Спор вышел коротким и жарким. Ивор разыграл козыри правильно и получил разрешение совершить один-единственный рейд в Гамильтон. В качестве примирения он даже предложил взять на борт несколько стажеров союзников, чтобы передать им чертов боевой опыт.

— А вы поднаторели в интригах, мой друг, — сказал Маскариль.

После совещания он предложил Ивору прогуляться по галерее главного тороида станции.

— Мне очень нужен этот рейд, милорд, — ответил Ивор. — Я задыхаюсь торча на парковке. А тут еще эти споры. Когда-то союзники сами настаивали на моем командовании, а теперь, вероятно, жалеют об этом.

— Но вы неплохо управились. С переманиваем персонала дело действительно настолько серьезно? Я должен знать, как представитель короля.

— Да нет, — подумав сказал Ивор и махнул рукой. — Черт с ними, пусть сманивают. Мы-то боялись, что это работа вражеской агентуры. А так… во всяком случае наши секреты не уплыли к Марбасу, а люди живы-здоровы.

— Вот и отлично! — обрадовался Маскариль. — Но впредь будьте осторожны.

— Осторожен?

— Я получил несколько новостей, мой друг, — сказал Маскариль. — Поэтому и предложил прогуляться. Как вы может быть знаете, у меня имеются свои источники во дворце и они не забывают предупредить старого приятеля о грядущих событиях.

— Вашим источником, герцог, является сам король, насколько я помню, — проворчал Ивор. — Судя по вашему не слишком веселому виду, новости не очень.

— Как посмотреть. Мой вид скорее вызван последствиями, которые придется разгребать мне, а не самой новостью. Король отправляет в наш регион дополнительную эскадру для активных действий. Чтобы не бузили союзники из-за того, что вы отвлекаетесь от защиты их домашних систем на погоню за пиратами. Как я понял, к нам перебрасывают группу из трех новеньких крейсеров. Возможно к ним добавят несколько бортов, которые выведут из резерва, но старые проекты будут добираться медленным ходом или проходить модернизацию. Всё это собираются назвать пятой эскадрой, а старшим капитаном назначили Грегори. Вы должны его помнить.

— Разумеется. Он служил на «Сигрид», а потом возглавлял арьергард после сражения у Хильди, пока мы на Барти думали, что делать дальше?

— Верно. Новые крейсера предполагали передать в качестве флагманов графине Демир, барону Вальху и шевалье Тавиани, но… приходится ограбить Петра, чтобы заплатить Павлу. Кроме того Черная эскадра тоже получит задание на нашем театре действий. Сейчас, как я понимаю, парни Янсена модернизируют старые корабли Маджаливы.

И всё это планируется объединить во Второй флот.

— Давно пора, — воодушевился Ивор.

— Еще одна новость состоит в том, что сюда направляется инспекция Адмиралтейства во главе с адмиралом Варгасом. Вы, мой друг, можете оказаться под ударом. Жалобы союзников просто так не пройдут.

— Если я вернусь с победой, это не будет иметь значения.

— Верно. И думаю, вам стоит вернуться до прилета комиссии, чтобы вернуть себе контроль над командованием. А потом… вас наверняка назначат командующим Вторым флотом, по крайней мере король склоняется к такому решению. Вот увидите, мой друг, скоро вы станете адмиралом, а затем и графом.

— Графом?

— Король с некоторых пор награждает таким титулом всех, кто дослужился до адмирала или генерала. Так что готовьте место на гербе для графской короны.

Ивор вздохнул, вспомнив Стивена Харриса, под чьим руководством он служил до войны в ОКП эсминца «Сигрид». Харрис стал адмиралом и погиб в битве при Хильди, так и не получив ни титула, ни признания.

— Как говорят у нас в Соппеле: не считай цыплят, пока они не вылупились.

— У вас разводят цыплят прямо в городе? — удивился Маскариль.

— Это поговорка.

— Я пошутил, друг мой, пошутил.

