Разумеется, ничего подобного он не сделает, но не сделает лишь из желания сохранить реноме. Его знали как хладнокровного, рассудительного лидера, и Марбас решил сохранять этот образ как можно дольше.

— Даффи! — генерал на ходу набрал командора. — Есть какие-то новости от эскадры?

— Нет, мой генерал. Скорее всего стервец улизнул.

— Тогда вот что. Пусть еще разок прочешут пространство, а если так ничего и не найдут, отправь по группе из трех кораблей в каждую из систем, где мерзавец может всплыть. С опережением. Пусть поджидают. И пусть открывают огонь, как только Вайпер выскочит из гиперпространства.

— Он знает все наши протоколы и не станет раскрывать себя. Я бы на его месте…

— Лучше бы тебе не быть на его месте, Дафии, — оборвал генерал. — Сделай, как я говорю.

— Да, сэр.

Коридор кончился. Трупы перед входом в Сокровищницу уже убрали, лишь на стене остались следы от нескольких флешетт и пятна крови. Двое охранников были убиты, один сбежал вместе с Вайпером. наверняка изначально был в деле.

— Зачем им понадобились именные векселя? — спросил Марбас, переступая порог. — Их же нельзя обналичить.

— Все можно обналичить за определенную комиссию, — усмехнулся Инка.

Сейф был вскрыт аккуратно, профессионально, что нисколько не удивляло. Большая часть воинства владела каким-нибудь преступным ремеслом и найти специалиста по сейфам труда не составило бы. Не то что знатока систем жизнеобеспечения. В половине повстанческих кораблей воняло старыми носками или мочой. Парни не смогли освоить элементарные системы биокондиционирования. Но вскрыть сейф — всегда пожалуйста.

— В команде Вайпера был один опытный cerrajero, — сказал Инка, изучая замок. — Наверняка его работа.

Генерал сперва взглянул на друга юности с раздражением. К чему эти проявления эрудиции, сделанные задним числом? Потом осознал, что Инка один из немногих, кому можно доверить щекотливое дело. Слишком многое он запустил, отдавая должное энергии восстания.

— Я хочу чтобы ты возглавил службу лояльности, — сказал он, не имея привычки откладывать такие решения. — Этих каторжников нужно держать на контроле. Внедри на каждый корабль по человеку.

— Уголовники не любят стукачей, — возразил Инка. — Они выбрасывают их в космос без скафандра. Вряд ли я найду добровольцев.

— Придумай что-нибудь. Шантаж, деньги, привилегии. И по возможности отыщи мне наводку, как найти негодяя. Опроси людей, кто его знал, разнюхай о его связях.

— Да, мой генерал, — Инка задумался. — Пожалуй, начну с посредников, которые занимаются скупкой паленых активов. К кому-то из них наши беглецы наверняка обратятся. Если только не покинут сектор.

— Делай, что должно. В расходах не ограничиваю.

На самом деле пропажа генерала не волновала. Ценности, что хранились на Арсенале, собрали в покоренных мирах Квиринала, потроша банковские ячейки и казначейство. Но именные векселя генерал изначально определил к неликвидным активам, поэтому и приказал свалить здесь на станции. С собой на крейсере он возил бумаги на предъявителя, платежные чипы и монету. Да и на что чужие деньги в его Империи? А вот измену прощать не следовало. Его воинство состояло наполовину из уголовников и постоянно балансировало на грани разложения.

— Мне не следовало разрешать капитанам набирать команды самостоятельно, — подумал он вслух.

— А я предупреждала тебя, — сказала принцесса Хельга.

Она появилась за их спинами внезапно, а когда оба повернулись на голос, положила руки на живот. Беременность еще не была заметна и жест как бы напоминал, что принцесса носит под сердцем будущего императора.

— Предупреждала, моя любовь, — не стал отпираться генерал. — Но у меня нет иного источника людей. Я пока еще думаю над проблемой.

Пока большую часть экипажей вербовали капитаны. Возникала даже конкуренция за умелых матросов и специалистов. На них играли в карты, ими обменивались, сманивали. Система работала неплохо, но приводила к тому, что каждый капитан получал людей преданных лично ему, а не генералу Марбасу или повстанческому делу. В чем заключалась серьезная опасность. Это походило на вербовку в пиратские шайки эпохи Тортуги.

