— Огонь!

Крейсер начало трясти от отдачи. В отличие от лазеров и торпед, электромагнитные орудия передавали импульс на корпус, придавая крейсеру в данном случае дополнительный разгон.

Чтобы не выдавать себя раньше времени, на снарядах отключили донный нагрев. Это не позволяло корректировать стрельбу, зато делало снаряды незаметными для оптических и инфракрасных сенсоров противника. Стрелять пришлось наугад, по счислению.

— Инженерный, — вызвала графиня. — После первого попадания, мы начнем тормозить на тридцати метрах в секунду в квадрате пока не выйдем в ноль

— Да, мэм, — ответил главный инженер.

— Торпедный, готовьте залп по Агрессору-Три после трехсот секунд торможения, — продолжила командовать графиня. — Десять фугасных и десять с ИРЛ. Не будем экономить. Тем более точности у нас не будет никакой.

— Десять фугасных и десять с лазером, — подтвердили из торпедного.

— Сразу после включения двигателей активировать радары ПРО. Надеюсь, вы поставили патч Паркса? Мне не нужны сюрпризы.

— Мы готовы, миледи, — ответил оператор секции ПРО.

На «Миладе» противоракетная оборона была не слишком мощной. Старый крейсер модернизировали, как могли, но впихнуть в него все новинки было попросту невозможно. Так что противоракет имелось всего ничего.

— Есть попадание! Фиксируем выброс топлива из носовых баков.

— Приготовится к перегрузке! — гаркнул по корабельной связи боцман Янг.

— Запустить двигатели!

Несмотря на навалившуюся тяжесть, всех людей на мостике и на борту крейсера охватило невиданное воодушевление. Долгие часы ожидания закончились. Они больше не были зрителями, вынужденными наблюдать за гибелью товарищей. Они снова стали бойцами. Воинами королевского флота.

Противник узнал о их появлением, получив снаряд в бак с метанолом. Но уйти в гипер не успевал. Или не захотел. Ведь после прыжка пришлось бы пересчитывать данные по запуску торпед.

— Фиксируем работу дронов, — сообщил оператор ОКП.

— Каких дронов? — удивился Смит.

— Агрессор-Три окружен роем дронов, сэр, — вмешался в разговор начальник ОКП Кошта. — Всего порядка двадцати единиц.

— Нас ищут? — предположил Смит.

— Не думаю, — произнесла графиня. — Адмиралтейство сообщало о стычке Гарру с разведкой противника. Повстанцы использовали дроны как средство ПРО. Вот что, лейтенант, попытайтесь засечь на каком диапазоне ими управляют. Возможно наш хакер взломает один из них.

Тем временем начали взрываться торпеды. Из-за ничтожной скорости входа в гиперфазу, они возвращались в пространство с большим разбросом. Иногда в десятки тысяч километров.

— Вспышка в пятидесяти километрах от цели, еще одна. Это наиболее удачные выстрелы.

— Мы попусту расходуем торпеды, — заметил Смит.

— У нас есть еще, — улыбнулась графиня.

Старший помощник иной раз вел себя как торговец. Он пытался приберечь торпеды, хотя в данной обстановке все решалось именно в массированной атаке. Или не решалось.

— Дронов стало меньше, мэм. Те, что остались перераспределились, закрыв сферу.

— Насколько меньше?

— Двух или трех не хватает.

— Видимо все же ПРО, — произнесла графиня. — Торпедный, приготовьте еще один залп по Агрессору-Три. Четыре торпеды. Фугасные боеголовки. Орудиям взять максимальный темп стрельбы.

Как приятно пастись за спиной у противника зная, что он не сможет ничего предпринять пока не затормозит. А тормозить ему на такой скорости не меньше суток, даже при использовании форсажа. Особенно радовал факт наличия на борту артиллерии.

Тем и хорош старый крейсер, что мог палить из орудий, запас снарядов у которых был неисчерпаем. Они могли стрелять пока есть энергия, а её мог подать реактор, или рекуперация с маршевых двигателей, или накопители. В прошлый раз она воевала без артиллерии и теперь по достоинству оценила дополнительную возможность. И никакие хитрые дроны не могли помешать орудиям.

