— Однако, вы не просто так спустились с небес, чтобы выпить по стаканчику бренди со старым другом, — сменил тему Маскариль.

Герцог налили себе на два пальца из той же бутылки и поднеся к стакану нос поморщился.

— Да, — Ивор так и не придумал подводку к разговору и решил выложить все напрямик в официальном стиле. — У нас возможная диверсия противника в зоне ответственности командования. Три корабля замечены в прыжке к Салемскому проходу. Полагаю, что это рейд с целью саботажа. Для разведки хватило бы и одного корабля, а для вторжения и десяти мало.

— Насколько серьезна ситуация? — спросил Маскариль. — Стоит ли мне оставаться здесь и готовиться к большой войне? Потому что если так, то я отложу визит на Бородин или даже вовсе его отменю. Но если опасность невелика… этот визит очень важен. А мне необходимо вернуться на Крайтон до выборов.

Бородин служил штаб-квартирой одноименной корпорации, контролирующей секторальную сеть заправок и заводов синтеза метанола. Несколько лет назад повстанцы перестали церемониться с заправочными сетями, начав выдавливать их не только из оккупированного пространства но даже из сопредельных систем. Беззаконие, чинимое Марбасом, давало надежду превратить заправочные корпорации в союзников. Маскариль считал это одной из главных задач нынешнего этапа, а Бородин стал первой целью его дипломатических усилий. Если корпорации Ола и Дюма раскинули сети по всей Шпоре Ориона, а стычки на фронтире воспринимали, как мелкие раздражители, не ставящие под удар весь бизнес, то владельцы Бородина, будучи региональной компанией, прекрасно осознавали опасность.

Королевство могло обрести союзника с большими финансовыми ресурсами, а Королевский флот доступ к огромной флотилии танкеров, базам хранения топлива, расходных материалов, запчастей. Проблема заключалась в том, что корпорация Бородин имела зуб на королевство. В свое время именно флот Райдо первым использовал танкеры и заправочные станции, как фактор борьбы. И хотя королевство не уничтожало собственность подобно генералу, именно его действия сорвали лавину. Во всяком случае так считали директора корпорации.

— Думаю не стоит откладывать визит, — сказал Ивор. — Вряд ли рейд признак большой войны. Пока все выглядит как разведывательная или диверсионная миссия. Однако, к большому моему сожалению, я не смогу сопровождать вашу светлость на Бородин. Так как решил лично отправиться к Салемскому проходу.

— Вот как? — Маскариль нахмурился.

— Да. Но я выделю вам в сопровождение один из эсминцев ПРО. Скажем «Аякс» под командованием Макса Олпорта.

— Я бы предпочел иметь под рукой, вас, мой друг, а не Олпорта, — довольно жестко ответил Маскариль. — Вы командор и смогли бы поддержать своим авторитетом нашу дипломатию. А эсминец ПРО пусть отправится на ликвидацию прорыва. Вы же сами утверждаете, что там ничего серьезного.

— Не все так просто, — Ивор вздохнул. — У меня есть основания полагать, что целью противника является диверсия против корабля Астропоиска. И не мне вам рассказывать, герцог, что стоит на кону. А поскольку никто из моих старших офицеров не допущен к этому секрету, желательно чтобы я отправился туда сам.

— Откуда они могут знать где сейчас «Птолемей» и что он из себя представляет? — удивился Маскариль.

— Хороший вопрос. Возможно, я ошибаюсь, но мне больше ничего не приходит в голову. Возможно, они и не знают, только подозревают, добыв какой-то кусочек информации, а теперь собираются узнать больше. Будут выслеживать его или попытаются захватить. Лучше подстраховаться. Поэтому я отправляюсь на перехват.

Маскариль немного подумал и кивнул.

— Согласен. Вы правы, мой друг.

Затем он вздохнул.

— Знали бы вы, как я скучаю по довоенным временам. Мы с Фроди бродили по борделям и кабакам, спорили об архитектуре и философствовали о развитии общества. А теперь он стал королем, а я чертовым министром по делам союза.