Марбас пытался найти решение. Устраивал новобранцам проверки. Но детекторы лжи плохо справлялись. Они способны были выловить большую часть шпионов или тех, кто пришел на повстанческий флот с целью отомстить. А вот будущую фронду предсказать не могли. Преступники такой народ… их мышление не бывает линейным. Они легко заявят о лояльности, а потом вдруг поднимут пиратский флаг. И детектор их не вычислит потому, что на момент проверки те даже не думали предавать, считали приглашение в команду лучшим моментом жизни… но в какой-то момент извращенная логика или какое-то событие ставили их на путь измены.

Вайпер случайно увидел груду вексельных чипов, лежащих без серьезной охраны и вся его лояльность, мечта о карьере, предвкушение стать кем-то вроде небесного бога для сотен миров… всё улетучилось, точно разлитый на солнце метанол.

Начальник станции командор-инженер Левертон появился в офисе Марбаса вскоре после его возвращения.

— Станция скомпрометирована, — сказал он. — ренегаты знают её орбиту и легко найдут в случае необходимости. Или, что ещё хуже, продадут информацию противнику. Мы сменим коды, конечно, но…

Как раз на такой случай станция имела несколько транспортных кораблей, готовых к отлету в любой момент. На Арсенале сосредоточены лучшие мозги флота и рисковать ими генерал не желал. Но переезд замедлит проекты и процесс перевооружения.

— Мне бы не хотелось сейчас заниматься эвакуацией. Не думаю, что Вайпер вернется в ближайшее время. Однако, на всякий случай будет полезно сменить орбиту.

— Согласен, — отозвался Левертон. — Мы слегка изменим эксцентриситет и наклон относительно плоскости эклиптики. Уже через месяц станцию будет трудно найти.

Чтобы изменить орбиту объекта массой в миллион тонн требовалось много энергии. Однако, при наличие времени, обычные корабельные двигатели эвакуационных грузовиков легко справлялись с задачей.

— Действуйте, Левертон.

Несмотря на простоту решения, оно вызвало небольшой переполох среди персонала. Пришлось остановить вращение обитаемого модуля, а значит убрать силу тяжести. Что в свою очередь потребовало предварительной подготовки. Предметы, оборудование закрепляли, мелочи убирали в контейнеры или шкафы, всё это требовалось занести в журналы, чтобы позже легко найти. Инженеры же страсть, как не любили рутинную работу.

Затем включились двигатели. И хотя ускорение не превысило пяти процентов стандартного, его вектор поменял на время местами стены с полом и потолком. Более суток персоналу пришлось терпеть неудобства.

Всё это время генерал Марбас оставался мрачным. Несмотря на природный оптимизм и энергию, иногда на него накатывало это чувств, будто он взвалил на себя непосильную ношу. Он ни с кем не делился сомнениями даже с принцессой или Инкой. Но перед самим сбой всегда оставался честен.

Дело вязло в рутине. Экспансия теряла темп. А терять темп в его положении было опасно. Король Фроди плёл сеть альянса, который грозил стать серьезным препятствием расширению. Иджис тоже был себе на уме. В южную часть Сектора пока вообще не стоило соваться, чтобы не спугнуть раньше времени. Пока там считали войну местными разборками. И лучше бы продолжали считать так как можно дольше.

Но Северная часть сектора уже прозрела. Судя по разведывательным данным, Верхний Тэнгри тайно наращивал силы. Его флот даже превосходил альянс Райдо, хотя и не имел боевого опыта монархистов.

Множество мелочей требовали немедленного решения, а специалистов для всего не хватало. Конфликт с топливными корпорациями вынудил Марбаса конфисковать заправочные станции и заводы синтеза в зоне досягаемости. Но управление и обслуживание огромной сети требовало людей. И если бы только это. Ремонтные станции, верфи, склады, арсеналы. А класс умников прибывал крайне медленно. Генерал же по-прежнему не желал вовлекать в будущую Империю плебс.