— Отличная новость, — сказал Ивор. — То есть, с бандами, похоже, придется повозиться, но то, что доверия у Марбаса к своим стало меньше, это хорошо.

— Вот и я так подумал, — осклабился Хант и хлебнул пива. — А что до прочего, то по Гамильтону ходят нехорошие слухи о нападениях на орбитальные склады небольших миров. Это, так сказать, «речные пираты», если вы понимаете о чем я.

Речными в древности называли не только банды, что промышляли на речных коммуникациях, но и тех пиратов, которые вместо рискованного и долгого морского промысла предпочитали атаковать торговые корабли на рейдах и грабить склады в богатых портах вроде Лондона, Кантона, Калькутты, как правило располагающиеся на реках или в их эстуариях.

Шкипер рассказал несколько историй о внезапных налетах на парковочных и погрузочных орбитах. Столь рискованное предприятие требует действовать быстро и слаженно. Так, чтобы жертва даже не успела поднять тревогу. Тогда пираты спокойно уходили в нужном направлении, а ограбленный корабль могли обнаружить выпотрошенным через неделю или больше.

— Орбиты пусть охраняют местные власти, — сказал Ивор. — В конце концов, для того и существует полиция, чтобы ловить мелких грабителей. Но информацию стоит отслеживать. В какой-то момент любая из этих шаек может захотеть большего.

— Именно. К этому я и веду, — обрадовался Тревор Хант. — Как раз недавно говорили о захвате на орбите небольшого скоростного судна, вроде моего «Сюркуфа». Оно пропало с концами и я боюсь вскоре всплывет в медиа в связи с атакой на какого-нибудь жирного медленного торговца. А возможно уже всплыло.

Пока немногочисленные пиратские шайки использовали обычные коммерческие корабли, те служили скорее транспортом, чем средством нападения. Дезертирство Джека Вайпера стало не первым тревожным звонком. При захвате Холмов, а затем Орхуса, Марбас не досчитался около двух дюжин небольших бортов класса фрегат или эсминец, которые принадлежали местным флотам. Две дюжины, это не считая Черной эскадры, которая прибилась к Королевскому флоту. Аналитики Корт роу склонялись к мнению, что часть из пропавших кораблей вскоре всплывет на рынке военных услуг. Не в Иджис, там они давно объявились бы, но где-нибудь ближе к центральным мирам. Однако, какая-то часть скорее всего начнет собственный бизнес на торговых коммуникациях. И, конечно, они не станут промышлять в Холмах или Орхусе, где шастают патрули Марбаса. Вряд ли их стоит ожидать и в благополучной части сектора. А вот Гамильтон с его положением серой зоны сейчас лучшее место для всякого рода отбросов.

Ивор в очередной раз посетовал, что у него связаны руки и он не может двинуть эскадру в серую зону.

Грузовой корабль «Тагиш» только выглядел торговцем. Внутри он больше напоминал роскошную яхту. Несколько кормовых отсеков были отделены от грузовых трюмов и оборудованы новейшими комплексами жизнеобеспечения. Имелось на борту кое-какое вооружение, а также электронные системы военного образца. Вот они и зафиксировали появление в пространстве Нубейро гостя. И не просто зафиксировали, а довольно быстро идентифицировали сигнатру.

— Крейсер «Восстание» начал торможение на одном же с расчетом выйти на орбиту Надаля через сутки с небольшим, — доложил шкипер «Тагиша».

Генерал не обрадовался появлению в системе Нубейро своего флагмана. Надаль наверняка кишел шпионами маркиза Горского. Они не упустят возможности устроить диверсию. Еще больше его беспокоило нарушение приказа. Генерал ясно дал понять Штраубу, что крейсер должен ждать его возвращения в системе Бизон-Экрю. И раз капитан ослушался, значит случилось что-то серьезное. И генерал прежде всего подумал о принцессе, вернее о её беременности. Насколько он знал у женщин с эльфийским модом она всегда протекает спокойно, без осложнений. Но вот на счет своего генотипа уверенности не было. Мало ли какая наследственная болезнь проскочила через игольное ушко программ редактирования.

