С началом войны корабли стали летать быстрее. В том смысле, что увеличивали время разгона, предпочитая выбрать весь запас топлива за один переход. Раньше на пределе летали только частные яхты, пассажирские лайнеры и разведывательные корабли. Теперь от скорости перемещения зависел успех в войне, экономика и само выживание королевства. Операции флота расширились на соседние звездные регионы; переброска подкреплений, снабжение, военные миссии к союзникам стали нетривиальной задачей. Быстрое перемещение требовалось и тюремным кораблям, ведь им приходилось теперь летать дальше, а также обходить занятые противником системы. До войны существовало разделение потоков, когда на Новую Австралию и Волчицу доставляли заключенных из дальних миров, а на Барти и Майрхофин из тех, что поближе. Теперь приходилось перевозить всех на самую окраину Северной Дуги.

Флот, королевские службы, коммерческие компании выжимали максимум из того что имели, а инженеры ломали головы над тем, как увеличить возможности. Решению проблемы король придал высший приоритет, он верил в технический гений Джонсона и никогда не отказывал в финансировании. За последние годы не меньше миллиарда крон перебралось на счета инженера и его подчиненных. Но дело того стоило и вот Джонсон пригласил короля, чтобы порадовать новыми разработками.

На выставочном стенде стояли модели патрульного фрегата, ударного эсминца и эсминца ПРО вторых серий. Всё это верфи Янсена уже передавали флоту. Были здесь и новинки. Крейсер класса «Валькирия», к спуску первого из которых было приурочено мероприятие, а также два, судя по всему, гражданских проекта. Во всяком случае Фроди не увидел ни люков ракетных шахт на корпусах, ни орудийных стволов.

— Это готовые в чертежах, но ещё не построенные прототипы, — пояснил Джонсон. — Пассажирский лайнер класса «Гармония» и новый тюремный корабль класса «Морфей».

— Морфей? — удивился король. — Разве мы не называем наши тюремные корабли по названиям легендарных тюрем?

— Именно так. Но в названии класса заключается новое качество.

— Вот как?

— Да. Министерство юстиции и компания поставили задачу дальнего и быстрого перемещения заключенных.

— Верно, это одна из ключевых наших проблем.

— Ну вот. Наш подход решает проблему. Мы модернизируем тюремные корабли под дальние перелеты. И они смогут перебрасывать контингент гораздо быстрее. Это позволит открыть новые рынки. Если будет, конечно, где размещать заключенных на отбывание срока.

— Мы работаем над этим, Джонсон, уж поверьте. Но ведь такая толпа народу в гипере долго не выдержит.

До сих пор уголовники пребывали во время транспортировки в заторможенном состоянии, вызываемым специальными добавками в рацион. Это снижало стресс от длительного перелета в стесненных условиях и, как следствие, агрессию заключенных. Однако проблему тепловой эмиссии не снимало. А именно она ограничивала протяженность прыжка.

— Мы разработали систему гибернации с охлаждением организма до пятнадцати градусов Цельсия, — сказал инженер. — Она более безопасная и мене энергоемкая, чем прежняя. А тело находящееся в состоянии диапаузы, с пониженным метаболизмом, выделяет на порядок меньше тепла. Этот эффект мы и будем использовать.

— Но ведь анабиоз ведет к повреждению мозга! — припомнил король.

— Полное прекращение метаболизма, как при анабиозе, действительно ведет к повреждению мозга. Его применяют для перевозки животных, предназначенных на убой, которым мозг больше не понадобится. Но гибернация оказывает более мягкое воздействие на мозг и позволяет избежать этих проблем. Она замедляет метаболизм примерно раз в пять, но не прекращает его вовсе.

— Почему же гибернацию не использует флот? — спросила королева.

— Потому, ваше величество, что у неё есть свои недостатки. Прежде всего готовить организм нужно минимум за неделю, а лучше за две.

— Готовить?

