— Нам бы не помешали их корветы, — заметил Ивор, возвращаясь к собственным размышлениям о недостатки патрульных единиц.

Пирсон бросил на командора удивленный взгляд, так как часть размышлений Ивора осталась от него скрытой.

— Легкие единицы наша вечная проблема, — пояснил Ивор. — В отличие от Северной Дуги здесь слишком много опорных систем, через которые можно проложить маршрут. Да и возможности кораблей со времен первой войны значительно выросли. Недавно мы столкнулись с новым типом эсминца, способным проводить в гипере больше шести недель. Значит перекрывать нужно больше систем. А перекрывать нечем. Приходится задействовать гражданские суда, что не сулит ничего хорошего. Именно поэтому троих из четверых капитанов патрульных фрегатов здесь сейчас нет. Бедолаги патрулируют ключевые транзитные системы на границе с Гамильтоном.

Коммуникатор Ивора завибрировал. Он взглянул на экран. Там появилось уведомление о получении станционной сетью на его имя частного письма от некой дамы с Иджиса.

Частные письма, если они не требовали неотложного действия, как правило не отправляли с помощью почтовых капсул, а посылали с различной оказией. Например, с грузовым судном, идущим через нужную систему. Очевидно один из таких грузовиков только что пристыковался к станции и слил в местную сеть предназначенный местным адресатам массив информации, получив взамен небольшую сумму на счет.

— Прошу прощения, — сказал Ивор Пирсону. — Мне нужно отойти по делам.

Вернувшись к себе Ивор зашел в личный аккаунт, отметил письмо, как прочитанное. Потом удалил. Читать смысла не было. Его автор наверняка сгенерировал полный романтических оборотов текст с помощью простенькой программы. Сам факт получения письма являлся кодом, означающим, что на станцию Джон Говард прибыл Тревор Хант. И не просто прибыл, а просит личной встречи с Ивором. А личную встречу шкипер просил только если раздобыл что-то серьезное.

Это была собственная разведка Ивора. Помимо данных флотского управления, Корт роу и спецслужб союзников, Ивор получал информацию из множества источников. И первым среди них была базирующаяся на Иджис транспортная компания «СД Транзит». Шкиперы Тревор Хант и Артур Линн приносили Ивору ценные сведения о противнике, так как под видом торговцев могли перемещаться в чужом пространстве. Покойный адмирал Реймонд несмотря на свое безумие, а возможно и благодаря ему, создал эту частную разведслужбу и теперь она приносила плоды Ивору, который её унаследовал.

Мало того, свою доли прибыли от торговых операций Ивор тратил на услуги Разведывательного бюро Стажевского, что располагалось там же на Иджисе. Он стал привилегированным клиентом частного агентства и парни Стажевского уже несколько лет работали в основном по запросам Ивора. Поток оказался настолько интенсивным, что бюро пришлось расширить дело, наняв ещё несколько сыщиков. Сведения от РБС также переправлялись с Тревором Хантом или Артуром Линном, хотя настоящую роль шкиперов на Иджис никто не знал.

Ивор встречался со своей агентурой прямо на станции. Многолюдность и суета, большое число гражданских лиц, в том числе местных, являлись огромной проблемой для флота в смысле безопасности и сохранения тайны. Однако, все эти факторы играли на руку Ивору, когда нужно было не привлекая лишнего внимания встретиться с одним из шкиперов. Компания «СД Транзит» вела дела с тюремщиками, доставляя различные мелочи, вроде усыпляющего газа или шокеров, поэтому появление на станции торговца с Иджис никого не удивляло. Однако простому торговцу не по чину было встречаться с командором.

Получив кодовый сигнал, Ивор направился в ресторан «Адмирал», арендованный разведкой флота как раз для подобных нужд. Ресторан имел приватные кабинеты, защищенные от прослушивания, а кроме того был соединен грузовым подъемником с баром и медиацентром для нижних чинов, что располагался палубой выше (то есть, ближе к оси вращения станции). Бар также контролировался флотом. Здесь всегда царил сумрак и любой посетитель оставался практически незамеченным. Но если он называл бармену нужный пароль, то препровождался к подъемнику и попадал в ресторан.

