— Ерунда, — отмахнулся Баннистер. — Без командной и организационной структуры это будет просто толпа кораблей.

— Не стоит недооценивать противника.

— К счастью, они нам не противники. Их локация известна? — спросил Ивор.

— С этим сложнее. Возможно спрятаны в самых разных местах системы, возможно замаскированы под жилые модули.

— Ясно. ОКП! На всякий случай следите за станцией, вдруг от неё что-нибудь отделится.

— Да, сэр.

Не то чтобы Ивор планировал устраивать сражение с местными силами, но всегда лучше держать порох сухим.

— До выхода из гипера пять минут, — сообщил Рубольд.

Основная сложность операции заключалась в том, что времени оставалось мало. Вернее они вполне успевали прыгнуть к Мизесу на двух тысячах, однако, тогда им пришлось бы и дрейфовать на этой скорости, чтобы не выдать себя. Для сражения высокая скорость была неудобна, она сокращала сектор стрельбы и увеличивала время маневра. К тому же дезертиры, как и каратели Марбаса, могли появиться не сразу. И эскадра тогда оказалась бы в неудобном положении.

Идеальным Ивор считал подход на пятистах километрах в секунду. Но задержка с отправлением из-за проблем с союзниками сделала невозможным такой прыжок. Или им бы пришлось делать коррекцию в одной из соседних систем, что неизбежно привело бы к раскрытию замысла.

Выход нашла Марта. Она предложила воспользоваться одним из скрытых объектов для коррекции и торможения, чтобы появиться в системе Мизес в нужное время на нужной скорости. Дело в том, что Тимея уже исследовала ту часть Большого Гамильтона, где располагался Сад Теней. А «Птолемей» как раз проходил профилактику у станции Джон Говард. Так что Ивор без труда уговорил Тимею и её напарницу стать лоцманами на время операции. Учитывая, что Ивор с Мартой имели допуск к секретам королевства, все вместе они смогли провести тайными тропами три корабля.

Теперь оставалось лишь медленно дрейфовать в ожидании когда пожалуют дезертиры и каратели.

— Принимаем сигнал транспондера грузового судна «Марк Твен», — сообщил оператор секции связи. — Приписка к Тронше.

— Фиксируем одиночный джет, — добавили из ОКП. — Судя по сигнатуре это «Фрейдис». Торможение на шести метрах в секунду в квадрате. Скорость входа восемьсот километров в секунду. До выхода в ноль им потребуется… тридцать семь часов.

«Фрейдис» шел на одном двигателе с отключенным форсажным модулем и некоторыми другими изменениями сигнатуры, выдавая себя за коммерческое судно. Это было еще одной хитрой деталью их плана.

Появление королевского флота с неизвестного вектора заставило бы обитателей Сада Теней задуматься о столь интересном феномене. А у них, как и у всяких противников государства, имелся пунктик на счет всевозможных заговоров и тайных операций. Даже не разгадав загадку, они бы обязательно распространили деликатную информацию по сетям.

Ивор желал избежать огласки. И придумал выход.

На крейсере проекта «Валькирия» стояли форсированные коммерческие двигатели. Они обладали большей мощностью, чем стандартные флотские. Нюанс заключался в том, что первый в серии образец не был известен никому за пределами королевства, а его сигнатура не была засвечена. Даже Марбас вряд ли знал подробности проекта, а уж Сад Теней и вовсе не распознает маскировку.

Снабженный фальшивым транспондером крейсер примут за обычного торговца. Он подойдет к станции, захватит систему слежения за пространством, расчистив поле битвы для основной группы.

Негативная сторона плана заключалась в том, что им пришлось привлечь к операции Пирсона. Согласно устава ему следовало замещать Ивора на командовании эскадрой. Но только «Фрейдис» Пирсона имел нужные двигатели, чтобы выдать себя за гражданский борт.

