Приходилось повсюду ставить бойцов. Но их тоже на всё не хватало. Флот расширялся. Новые корпуса могли сходить со стапелей еженедельно, а комплектовать экипажи было некем. Особенно не хватало специалистов по двигателям, гиперполю, реакторам, системам жизнеобеспечения, электронике. Большую часть захваченных миров он подверг карантину и блокаде. Отлучил от космоса. Разумеется, их училища перестали готовить специалистов космического профиля, а старым специалистам генерал не доверял. Многие из них жаждали мщения за разрушенные миры.

Разрешение вербовать людей капитанам стало паллиативом. Они привлекали новобранцев романтикой, трофеями, причастностью к большой силе. Поэтому и шли к ним по большей части авантюристы. И вот первый тревожный звонок. Если ничего не предпринять, за ним последуют другие. Империя нуждалась в более дисциплинированном флоте.

Марбас все чаще присматривался к Крайтону. Этот мир людей, выращенных в пробирке, как нельзя лучше подошел бы для его целей. Кто может быть более надежен, чем человек воспитанный в определенной среде, кто будет более предан? Среди его людей были выходцы с Крайтона, он внимательно слушал их рассказы.

Идея создать армию клонов выглядела глупой. Технически он мог взять за образец хорошего воина и подшаманить с генотипом, а затем вырастить тысячи Кидов Покеров, сочетающих ум и физическую силу. Но умные солдаты очень быстро или восстанут, или разбегутся. С другой стороны, тупые неизбежно проиграют войну. Только разнообразие могло сделать армию гибкой и эффективной.

В технологии не было ничего сложного, но вот процесс воспитания, методики, инфраструктура… ему вовсе не хотелось обременять Империю приютами, детскими садами и школами. Это противоречило первоначальной идее цивилизации космических кочевников. К тому же массовое производство людей обязательно будет сопровождаться значительным процентом брака, всевозможными конфликтами, сломленными характерами. И куда девать отбросы?

А вот переложить это бремя на подконтрольную планету… выставить нужные стимулы и забирать в армию только лучших… Вот это может стать идеальным решением.

Да и для тех, кто не пройдет отбор, дело найдется. Ведь генерал собирался расширять Ойкумену, а значит новым мирам потребуются колонисты. Раньше он предполагал просто переселять туда часть людей из других миров, но из истории известно, что невольники плохо осваивают миры. Другое дело воспитанные в этой парадигме с детства. Они будут считать, что попасть на флот и стать первопроходцем новых миров одинаково почетно. Новый Человек для Новой Империи. Вот что ему нужно!

Единственный недостаток Крайтона заключался в нахождении там третьей эскадры проклятого Гарру, союзных флотилий и местных сил обороны. Слишком много переменных для простого захвата. Поэтому последние полгода он занимался решением не столь прямым.

Он вызвал Роберта, одного из своих помощников, уроженца Крайтона. Тот отсидел почти полный срок на Новой Австралии за мошенничество, но у себя на родине сохранил определенные связи. До этого они много раз обсуждали многоходовую операцию.

— Роберт, — сказал генерал. — Тот наш разговор… полагаю, пришло время привести в действие план.

— Да, сэр.

После принятия важного решения и перехода станции на новую орбиту, Марбас в достаточной степени успокоился. И будучи в хорошем расположении духа навестил принцессу.

— Вскоре я отправляюсь на Надаль, любовь моя.

— Я с тобой! — заявила Хельга.

— Не хочу рисковать ребенком. Я отправлюсь инкогнито на транспортном корабле, а ты останешься на крейсере. Крейсер уйдет на Квиринал, там будет спокойнее. Эта система скомпрометирована, здесь более не безопасно.

— Фи. Тем более мне следует отправиться с тобой. Надаль самое безопасное место в секторе.

— Он напичкан агентурой Горского. Не забывай, мы не проводили там серьезную чистку.

— Я могла бы увидеться с однокурсницами… — не слишком уверенно произнесла принцесса.