Ни на одном конце схемы, никто не мог увидеть их вместе. Они встречались только в приватном кабинете.

— Раз вас видеть, командор,– приветствовал шкипер, закрывая дверь.

— Взаимно, мистер Хант. Присаживайтесь, угощайтесь.

— Достаточно будет пива, — сказал шкипер. — В космосе с хорошим пивом туго.

Зная вкусы Тревора Ивор уже выставил на стол несколько запотевших бутылок. Пиво под ироничным брендом «Либерти» варили прямо на станции и бутылировали без пастеризации. Оно отличалось насыщенным вкусом и пользовалось популярностью у гостей.

— Вот тактические данные, которые нам удалось записать, — сказал шкипер, передавая чип.

Корабли «СД Транзит» при каждом удобном случае записывали сигнатуры вражеских кораблей на свое тайное тщательно замаскированное оборудование. Кроме того записывался весь эфирный трафик. Разумеется, переговоры и обмен данными противник шифровал, кодировал, разносил по широкой полосе частот. Однако сопоставление самого факта переговоров, их продолжительности, используемых диапазонов с последующими действиями кораблей часто помогали получить разнообразную информацию. Например, определить, кто является консортом, а кто флагманом, и кто из флагманов старший. В общем материала для анализа хватало.

Поскольку Марбас не закрыл торговлю для протекторатов и некоторых других миров, компании с нейтрального Иджиса могли их посещать. А «СД Транзит» торговал оружием, что было хорошим прикрытием, так как даже повстанцы нуждались во всяких мелочах и компонентах, которые не могли пока производить.

— Но они двигаются к полной автономии, — заметил шкипер. — Раньше охотно брали модули инерционной системы, а в последний раз отменили заказ. А это не пустяк.

Конечно, шкипер не стал бы беспокоить командора и подвергать себя риску из-за сигнатур и тактических данных. Он мог скинуть файлы на подставной почтовый ящик по внутренней сети станции, которая имела почти неограниченную пропускную способность. И хотя Ивор любил пообщаться лично, чтобы ощутить обстановку, пусть и через впечатление третьего лица, он тоже не желал компрометировать шкипера. Ведь Тревору Ханту еще не раз предстояло отправиться во вражеское логово. Однако, раз уж тот сам настоял на встрече, Ивор был рад поговорить.

Причиной очной встречи послужил перехваченный разговор.

— Во время визита на Надаль мне удалось послушать переговоры диспетчера орбитальной базы с капитаном одного из повстанческих кораблей, — рассказывал Хант попивая пиво прямо из горлышка. — Ничего секретного, поэтому обошлось без шифрования. Они оказались давними друзьями и в основном трепались про общих знакомых, про доктрину Марбаса. И между прочим диспетчер рассказал своему корешу о вспыхнувшем среди повстанцев скандале. Суть вот в чем, — шкипер взял паузу, чтобы сделать несколько глотков. — Служил у Марбаса такой капитан Джек Вайпер. То есть, его настоящее имя, как я понял, Джек Мерсер, а Вайпер — прозвище. Служил неплохо, участвовал в сражении при Хильди, получил благодарность от командора. Вскоре под командованием у него оказалось уже три корабля. Люди к нему так и ломились. Говорили, что добр он к матросам, хотя и требователен. И вдруг пару месяцев назад этот самый Вайпер решил заделаться пиратом. Поднял бунт и с двумя кораблями ушел от генерала в неизвестном направлении.

Генерал так осерчал, что запретил капитанам нанимать людей самостоятельно. Потому что, как оказалось, Джек Вайпер целый год подбирал себе в кабаках отпетых ублюдков, пока не сколотил из них шайку. И все за счет генерала. И корабли, и оружие, и снаряжение. А самое главное, эти двое, что трепались, диспетчер с капитаном, вовсе не осуждали его. На словах не поддерживали, конечно, но если судить по интонациям, восхищались, а то и завидовали.