— Думаю, мэм, у них лазерная связь, — предположил Смит.

— С двадцатью дронами?

— Ну, тут не нужен мощный лазер. Вот такая финтифлюшка, — старпом отмерил ногтем половину пальца. — Вроде лазерной указки. Спокойно передаст нужное число бит.

— Если лазеры слабые, мы могли бы попытаться засветить их приемники, мэм, — предложил старший оператор мостика Мур. — Скажем в момент выстрела пройтись мощным лазером. Пятно будет большое, охватит сразу несколько штук, но энергии хватит чтобы перебить сигнал.

— Только если мы угадаем с длинной волны.

— Для помех это не обязательно.

— Хорошо, мистер Мур, займитесь этим. Возьмите под управление пару лазеров противометеоритной защиты.

— Да, мэм.

— Фиксируем еще один корабль противника, — сообщил начальник ОКП. — Как и предсказывала первоначальная модель, он в двадцати миллионах от Агрессора-Три. Пока не проявляет активности, но мы получили тепловую сигнатуру.

— Обозначить кодом Агрессор-Четыре.

Фактически это был последний корабль, способный обстреливать Караван-Один в заключительные пару часов разгона и примерно час, необходимый командам на ремонт контуров. Ему не потребуется экономить торпеды, когда настанет черед стрелять.

Но и «Миладе» никто не помешает ударить Агрессору под хвост.

С последним утверждением она ошиблась.

— Мэм! — раздался встревоженный голос оператора. — У нас активация ПРО. Перехвачены две торпеды. Уточняем место и вектор запуска. Так… торпедный залп по курсу. Примерно двести пятьдесят миллионов километров. Почти ровно по нашему вектору.

Хотя крейсер почти вышел в нуль, он продолжали медленно дрейфовать к краю системы. То есть «по курсу» означало с другой стороны от каравана.

— Обозначить кодом Агрессор… Агрессор-Красный, — графиня поймала недоуменный взгляд начальника штаба и пояснила: — Не хотела сбивать нумерацию.

— Кто это может быть? — спросил Смит.

— Второй корвет, — предположил Мартинес. — Или фрегат. Их тут два должны были дежурить. Похоже один затаился в точке разворота и на малом ходу пробрался к нам за спину.

— Возможно, — кивнула графиня. — Мы как-то забыли про него. И кстати это ваша обязанность, Чарли, напоминать мне о подобных вещах.

— Виноват, миледи, — склонил голову начальник штаба.

— А он, получается все это время торчал в системе, наблюдая за поисковыми операциями и эвакуацией.

— Но не смог ничего предпринять.

— На наше счастье.

— Мы движемся в его направлении, можем дать ему бой, — предложил старпом. — Или же перепрыгнуть и ударить в корму.

— Именно этого он и добивается. Отвлечет нас от товарищей, а они тем временем добьют караван. Нет, мы не будем прыгать, а лучше отдадим его на растерзание нашей башне. Это самое большее, на что он может рассчитывать.

Графиня передала приказ артиллеристам и теперь башня стреляла в одну сторону (по ходу движения), а осевой блок в другую (через корму).

Корвет выпустил еще четыре торпеды. Но даже слабенькой ПРО старого крейсера хватило, чтобы отбиться от скромного боекомплекта противника.

— Повреждение носового бака, — доложил оператор центра борьбы ха живучесть.

Графиня мельком взглянула на схему. Они потеряли всего один из многочисленных сегментов хранения метанола и это всё, чего смог добиться корвет.

Орудий у него не имелось и он предпочел выйти из боя.

— Агрессор-Красный ушел в гипер, — доложили из ОКП.

— Или имитировал прыжок, — добавил Смит.

— Не важно, он нам более не опасен. Перевести весь огонь на Агрессор-Четыре.

— Да, мэм.

Они обстреливали Агрессор-Четыре около двух часов. Противник уворачивался как мог, делал короткие прыжки или имитировал их. Дроны, которыми он был окружен понемногу выходили из строя.

Агрессор в свою очередь, пытался добить караван, но результаты его огня пока не прошли путь в два с половиной миллиарда километров.