— Зачем тебе эти глупые куклы? — генерал фыркнул. — Они заметят беременность, а это будет иметь последствия. К тому же, как я уже говорил, мне нужно посетить планету инкогнито. Предстоит важная встреча.

Принцесса надулась.

Генерал нежно обнял Хельгу, пытаясь ощутить стук ещё одного сердца.

— Я ненадолго, любовь моя. А когда я вернусь мир изменится.

На торможение у эскадры ушло чуть менее двух суток, при том, что все это время она выдавала полтора же ускорения. Благо запасы топлива позволяли слегка превысить обычные лимиты. По расчетам оставался еще день до подхода противника. Ивор надеялся, что к тому времени все возмущения, вызванные работой двигателей утихнут. А если и нет, на самом краю системы заметить их будет сложнее.

На всякий случай ещё некоторое время они двигались по баллистике на низкой скорости.

— Вышли в зону ожидания, — сообщила Марта.

Корвет «Силла» уже находился здесь. Обычно патруль делал разворот и начинал разгон ближе к звезде, но дальняя зона была удобнее для засады.

— Вывести модуль «Скальд» на вектор «пиано», — распорядилась Монаган.

— Да, мэм. Модуль «Скальд» за номером сорок два к миссии готов, — доложил оператор секции беспилотных систем.

— Ангар разгерметизирован, ворота открыты, — сообщил Рик Сэлмон.

«Скальд» был сравнительно крупным модулем и его пришлось выводить через ворота ангара, так как в стандартную пусковую шахту он не помещался, а стартовые отсеки шаттлов были заняты.

— Двигатель активирован, антенны развернуты, — сообщил оператор. — Модуль на векторе.

— Связь, сделайте тестовый запрос, — распорядилась Марта.

— Да, мэм, — ответил лейтенант Сальваторе и через минуту отчитался: — Мэм, получен ответ. Модуль в норме.

Большой разведывательно-ретрансляционный модуль типа «Скальд» обладал достаточной автономией для длительной работы. Ему предстояло висеть, вернее медленно двигаться по заданной орбите вокруг звезды, и мониторить пространство в различных диапазонах. В его задачи также входил сбор кодированных сообщений на флотских каналах и выдача их по запросу адресатам с помощью коммуникационного лазера или радиопередачи. Траектория полета модуля была известна всем кораблям эскадры, при необходимости они могли сблизиться с ним, чтобы использовать лазер. Но главная особенность «Скальда» и его отличие от прошлых моделей, заключалась в наличии более крупных и чутких антенн. Их мощность позволяла принимать данные с информационных снарядов, включая и те, что приходит из-за пределов системы. Маршрут модуля был заранее согласован с базой, а значит, случись что, с орбиты Крайтона сюда отправят информационный снаряд. Модуль примет сообщение и раздаст адресатам по запросу.

Недостатком «Скальда» являлись его размеры, масса и стоимость, что не позволяло развертывать такие штуковины везде, где хотелось бы флоту, а также не слишком большой срок автономной работы, требующий регулярного обслуживания.

— «Скальд» вышел на заданную орбиту.

— «Менесфей», ваш черед, — отдал приказ Ивор.

Эсминец Софи Либерман запустил двигатели и направился в обратном направлении, то есть к северному полюсу системы. Таким образом он встал на вектор патрулирования, заняв место корвета «Силла». На разгон с полуторным ускорением до тысячи километров в секунду у «Менесфея» ушло восемь часов.

Остальным следовало разогнаться в том же направлении на малом ходу.

— Приказ кораблям группы, — передал Ивор. — Выполнить разгон по вектору патрулирования до скорости десять километров в секунду. После чего лечь в дрейф. Мостик, синхронизировать движение.

Медленный дрейф давал возможность в случае необходимости оперировать по всей системе. Они могли в любой момент прыгнуть вперед без активации маршевых двигателей. То есть, непредсказуемо для противника. А если бы противник вдруг оказался за спиной, то на торможение и разворот ушло бы всего несколько минут на форсаже. Правда точность стрельбы при низких скоростях падала. Однако, в данной ситуации манёвр был важнее.