— Не могу разделить полностью ваши чувства, ведь до войны я был всего лишь смотрителем флотской свалки, — Ивор усмехнулся. — С другой стороны, я потерял слишком многих друзей, чтобы радоваться карьерному росту.

— Понимаю. Так или иначе нас с вами ведет долг, — Маскариль задумался. — Нужно ли предупредить союзников по дипломатическим каналам?

— Не думаю, что вообще нужно поднимать тревогу, — Ивор пожал плечами. — Их офицеры в курсе. Вас я предупредил на всякий случай, чтобы вы были настороже. И чтобы объяснить, почему не лечу с вами на Бородин.

— Спасибо, мой друг. И как долго вы будете отсутствовать?

— Надеюсь, не дольше полутора-двух месяцев.

— Кого оставите вместо себя командующим?

— Вальтера Донована. У него большой опыт и отличная подготовка. Думаю вы с ним найдете общий язык.

— Понятно. Хорошей охоты, командор!

— Всего доброго, ваша светлость!

Время шло.

— Ты готова, моя дорогая? — в очередной раз спросил Фроди.

Он прохаживался перед дверями будуара и старался не проявлять нетерпения. А это было непросто. В конце концов, они собирались не на светский раут, театральную премьеру или заседание Сената. Предстоящий визит носил рабочий характер и терять целый час на одевание…

— В конце концов, мы хоть и монархи, но живем не в средние века, чтобы возиться со всеми этими корсетами, шнуровками, ремешками, застежками, юбками и что там ещё?

— Пояса, кружева, подвески, ожерелья… — добавила Доротея, появляясь из будуара.

— Вах! — произнес Фроди.

В длинном темно-зеленом костюме и красном берете королева выглядела великолепно. Час ожидания того стоил.

— Как называется этот наряд? — спросил король. — Меня тянет схватить тебя за талию и утащить в пещеру.

На самом деле Фроди предпочел бы видеть на месте талии нечто иное, но благоразумно промолчал.

— Это платье у французов называлось амазонка, — улыбнулась Доротея. — В старые времена в него облачались ради верховой езды. Оно скроено так, чтобы простолюдины не могли увидеть обнаженными даже лодыжку госпожи. И я подумала, что для невесомости в окружении рабочих с верфей, такое платье подойдет, как нельзя лучше.

— Барон, мы выходим, — сообщил Фроди по коммуникатору

— Да, сир, — ответил барон Лойтхард. — Коптер готов к вылету.

Конструкторское бюро Джонсона располагалось на улице Веркстедер в здании переоборудованном из старых мастерских по производству дронов. С развитием военной промышленности прежние хозяева обзавелись более крупными мощностями в Австердаме, а старое здание уступили концерну Янсена, частью которого и являлось конструкторское бюро.

Внутри всё было подчинено инженерии. Компьютеры с большими экранами или проекциями, позволяющие просчитывать и визуализировать крупные узлы в натуральную величину. Трехмерные принтеры, изготавливающие макеты или готовые варианты изделий. Испытательные камеры, проверяющие те или иные решения. Проверка на вакуум, на стойкость к излучениям. В особой башне кратковременно имитировалась невесомость.

Надземные уровни здания заняла обширная научно-техническая инфотека с огромными базами данных, закупленным в том числе в центральных мирах. Старые инженерные решения изучались и порой находили новое применение.

На крыше, под прозрачной, но непроницаемой для шума пирамидой, расположился зимний сад, предназначенный для прогулок и раздумий в тишине — непременной частью изобретательского процесса. Из живности здесь обитали только мелкие птички, наполняя пространство ненавязчивым щебетанием.

— Даже близость космодрома не мешает, — похвастался Джонсон, — показывая хозяйство королю, королеве и небольшой свите.

Мозговые штурмы и презентации в Пирамиде не проводили, во избежание промышленного и военного шпионажа, так что гостям пришлось низвергнуться на лифте в подземные чертоги. Не такие просторные, зато защищенные от всего, что только можно представить.