— И вряд ли они прыгнули сюда из другой системы без разведки. Скорее всего дрейфовали на окраине и прошли через гиперфазу, когда настал удобный момент.

— В этом случае мы вскоре получим сигнатуру активации контура.

Свет от вспышки активного контура мог дойти до наблюдателя через час и больше. И по большому счету это не имело значения.

— Объявите по эскадре боевую тревогу, — распорядился Ивор. — Передайте на «Фрейдис» сигнал о начале операции.

Вновь корабль наполнила рабочая суета. Крейсер Пирсона, как бы уладив вопрос стыковки, начал острожный маневр сближения.

— Люди Марбаса вышли втроем против двух, как мы и предполагали, — заметил Баннистер.

— Значит, тоже не собирались воевать с местными силами обороны, — сказал Ивор.

— И ничего не знают о нас, — добавила Марта. — Даже не выпустили эти защитные дроны.

Она умела выделять важное.

Обе группы шли по направлению к планете Такер, вокруг которой вращалась станция Сад Теней. Между их векторами было около ста десяти градусов. Тройка кораблей Райдо шла под большим углом к эклиптике, а повстанцы почти в главной плоскости системы. Высокая скорость противника не позволяла ему стрелять в сторону кораблей королевского флота. В то время, как низкая скорость и дальняя дистанция «Нибелунга» и его консортов давала возможность открыть огонь в любое время.

Стратегия Марты Монаган полностью оправдалась. Используя скрытые тропки, они оказались в выигрышной позиции, к тому же о их присутствии в системе никто даже не подозревал. Теперь Ивор мог выбирать любую тактику.

Даже если Хищники прыгнут на окраину системы, продолжив торможение там, и некоторое время обе группы не смогут стрелять друг по другу. Даже тогда корабли королевского флота намного раньше успеют погасить скорость или изменить вектор, чтобы открыть огонь. Правда в этом случае они раскроют себя перед дезертирами, которые стрелять как раз смогут и по тем и по другим, а скорее всего просто попытаются удрать из системы или затаиться на баллистической траектории. Именно по этой причине Ивор считал маловероятным такое развитие событий. Хищники сперва должны выполнить задание.

— Торопиться не будем, — сказал он. — Пусть эскадра Марбаса атакует отступников.

— Открытая передача на общих радиочастотах, сэр, — сообщила секция связи. — Исходит от Хищников. Вероятнее всего от Хищника-один.

— Выведете на громкую связь.

Представитель повстанцев говорил медленно, делая драматические паузы. Это позволяло людям на мостике «Нибелунга» да, очевидно, и по всему кораблю, обмениваться комментариями.

«Говорит капитан Финч, командир Шестой турмы, Левого крыла Первого легиона Доминации.»

— Доминации? — удивился Ивор. — Легион? Крыло? Турма? Кажется, мы что-то пропустили. Чем вообще занимается флотская разведка?

— Полагаю Доминация это что-то вроде империи, — сказала Марта. — Ну то есть они намерены доминировать на просторах Галактики. Им давно пора было перестать изображать повстанцев. Особенно после захвата десятков миров. Имперская терминология им больше подходит.

«Я обращаюсь к руководству станции Сад теней с требованием безотлагательно выдать нам дезертиров во главе с презренным капитаном Вайпером, вернуть корабли, ими угнанные, а так же все имущество похищенное у Доминации, ранее известной как повстанческое движение…»

— Он плохо подготовился. У либертарианцев нет единого руководства.

— И они очень не любят когда от них что-то требуют.

«В противном случае мы уничтожим все вооруженные единицы и высадим на станции десант морских пехотинцев. Мы будем проверять модуль за модулем, отсек за отсеком пока не выловим последнего изменника. Сопутствующий ущерб будет на вашей ответственности.»

— Н-да. Бедолаги. Чем они смогут ответить? — Марвин даже вздохнул от сочувствия.

— Меня интересует другое, — произнес Баннистер. — Почему Марбас просто не захватит их, как всех прочих, до кого дотянулся руками?