— Марк, — обратился он к шкиперу. — Установите связь с «Восстанием». Сделайте запрос от моего имени. Пусть сообщат цель прибытия.

Ответ пришел через полчаса.

— Прошу прощения, мой генерал, — сообщил капитан Фолькер Штрауб. — Принцесса Хельга пожелала вас видеть.

Несмотря на обещание генерала прибыть на борт «Восстания» сразу, как только флагман выйдет на орбиту, принцесса ждать не захотела и вылетела на шаттле еще до окончания торможения. Ей наверняка пришлось перенести повышенную перегрузку, что в её положении вряд ли было разумным. Но Хельга вообще редко прислушивалась к голосу разума.

Она ворвалась на борт «Тагиша» настоящей фурией.

«Бывают ли беременные фурии?» — размышлял генерал, наблюдая через окно шлюзовой камеры за мечущей молнии принцессой. — «Античные богини, случалось, рожали от простых людей. Так появился, например, Эней. Не назвать ли будущего императора Энеем?»

— Что это было, чёрт возьми? — набросилась на него Хельга, едва открылись двери шлюза.

Несмотря на поздний срок беременности, её живот едва нарушал природную стройность тела, а других следов и вовсе не было видно. Но выброс кортизола и эстрогена, усталость и раздражительность никакие генные модификации убрать не смогли.

Марбас ответил улыбкой.

— Я чертовски рад, что с тобой всё в порядке, моё сердце, — сказал он. — И ты прекрасно выглядишь. Впрочем, как всегда.

Она выдохнула.

— Прости, мой генерал, я вспылила. И этому имелась причина.

— Какая из многих? — делано удивился Марбас. — Мне пришлось принять несколько судьбоносных решений.

— Вот именно, мой герой! Вот именно! — воскликнула Хельга. — Не имеет значения, как много, и насколько они судьбоносны! Важно, что ты принял решения даже не переговорив со мной, не посоветовавшись, даже не предупредив!

— Мне пришлось импровизировать, любовь моя, — генерал развел руками. — Появился хороший шанс развязать сразу несколько сложных узлов. Если ты не против, мы могли пройти в мою каюту и поговорить наедине.

Она громко выдохнула и кивнула. Марбас жестом показал путь и они направились к лифту. «Тагиш» был достаточно крупным судном, чтобы вращение могло создать приемлемую силу тяжести на нижних палубах.

Генерал не любил пышные обеденные церемонии, но отдавал должное кухне. Поэтому на скромном столе без роскошных сервизов и сонма слуг их дожидалось гора фаршированных перцев и несколько соусниц.

— Твои любимые «колокольчики», — сказал генерал. — Правда я попросил повара использовать менее жирный фарш и менее калорийный рис. Он выбрал смесь телятины с индейкой и черный рис из Нуэво Эбро.

— Ха! Ты думаешь в моем положении лишние калории повредят?

— Если тебе нужны калории, ты всегда можешь добавить сколько угодно майонеза, — генерал улыбнулся.

Они вернулись к разговору после третьего съеденного принцессой перца.

— Так что? — спросила она отпивая из чашки травяной чай. — Это измена Вайпера заставила тебя объявить доктрину?

— Вайпер тут ни при чем. По его следу уже идут и думаю, он вскоре заплатит головой за предательство. Что до доктрины я объявил оферту, только и всего. На доктрину Фроди ответил доктриной Марбаса.

— Разве наличие свободных миров не противоречит концепции Империи? — спросила принцесса.

Она покосилась на горку перцев, как бы раздумывая, не положить ли себе в тарелку еще несколько штук? Но, похоже, решила повременить.

— Я согласна, что протекторат Надаль стал отличным тактическим приемом, — продолжила Хельга. — Ты выбил из-под Фроди стул одним точным ударом. К тому же здесь твои друзья, твое племя. Но раздавать подобные преференции всем желающим…

Марбас дал принцессе выговориться и не отказал себе в удовольствии понаблюдать за ней. Он и правда соскучился по любимой женщине. Всё же правы те, кто утверждает, что разлука делает людей ближе.