Поскольку и Вальтера на этот раз Ивор взял с собой, замещать командора на станции пришлось Типелису. А это вызвало недовольство среди союзников. Не то, чтобы они не доверяли йерскому барону, но все же считали его чужаком, а поэтому решили, что Ивор пренебрегает обязанностями.

Однако, снявши голову по волосам не плачут. Ивор и без того вошел в клинч с союзниками и лишний пункт в их противостоянии уже не мог ухудшить ситуацию.

«Фрейдис» тормозил больше суток и уже вплотную приблизился к станции, а другие участники действа так и не проявили себя.

— Каратели наверняка уже здесь, — предположила Марта. — Дрейфуют как и мы в ожидании добычи.

На проекции бледным розовым цветом были обозначены возможные вектора входа кораблей Марбаса. У повстанцев оставалось не так много времени для сложных маневров, а значит они прибудут по кратчайшему пути, который легко предвидеть. Три-четыре системы могли послужить транзитом и проекция отражала все возможные варианты.

Королевский флот при любом из них оказывался в лучшем положении.

«Фрейдис» лег в дрейф. Он в приготовился нейтрализовать узел контроля над пространством, но раньше времени делать это не следовало. Обитатели Сада теней постараются отбить узел или задействуют резервную систему. Пирсон ждал команды. Выдавая себя за шкипера, он торговался с разными модулями о цене стыковки и обслуживания. Это позволяло ему находиться на безопасной дистанции, с которой никто даже случайно не увидит люки ракетных шахт и другие военные штуковины.

— Фиксируем джеты. Всего в двадцати тысячах километрах от станции. Судя по сигнатуре один эсминец, предположительно трофейный, захваченный у флота Гебо в начале войны. Второй крейсер класса «Омега» квиринальской постройки.

— Старье.

— Вроде бы разведка докладывала о двух эсминцах Вайпера, — подумал вслух Билл Фармер.

— Возможно к ним присоединился кто-то ещё, — Ивор пожал плечами. — Что там с параметрами?

— Начальная скорость около десяти километров в секунду, торможение на одном же. Они выйдут в ноль через семнадцать минут. Но им придется дрейфовать некоторое время, чтобы достигнуть станции.

— Откуда они появились на такой скорости? — удивился Ивор.

— Вектор входа… ну, сэр, там ничего нет. По крайней мере на доступной дистанции.

— Корабли могли модернизировать, — неуверенно предположил начальник штаба

— Быть может они используют скрытые объекты? — шепнула Марта.

— Вайпер? Вряд ли. Да и скорость… это слишком мало даже для двойных звезд.

— Мне кажется, они просто находились на периферии системы и наблюдали за обстановкой, чтобы ничего не могло сорвать аукцион, — сказал начальник штаба. — А теперь прыгнули оттуда прямо к станции.

— Логично.

Очевидно, что дезертиры проявляли осторожность и прибыли раньше намеченного, чтобы разнюхать обстановку и не дать себе попасть в западню. Никто не доверял контрагентам на черном рынке.

Корабли появились незадолго до аукциона и сразу прыгнули к станции, как бы прикрываясь ей от возможной атаки.

Впрочем, Ивор не собирался воевать с Вайпером.

— Что ж, давайте подождем карателей, — произнес он.

На этот раз ждать не пришлось слишком долго. Едва дезертиры Вайпера вышли в ноль и начали переговоры о стыковке, как появились каратели.

Три корабля начали торможение всего в двадцати миллионах километрах от станции, используя схему переменного отключения двигателей, чтобы очистить радары и сенсоры для наблюдения. Причем дистанция между кораблями была большой.

— Девять джетов, — доложили из ОКП. — Сигнатуры соответствуют крейсерам квиринальской постройки. Скорость тысяча пятьсот километров. Торможение на одном же. Присваиваем коды: Хищник один, два и три.

— Они не успеют затормозить до станции, — произнесла Марта. — Им нужно больше ста миллионов километров пробега.

— Значит, они не собираются тормозить. Во всяком случае не собираются выходить в ноль возле станции.