— Согласно графику, Караван-Один уже закончил ремонт и вышел в гипер, — доложил Кошта. — Вы просили напомнить.

— Давайте на всякий случай подержим врага в напряжении еще полчаса и будем уходить.

Что ж. Она потеряла эсминец и несколько членов его экипажа, еще пара кораблей получили повреждения. Но им удалось вытащить уйму народа с Волчицы.

Полный анализ эффективности операции можно будет дать позже, а сейчас она испытывала удовлетворение.

— Сколько у противника займет торможение?

— Тридцать два часа, мэм. Если не принимать во внимание Агрессор-Красный.

— Хорошо. Старпом, давайте пересчитаем программу разгона на Персик.

— Нам не подходит восемьсот километров в секунду, мэм? — удивился Смит. — Мы уложимся в двадцать три часа даже без форсажа.

— Это станет приглашением к преследованию. Нет. Давайте разгонимся до тысячи трехсот. Хорошее число. Останется топливо на коррекцию и торможение.

— Но у противника все равно нет танкеров. Они истратят на торможение все топливо до последней капли. И будут куковать на орбите. Даже если с ними прибыли танкеры они несутся сейчас по баллистике на бешеной скорости. Им тоже потребуется время на торможение после нашего ухода.

— Верно. Но мы не знаем, что еще скрывается в пустоте. Не будем рисковать.

— Как скажете, миледи, — Смит сделал легкий поклон.

Ада Демир покинула кресло.

— Старпом, мостик ваш! — сказала она.

— Мостик мой, командор, — ответил Смит. — Боцман командуйте.

— Приготовится к ускорению! — раздалось по громкой связи предупреждение мастера Янга.

Старый крейсер вздрогнул и начал разгон на Персик. Почти сутки противники будут видеть друг друга и ничего не предпринимать. Странная ситуация. Но таковы выверты космических битв.

Отправляясь к себе в каюту графиня вдруг поняла, что больше не хочет подавать прошение об отставке.

Утопая в чрезмерно мягком кресле Ивор потягивал черное каннонау, любимое вино, доставленное на крейсере «Менесфей» как личный подарок короля. Рядом в таких же креслах вели непринужденную беседу капитаны его эскадры. Он собрал их на вечеринку, чтобы если не сдружить, то хотя бы истончить барьеры, неизбежно возникающие между офицерами, находящимися на разных ступеньках иерархии.

Королевский флот Райдо расширялся гигантскими темпами. Вчерашние кадеты становились капитанами кораблей, взлетая по карьерной лестнице в рекордные сроки. О таком повышении в мирное время никто бы и не мечтал. Фрегатами и эсминцами командовали вчерашние кадеты и юнкера. За несколько лет они успевали дорасти до звания лейтенант-коммандера, дающего возможность встать на мостике небольшого военного корабля. Однако полных коммандеров все равно не хватало и молодые люди порой возглавляли даже эсминцы. Что не удивительно — эсминцы составляли основу обновленного флота. И верфи Янсена собирал их в четыре рабочие смены.

Поводом для вечеринки послужила третья годовщина создания боевого командования «Нибелунг». Три с половиной года назад, Ивор передал систему Акоста только что сформированной четвертой эскадре Ника Тавиани, а сам, с горсткой сподвижников отправился в звездную группу Калаян начинать новое доселе неслыханное дело. Королевский флот впервые решил обосноваться настолько далеко от дома.

Постепенно Адмиралтейство усиливало эскадру новыми кораблями с проверенными офицерами. Крейсер «Менесфей» капитана Пирсона стал последними, что вошел в состав боевого командования. С его прибытием эскадра стала мощнее, чем довоенный флот всего королевства, гораздо более грозной силой за счет новых вооружений и технологий.

Наверное именно в этот момент Ивор осознал, что уже не является самым опытным капитаном королевского флота. Он провел первые и самые тяжелые баталии войны, это так, но его сражения носили тактический характер, в то время, как графиня Демир и её штаб проводили операции стратегического характера. Их серия арьергардных боев с уничтожением запасов метанола фактически сорвала блицкриг повстанцев. Графиня навязала превосходящим силам противника свою игру, замедлила продвижение и в конце концов, перехватила инициативу. Клод Пирсон сыграл не последнюю роль в тех операциях.