Это был один из мертвых миров. Так называли планеты, где терраформирование по тем или иным причинам закончилось неудачей. Тогда толпы не слишком умного или не слишком обеспеченного народа бросились осваивать только что исследованную звездную группу Гамильтон с сотнями планет потенциально пригодными для терраформирования.

Однако между «потенциально» и «пригодными» часто располагалась пропасть, заполнить которую могли лишь профессионалы, обладающие недешевыми технологиями. Тем не менее многие проекты решили обойтись более дешевыми комплексами терраформирования. В то время в моде были «доступные наборы технологий», вроде культур микроорганизмов, нанороботов и прочих «универсальных патентованных средств», способных быстро превратить любую подходящую планету в рай. Высыпи в воду пакетик патентованных генетически оптимизированных микроорганизмов и моря чудесным образом очистятся от солей тяжелых металлов и других примесей. Так это звучало в рекламе. На деле всё оказывалось куда сложнее.

Особенно стремились сэкономить религиозные и политические группы, не обладающие большими средствами или не желающие терять время на методичный подход к трансформации мира. Для многих это закончилось плачевно. Миры вроде бы приведенные к нормальным для человека условиям оказывались нестабильны. Состав атмосферы, погода и климат менялись настолько быстро, что уже в течение одного поколения изменения приводили к более суровым условиям жизни, а в некоторых случаях к полной невозможности её поддерживать.

Возникли суровые миры со слишком низкой температурой или давлением, свирепыми ветрами, с атмосферой бедной кислородом или имеющей в составе вредные соединения. Религиозные общины воспринимали это как испытание и старались приспособиться, но более прагматичные сообщества бежали в соседние развитые миры — на Джефферсон, Анаконду или Джером.

Среди неудачливых миров нашлись и такие, где терраформирование закончилось полной катастрофой, где жить на поверхности планеты стало попросту невозможно. Их прозвали мертвым мирами. Иногда изменения происходили столь стремительно или незаметно, что колония просто не успевала сбежать. Люди погибали целыми поселениями.

А спасать их прибывали исследовательские корабли всё той же компании Лу Бань Инжиниринг, от услуг которой из-за дороговизны сообщества ранее отказывались. Впрочем гуншуйцы занимались эвакуацией не из гуманизма. Они преследовали тем самым две цели. Изучение проблем помогало удосконалить собственные технологии, избежать похожих ошибок, а записи с рассказами и съемками всех ужасов неудачного терраформирования служили хорошим средством привлечь клиентов и выбить из них побольше денег.

Планету Такер в системе Мизес осваивали либертарианцы, анархисты и индивидуалисты различных направлений. Они хотели создать полностью свободный от власти мир. Территории Такера заранее поделили между колониями, а собранных общих средств вполне хватало на терраформирование. И все шло хорошо. Но внезапно проснувшаяся тектоническая активность наполнила атмосферу таким количеством пепла и сернокислотных соединений, что очистить это имеющимися средствами колонисты не могли. Приборы, оборудование жизнеобеспечения быстро вышли из строя, а к счастью пока еще небольшое население эвакуировалось на орбиту.

И тогда, не желая сдаваться, они создали станцию из временных орбитальных модулей и грузовых кораблей, на которых когда-то прибыли в систему. Так как строительство станции не планировалось, не рассчитывалось и осуществлялось впопыхах, Сад Теней представлял собой хаотичное нагромождение конструкций. Но они выжили и нашли свою нишу, основав крупнейший в секторе черный рынок.

— Что у либертариев по военным кораблям? — спросил Ивор, незадолго до выхода их гиперпространства.

— Предположительно есть не больше дюжины корветов и вооруженных транспортов, — ответил начальник разведки Марвин. — Но они принадлежат частным лицам и не сведены во что-то вроде флота.

— Каждый сам за себя?

— Не совсем, — возразил Марвин. — При общей угрозе они способны выступить вместе.