— Возможно, черный рынок полезен даже диктаторам, — сказал Билл Фармер. — Хотя бы на первое время.

Наверное впервые Ивор и его люди оказались в роли зрителей. Это был не их бой, что позволяло неспешно изучать тактику и модус операнди, не рискуя собственной шкурой.

— Я хочу чтобы наши корабли записали каждый бит информации, поймали каждый фотон и радиосигнал. Разумеется, не раскрывая себя.

Ответа со станции капитан Финч так и не получил. Зато корабли дезертиров неожиданно начали разгон. Лучшим решением было бы разогнаться навстречу карателям и затем прыгнуть им за спину. Но Вайпер по какой-то причине выбрал иное направление.

— Обозначьте их как Балбес-одни и Балбес-два. Каков их вектор?

— С учетом суперпозиции не слишком удобный, фактически они уходят перпендикулярно движению Хищника. Скорее всего намерены прыгнуть к карлику Е992.

— Они не успеют разогнаться.

— Успеют, если будет прыгать каскадом, — сказал Баннистер. — Прыгнув на сто миллионов они гарантировано уйдут из-под удара. А у карлика их возможно поджидает второй эсминец. Который прикроет.

— Или он поджидает здесь же, на окраине системы, — предположила Марта.

Довоенные проекты боевых кораблей требовали гораздо больше времени на подготовку к прыжку. Этим и воспользовались каратели. Ивор заподозрил, что все корабли Марбаса были снабжены тайными маячками, которые активировались по сигналу. Или возможно на борту дезертиров нашелся тайный агент. Так или иначе Хищники открыли огонь не дожидаясь отрыва цели. И огонь этот оказался на редкость точным.

— Ускорение торпед значительно меньше стандартного, а эмиссия плотнее… раза в три, если не больше, — доложил ОКП.

— Толстые торпеды? — удивился Фармер. — Но с какой целью?

— Вспышка! Еще одна. И еще. Серия вспышек из… шести боеголовок. Судя по яркости дистанция ближе к нам чем к Балбесам. О, боги! Корректировка доклада. Дистанции взрывов от ста до пятидесяти километров от Балбеса-Один. Но, сэр! Мощность боеголовок по приблизительным подсчетам около ста мегатонн. Каждая.

— Сто мегатонн? Вот же чёрт.

— Балбес-Один прекратил существование. Фиксируем мощный выброс испарившегося метанола, утечку атмосферы, разлом основных конструкций. Выживших, похоже, нет, только крупные обломки корпуса.

— Такое впечатление, что Финч нарочно выманил их подальше от станции, чтобы наказать на глазах у публики, — предположил Ивор. — И не хотел задеть никого из непричастных.

— Кажется, только что всю нашу концепцию противоракетной обороны спустили в сортир, — сказал Билл Фармер. — Вот что меня волнует сейчас больше всего.

— Вы думаете? ОКП, проанализируйте воздействие поражающих факторов на цель, — запросил Ивор.

— Да, сэр. У нас уже готов первичный анализ. Основной ущерб Балбесу-один причинила не одна какая-то боеголовка, а весь каскад из шести взрывов Фактически первая сдула всю абляционную защиту, и вывела из строя периферийные устройства, вторая прожгла корпус, а остальные уже разрушили его полностью. Люди погибли скорее всего от рентгеновского излучения и потока нейтронов. Каскад взрывов на расстоянии в несколько сот километров и больше не причинил бы серьезного ущерба кораблю с военной защитой. Но гражданское судно…

Военные корабли обладали комплексной защитой из металлов, газов и полимеров эквивалентной примерно пяти сантиметрам свинца и пятидесяти сантиметрам воды. Экраны с абляционным покрытием, губчатые стены корпуса, наполненные газовой смесью и жидкостью, внутренние перегородки и композитные панели. Специально напыление бора, для защиты от жесткого излучения. Всё это предназначалось, чтобы выдержать стандартный ядерный взрыв в нескольких километрах от корабля и даже ближе (чтобы спасти людей за счет разрушения конструкции). Но значительно более мощные устройства могли изменить картину боя. А их применение каскадом усиливало эффект.