— Мы могли бы проделать точно такой же трюк, чтобы перехватить патрульный корвет, — заметил начальник штаба.

— Вы можете записать эту идею в блокнот, Чарли, чтобы применить в следующий раз, — графиня улыбнулась. — Так и набираются опыта.

Для перехвата патрульных кораблей эта тактика на первый взгляд годилась, ведь их вектор патрулирования обычно предсказуем. Однако корвет или фрегат вполне успеет запустить почтовую торпеду, а отвлекать на перехват огромные силы не всегда разумно.

— Интересно, сколько их может быть? — задался вопросом старпом. — Я имею в виду таких групп?

— Если миледи права и здесь половина эскадры, их не может быть много, — сказал Чарли. — Но мне почему-то кажется, что они выложили еще не все козыри.

— Если у них по кораблю на каждый сектор стрельбы, то они могли перекрыть всю трассу разгона. И будут избивать Караван-Одни на протяжении всех оставшихся тридцати с лишним часов.

— Мы можем сократить путь, если подумать, — сказал навигатор.

— Как, мистер Шрот?

— До карлика 501 около ста пятидесяти петаметров, что требует разгона до тысячи шестьсот пятьдесят километров в секунду, — как и все флотские математики Шрот начал с подробного описания задачи. — А так как транспортные суда разгоняются лишь на одном же, мы получаем около сорока восьми часов. Зато до Персика всего восемьдесят восемь петаметров. И скорость входа нужна куда меньшая. При э… скорости восемьсот километров в секунду разгон потребует всего двадцать три часа, а гиперфаза займет сорок четыре дня. Что терпимо.

— А сколько займет коррекция?

— Чем раньше караван её проведет, тем меньше времени понадобится. Им нужно изменить курс на четырнадцать градусов. При текущей скорости в пятьсот пятьдесят километров в секунду на это уйдет меньше четырех часов. Но когда они разгонятся до семисот пятидесяти, понадобится уже больше пяти часов.

— Многовато в любом случае, — заметил Мартинес.

— Не так много, как требует разгон на Пятьсот первый, — пожала плечами графиня. — Караван-Один сможет уйти в гипер не дожидаясь полного избиения, если конечно, мы отвлечем противника и предоставим время на ремонт контура.

— Неплохое решение, — кивнул начальник штаба. — За исключением того факта, что в системе Персика у нас нет заслона.

— Но противник об этом не знает, — возразила графиня.

— Он догадается. Так как изменение вектора будет явно вынужденным. Иначе мы сразу же разгонялись бы в сторону Персика.

— Согласна, — кивнула графиня. — Однако, после того как мы вступим в дело, противник ни в чем не будет уверен. К тому же с транспортами уйдут эсминцы ПРО.

— Почти без противоракет.

— Тут уж как есть.

Начальник штаба еще некоторое время думал, потом кивнул.

— Кажется, лучшего варианта нам все равно не придумать.

— Ну что ж, полагаю нам пришла пора вмешаться, — решила Ада Демир. — Чарли, готовьте приказы для Грегори и перешлите на «Африк» со всеми выкладками.

— Да, мэм, — ответил начальник штаба.

— А мы… — Ада Демир повернулась к навигатору. — Можем ли мы, мистер Шрот, незаметно прыгнуть Агрессору за спину? Прямо с орбиты. Вспышку гиперперехода могут проглядеть, но если нам потребуется даже небольшой разгон, боюсь, скрытно проделать маневр не выйдет.

Так как «Город Милада» задержался на орбите, он являлся единственным, кто мог принять бой и о существовании коего противник до поры не знал. Картинка для врага выглядела слишком очевидной — экспедиционная эскадра стартовала с орбиты и разгонялась на карлик Пятьсот один. Даже если патрульный корвет полтора месяца назад отправил точные данные о её составе, за это время какие-то корабли могли уйти домой раньше или патрулировать в соседней системе. Кто мог предположить, что одинокий крейсер задержится на орбите? Во имя чего?