Заслуги Ивора не померкли, заняв свое скромное место в военной истории Барти. Флот же от продвижения талантливых офицеров только выиграл. Ставка на единственного способного полководца многие армии в истории заводила в тупик. Королевский флот выстраивал систему, а как известно Fleiß schlägt Grips («усердие побеждает талант», или «порядок бьет класс»). Хотя и не всегда.

— Однако, вполне уютно, — заметил капитан Пирсон, оглядывая зал.

— Компания Prisoners Travel здорово нас выручила, — сказал Ивор. — Мы потратили бы уйму сил и времени на развертывание полноценной инфраструктуры. Ремонт, обслуживание систем, снабжение она взяла на себя. А кроме того станция предоставила куда больше возможностей для отдыха и развлечения персонала. Огромное пространство и многолюдность сами по себе позволяют людям отвлечься от служебной рутины без затрат времени и ресурсов на посещение планеты.

— Пожалуй, — кивнул Пирсон и, сделав глоток местного бренди, скривился. — Меня в целом ввели в курс дела перед отправкой сюда. Обрисовали обстановку, задачи, доступные ресурсы. Но не рассказали о стратегии.

Как бывший начальник штаба в эскадре графини Демир, он мыслил масштабно даже став капитаном.

— Со стратегией все плохо, — признал Ивор. — Мы кардинально расходимся с союзниками в данном вопросе. А действовать в отрыве от союзников слишком… рискованно в политическом смысле.

— Они не желают лезть на рожон? — догадался Пирсон.

— Их можно понять, — сказал Ивор. — Их космические силы невелики, состоят в основном из корветов или полувоенных разведывательных кораблей. Хорошо для патрулирования, но не для боя. Они желают, чтобы мы занимались исключительно обороной союзных миров.

Поэтому мы и сидим здесь в системе Ирис, на приблизительно равном удалении от союзных миров. Точно паук на краю паутины, готовый броситься на перехват. Если по какой-то причине мы не успеваем перехватить противника на подходе, союзная планета будет обороняться, а потеряв орбиту, ждать помощи. В любом случае эскадра рано или поздно придет и вышибет агрессора из системы.

— А вы не в восторге от этого плана?

— В нем все не так, начиная от места базирования.

— Места базирования? — удивился Пирсон. — Но, командор, вы сами только что утверждали, что базирование на станцию стало большой удачей и позволило избежать массы проблем. Ведь в других эскадрах экипажам, знаете ли, приходится обитать в тесноте, на кораблях с пониженной силой тяжести, а то и вовсе в условиях невесомости.

— Станция позволила нам неплохо устроиться здесь, — согласился Ивор. — Другое дело Крайтон. Здесь развитая орбитальная инфраструктура, крупный трафик, густонаселенные города… Обратная сторона медали заключается в том, что в таком мире легко спрятаться шпиону и целой шпионской сети. Мы словно на витрине, а генерал Марбас наверняка осведомлен о каждом нашем шаге. Вот, скажем, недавно у нас начали пропадать специалисты, а мы ничего не можем с этим сделать.

— Пропадать? — удивился Пирсон. — И никаких следов?

— Пока никаких. Быть может, работает агентура Марбаса, быть может, парни сами сбегают на вольные хлеба. Имея немного валюты на Крайтоне можно неплохо устроиться. Но почему-то пропадают лучшие кадры.

— Буду иметь в виду, — кивнул Пирсон и усмехнулся. — В смысле, буду присматривать за командой.

— Рано или поздно мы с этим разберемся, — сказал Ивор, подливая в бокал вина. — Но это Крайтон.

На самом деле, главный недостаток Крайтона, на его взгляд, заключался в том, что мир не желал присоединяться к альянсу. Будучи прагматиками, временные власти не выступали против присутствия флота в системе. Экономика Крайтона от этого только выигрывала. И доктрина Фроди вполне устраивала местное общество. В конце концов, этот мир являлся крупным клиентом королевства, поставляя на Барти множество уголовников. Но брать на себя союзнические обязательства никто из политиков не желал. Тем более в преддверии выборов. Хотя флот у Крайтона имелся сравнительно неплохой.