— Грубо говоря, человеку следует отъедаться, накапливать жир. Для чего применяют особый медикаментозный комплекс, включающий нужные механизмы. Кроме того и само пробуждение может занять несколько недель. Как вы понимаете, для оперативного использования эта технология не подходит. Нечто похожее, насколько я знаю, активно применяли на ранней стадии экспансии при перевозке колонистов или армий.

— И что же, пребывание заключенного в спячке будет засчитано в срок его заключения? — заинтересовался Фроди.

— Этот вопрос лучше адресовать юристам, ваше величество, — Джонсон улыбнулся. — Но полагаю, раз обычный сон зачисляется в срок, то почему делать исключение для гибернации?

— Да, наверное вы правы.

— Помимо прочего это обезопасит транспортировку заключенных и потребует меньше персонала. Ведь спящие тела не могут устроить бунт.

— Определенно, вы все продумали, Джонсон, — кивнул король. — Не представляю, чтобы мы без вас делали.

Они проследовали по тоннелю в и оказались в подземном ангаре, посреди которого стоял шаттл. Рядом стоял капитан Пирсон, которому предстояло принять командование над новеньким крейсером.

— Вы, я смотрю, готовы к любому развитию событий, — заметил король.

— Безопасность прежде всего, ваше величество. Шаттлы отсюда взлетают часто, никто не узнает в каком из них находится королевская чета.

Через час они уже вышли на промышленную орбиту и Доротея с интересом разглядывала новый крейсер через большой обзорный иллюминатор шаттла.

— Из-за большего расхода топлива и возросшей массы нам пришлось увеличить запас метанола, — пояснил Джонсон. — Зато мы получили больше переохлажденного вещества, чтобы продлить пребывание в гипере. И что важно при нашей концепции, весь он останется на борту после разгона.

— Насколько это действительно важно? Нет, я путешествовала на кораблях и знаю, что в гиперпространстве невозможно сбросить излишки тепла, но все же…

— Ну, ваше величество, — разъяснил Джонсон. — Скажем, если бы эсминец средних размеров не имел специальных модулей охлаждения, основанных на эндотермической реакции, то его экипаж нагревал бы корабельную среду на один градус каждые три часа.

— Так много?

— Это на вскидку. На самом деле внутренний объем заполнен не только воздухом, но и металлом, водой, топливом и прочими веществами с большой теплоемкостью. При выпуске резервного кислорода из запасных баллонов за счет его расширения температура тоже падает. С другой стороны, тепло выделяют не только люди. Поверьте, конструкторы сражаются за каждый килоджоуль.

— Охотно верю.

— Для охлаждения среды в гипере мы используем около десяти килограммов реактивов, чтобы компенсировать тепловыделение каждого человека каждые сутки. Таким образом при экипаже в пятьдесят человек нам требуется использовать по полтонны реактивов в сутки. И все бы ничего, но кроме массы модули охлаждения имеют объем, а на боевом корабле он и без того в дефиците. Вот почему переохлажденный метанол имеет ключевое значение. С достаточно высокой теплоемкостью он дает нам приятный бонус.

— Пора, ваше величество, — сказал король, обращаясь к супруге.

Королева надавила на большую красную кнопку и ракетный дрон с закрепленной бутылкой игристого вина полетел к корпусу крейсера.

— Нарекаю тебя именем Фрейдис! — произнесла Доротея.

— Превосходно, ваше величество, — воскликнул Джонсон, а Фроди отметил что за последнее время тот поднаторел в дипломатии.

— Когда вы планируете закончить? — спросил король у Пирсона.

— Через месяц, сир, — ответил тот. — Экипаж уже отрабатывает управление на симуляторах.

— Отлично.

Внутри крейсера еще продолжались отладочные работы, но зал для брифингов подготовили к приему гостей. Там они и расположились в ожидании презентации. Крейсер начал вращение, создав на капитанской палубе половину привычной гравитации, желудки успокоились, а стюарды сразу же подали вино и закуски.