— Ну, мэм… — навигатор запустил баллистический вычислитель и ввел несколько цифр. — Мы можем совершить серию маневров в перицентре для перехода на высокую эллиптическую орбиту. При включении двигателей на форсаж крейсер будет закрыт от противника планетой. За три витка мы добавим нужную скорость и тогда прыгнем при выходе из-за горизонта.

Волчица располагалась не слишком выгодно для этого. Звезда Адонис светила с другой стороны и крейсер будет вынужден активировать контур находясь на темной стороне. Это могло демаскировать их. С другой стороны, расстояние достаточно велико, чтобы принять вспышку за грозу или полярное сияние.

— Рискнем, — решила графиня. — Прыгаем на максимальное удаление. Нам ведь еще и тормозить.

— Расчет времени шесть часов двадцать семь минут, мэм, — сообщил навигатор. — Первый маневр через шестнадцать минут. Второй через час сорок одну и третий через четыре часа двадцать четыре минуты. Это даст нам скорость с учетом суперпозиции в… десять с половиной километров в секунду по вектору на Новую Австралию.

— Отлично. Готовьте программу.

— Да, мэм.

— А если у них второй эшелон? — спросил старший помощник.

— Возможно, но маловероятно. Я по прежнему склонна доверять данным разведки, что в системе Эму повстанцы держали не больше эскадры. Чтобы добраться сюда так быстро, им пришлось постоянно гонять корабли по вектору, а это возможно только если разделить эскадру. Поэтому уже здесь пришлось выбирать между разделением на эшелоны или на сектора стрельбы. А как мы видим, они выбрали сектора.

— Логично. Хотя я бы все равно поставил один борт прикрывать спину.

— Не исключено. Но один борт нам сильно не повредит. Разве что атакует Караван-Два.

— Мэм, сообщение с «Африка», — доложил офицер связи Олсон. — Капитан Грегори выражает согласие и принимает приказ к исполнению.

— Караван-Один начал коррекцию на Персик, — почти сразу же передали из ОКП.

Графиня осмотрела мостик. Она была довольна командой, люди не подвели. Но все они выглядели уставшими. Еще бы! Им пришлось переключиться с напряженной поисково-спасательной операции на космический бой. С другой стороны, крейсеру еще шесть с лишним часов предстояло оставаться в тени, а команде попусту жечь нервы. Так не пойдет.

Графиня активировала переговорное устройство.

— Лейтенант Дженкинс и вся третья вахта, на мостик!

Затем она вновь посмотрела на своих людей.

— Итак, леди и джентльмены, я объявляю шесть часов сна. Вы все, включая младшего оператора и морского пехотинца на входе, должны сдав вахту отправиться по каютам. Выполнять!

Ада Демир распорядилась не будить никого из боевой вахты, разве только тактическая ситуация изменится кардинальным образом. И, разумеется, молодой Дженкинс не посчитал никакую ситуацию достаточно серьезной, чтобы побеспокоить графиню. Так что она вместе с другими явилась на мостик отдохнувшей и посвежевшей как раз к окончанию маневров перехода на высокоэллиптическую орбиту.

— Лейтенант доложите обстановку.

Дженкинс коротко пересказал события, что произошли за время его дежурства.

Пока противник не беспокоил ушедшую в отрыв группу Караван-два. Возможно, что он не имел кораблей в той части системы. А вот Караван-Один, который успешно провел коррекцию на Персик, достаточно сильно потрепали. Пытаясь отвлечь противника от транспортных судов, капитан Грегори использовал разнообразные трюки. Он приказал кораблям имитировать прыжок, но затаиться на баллистической траектории, а сам на исправном «Африке» действительно прыгнул и в новой локации выпустил имитаторы. Противник не купился на хитрость. Видимо потому, что незамкнутый полностью контур поврежденных судов не мог дать адекватной сигнатуры.

Положение ухудшилось, когда один из транспортных кораблей «Чончокоро» начал терять метанол из основных баков. Его небольшая команда не смогла разобраться в причине, но со стороны было похоже, что осколок чиркнул корпус по касательной, вскрыв сразу несколько десятков отсеков. Шрам не выглядел широким и глубоким, но топливо интенсивно испарялось даже через узкую щель. Помимо проблемы с утечкой, судно лишилось большого числа панелей контура.