при наличии топлива, разгон более чем до трех тысяч километров, не практикуется. Слишком велик риск, что встречная пылинка разрушит корабль. Нельзя сказать, что над проблемой не думали. Думали и нашли три решения. Выбор особой разгонной зоны с минимальной плотностью частиц — например, пространство над плоскостью эклиптики. Использование мощных лазеров для расчистки пути. И, наконец, применение щита, устанавливаемого перед кораблем, который бы принимал удар на себя.

Рассмотрев варианты, мы разработали собственную комбинацию из щита и сбрасываемых топливных баков.

— Ага, — кивнул Фроди. — Кажется начинаю понимать.

— Итак, мы оснащаем корабли носовым сбрасываемым баком, который будет одновременно закачивать топливо в двигатели и предохранять корабль от удара. Чтобы защитить корабль от частиц, летящих по касательной, диаметр бака пришлось увеличить. В нашем проекте он втрое шире корабельного корпуса. Вместе они будут иметь вид гриба со шляпкой.

— Постойте-ка, Джонсон, — прервал инженера король. — А что прикроет корабль во время торможения, если бак останется в пункте отправления? Вы же не предлагаете закрывать контуром и его, это энергетически неэффективно.

— Всё верно, ваше величество, поэтому на помощь придут джеты двигателей. Они довольно эффективно расчищают пространство от мелкой пыли.

— Гениально! — воскликнул Фроди. — Мне не терпится посмотреть на вашу схему в действии.

— Правда, за всё нужно платить, — оговорился Джексон. — Наполненный топливом бак экранирует навигационный радар, а он нужен чтобы уворачиваться от крупных обломков, которые щит поглотить не сможет. Но дополнительный радар на баке усложнит и удорожит систему, к тому же корабли при торможении все равно должны лететь вслепую, а джеты вряд ли уберегут от крупных камней. Вот почему я решил, что контроль за полосой разгона и торможения всё же необходим.

— Для пассажирских лайнеров это подходит, — согласился король. — Но военным часто приходится перебрасывать корабли в необитаемые системы.

— Во-первых, у военных большие допуски риска. А во-вторых, экстренная переброска будет проводиться не одним кораблем, а группой, а значит здесь применима тактика, которую использовал противник в системе Эму. Поочередное отключение двигателей ради очистки сектора для радаров. Кроме того, мы можем поставить на корабль телескопическую мачту, которая вынесет радар за пределы тени.

Разумеется, это не панацея. Мы не можем посылать флот в нападение на таких скоростях. Это касается только переброски. Хорошая новость — данный способ потребует минимальных изменений в конструкции кораблей.

— Согласен, кивнул король. — Вы все продумали.

— Теперь перейдем к реальным цифрам.

Фроди охнул, Доротея улыбнулась, а Джонсон развел руками.

— Итак, в настоящий момент мы имеем удаленный театр боевых действий, куда может потребоваться переброска флота. Это звездная область Калаян.

Джонсон нажал кнопку на пульте. На проекции высветилась часть сектора Денеб, включающая Северную Дугу, Гамильтон, Сангай и Калаян.

— Крайтон, где базируется боевое командование «Нибелунг» отстоит от Барти на сто шесть световых лет. Или чуть больше тысячи петаметров. Современные средства позволяют перебросить туда боевые корабли лишь в несколько этапов, что увеличивает путь, так как нужные системы не расположены на прямой. Значит добавляется время на торможение, разгон и лишнее расстояние.

— Согласен.

— Так вот, сперва мы планировали поставить планку дельта вэ в шесть тысяч километров. Теоретически мы и сейчас можем построить корабль с такими параметрами, скажем для курьерских нужд, но он вряд ли будет пригоден для боевого или коммерческого использования.

— Почему?

— Чтобы разогнать большую массу топлива и конструкцию бака нужны более мощные двигатели, все это съест массу, отведенную под вооружения и военное оборудование. Не говоря уж о проблемах с полосой разгона в два миллиарда километров. И надо понимать, что на скорости в 6000 км. в секунду столкновение с частицей массой всего один грамм высвободит энергию равную четырем тоннам тротила. Бак защитит корабль, но сам разрушится. Ну и наконец, даже шесть тысяч скорости не позволят нам добраться до Крайтона за один прыжок.

На самом деле дельту вэ нам даже пришлось уменьшить до четырех тысяч пятьсот километров, включая резерв. Вот и все цифры. Восьми недель гипера хватит чтобы преодолеть на 4 тысячах разгона 56 световых лет. Или 526 с половиной петаметров. И даже если мы увеличим разгон на несколько процентов, это мало что даст.

— Нам требуется вдвое больше, — сказал король, взглянув еще раз на проекцию.

— Верно. Но! Имея доступ к кое-каким секретам королевства, мы обнаружили подходящий объект примерно на середине пути. Его обнаружили недавно, присвоили номер в каталоге. Но мы для себя называем его Хауленд.

Джонсон вывел проекцию и указал на одинокую бродячую планету посреди Малой пустоши.

— Хауленд? — заинтересовался король. — Откуда такое имя?

— Так назывался островок в Тихом океане на Земле, где великая Амелия Эрхард собиралась сделать промежуточную посадку во время кругосветного перелета на допотопном двухмоторном самолете.

— Собиралась? — уточнил Фроди.

Он всегда был чуток к таким оговоркам. Дружба с Маскарилем приучила короля улавливать нюансы в чужих словах.

— Она не долетела и упала в океан, — Джонсон развел руками. — Её следы искали более века.

— Это не очень хорошее название для планеты, если вы понимаете о чем я.

— Как скажете, ваше величество. Суть в том что через Хауленд наши корабли могут лететь в два этапа. Сперва прыжок Барти — Хауленд дальностью 56 световых лет. И потом от Хауленда до Крайтона еще где-то 52. Вернее мы выбрали не систему Ирис а ближайший к ней коричневый карлик Киви, чтобы не привлекать внимания. Он удобен еще и тем, что в системе мало космической пыли. Оттуда можно прыгнуть к Крайтону уже на нормальной скорости, не привлекая внимания.

— А нельзя использовать не столь секретный объект?

— Тогда маршрут увеличится слишком сильно и мы не сможем прыгнуть в два этапа.

Немаловажно, что коррекция в системе Хауленд требует всего нескольких градусов. Идя на четырех тысячах, даже на четырех тысячах ста, корабль сможем совершить её без торможения и дозаправки, задействовав резервы.

Это позволит сократить время и отказаться от сложной заправочной инфраструктуры, дополнительных баков, специального скоростного танкера или чего-то еще. Достаточно будет держать у Хауленда спасательный борт на случай, если что-то пойдет не так.

Космос лишен рельефа местности и погодных условий, за которыми можно укрыться от средств обнаружения. Астероиды и планеты крайне редко попадаются в нужном месте. Зато колоссальные масштабы пространства скрывают подчас гораздо более эффективно, чем физические преграды.