У остальных пока обходилось без серьезных повреждений.

— Если перевести людей с «Чончокоро» на другие корабли, у тех не хватит ресурсов на перелет, — сказал начальник штаба. — Они и так забиты под завязку.

— А у «Чончокоро» может не хватить метанола даже на прыжок к Персику, — добавила графиня. — Но людей мы не бросим. Чарли проведите опрос шкиперов и посчитайте, сколько людей они могут взять на борт дополнительно. Если пристроим хотя бы половину, то высвободим ресурсы «Чончокоро» и он сможет уйти в гипер на меньшей скорости. Как только ликвидирует утечку и поправит контур. Кстати, заодно попросите помочь и панелями контура. И не стесняйтесь в выражениях, давите сильнее. Эти парни любят скрывать ресурсы.

— Да, миледи, — усмехнулся Карлос Мартинес. — Думаю, я найду верный подход к их черствым сердцам.

Начальник штаба отправился в отсек связи, а графиня вспомнила, что еще не приняла вахту.

— Хорошая работа, лейтенант, — сказала она. — Я принимаю командование кораблем.

— Мостик ваш, миледи.

— Сколько осталось до прыжка?

Навигатор был уже на месте и проверял исполнение программы.

— Пятнадцать минут, мэм.

— Что ж, давайте сделаем это. Связь, передайте Грегори, что мы уходим на окраину. Все решения по Каравану теперь принимает он.

Поскольку крейсер собирался прыгнуть без ускорения двигателями, используя только орбитальную скорость, предупреждать о смене статуса команду не было необходимости. Реактор был заранее заглушен, теплоноситель охлажден, а периферия свернута. Гипотетический (как надеялась Ада Демир) наблюдатель, летящий со стороны Новой Австралии, мог увидеть, как на самой кромке атмосферы Волчицы вспыхнула и тут же погасла малая искорка.

Полет в гипере за спину противнику занял два с половиной часа. Пока «Город Милада» совершал свой медленный прыжок, Грегори провел эвакуацию части пассажиров с подбитого «Чончокоро». Группа Караван-Один легла в дрейф, чтобы обеспечить работу шаттлов, а эсминцы окружили транспортные суда тучей дипольных отражателей, надувных обманок и электронных имитаторов.

Сама по себе эвакуация прошла на редкость удачно. Лишенный ускорения караван быстро отстал от той точки, где должен был оказаться по счислению. За первый час набежало больше пятидесяти тысяч километров, а за два часа четверть миллиона. Поэтому два залпа противника ушли в пустоту. Во избежание паники и давки, Грегори отправил на судно морскую пехоту. Пассажиры организованно заполнили шаттлы и те развезли их по кораблям. Затем на тех же шаттлах прибыли ремонтные бригады. Они быстро устранили утечку метанола и заделали бреши привезенными с собой запасными панелями контура. Едва ремонтники с морской пехотой вернулись, полупустой «Чончокоро» активировал генератор гиперполя и благополучно исчез из пространства.

Грегори постарался замаскировать его гиперпереход усилением маскировочных мероприятий. Он даже пожертвовал несколькими противоракетами, чтобы яркими вспышками их взрывов перекрыть свечение контура перед прыжком. Противнику незачем было знать о бедственном положении одного из кораблей. За ним могли отправить погоню с опережением, а тогда новая битва развернулась бы уже в системе Персика и у истощенной эскадры Грегори там не имелось бы никаких преимуществ.

Однако долгий полет по баллистике не только продлил остальным время разгона, но и дал возможность противнику лучше подготовить данные, чтобы выстрелить с большей точностью. Едва «Чончокоро» скрылся, как на Караван-Один обрушился огненный вал.

О ходе эвакуации на борту «Города Милады» узнавали с задержкой в два с половиной часа. Связисты Грегори отправляли кодированные сообщения, а ОКП анализировал данные сенсоров.

Бесконечно везти Грегори не могло. Даже с учетом сокращения времени и маршрута разгона.

— «Африк» доложил о попадание в инженерный отсек. Есть погибшие и раненные. Эсминец потерял вторую линию риформинга. В корпусе брешь, выбито несколько панелей контура.

Ускорение шнелльбота упало до единицы. Питать форсажную камеру ему теперь было нечем, оставшаяся линия едва успевала выделить водород для маршевых двигателей. Это повреждение, однако, не являлось критичным — корабль все равно находился при медленном караване. Эсминец ПРО «Одиссей» тоже получил повреждения, но быстро справился с ними и в команде обошлось без жертв. А вот «Индиго» получил ущерб, которые невозможно было устранить на ходу. Разрушение энергетического реактора, разгерметизация почти четверти отсеков. Луч рентгеновского лазера прошелся по накопителям энергии, вызывая каскадные разряды и взрывы. Больше десяти человек из его экипажа погибли и многие получили ранения. Грегори принял решение снять экипаж и взорвать эсминец.

— Проклятье! — только и смогла произнести графиня.

Это был её эсминец, а не Грегори. В том смысле, что он входил в её вторую эскадру. И она отвечала за корабль. Но именно она запретила Грегори отделять эсминцы от каравана. А потом они разогнались еще сильнее и менять решение стало поздно.

«Роббен Айленд» сблизился с эсминцем и забрал людей. Благо на этот раз предстояло разместить всего сорок пять человек команды. Резерва систем жизнеобеспечения на транспорте хватило.

— Ничего, вскоре мы немного отвлечем их. ОКП, вы уже обнаружили Агрессоров?

— Да, мэм. Агрессор-Три как раз вступил в бой, — сообщил оператор. — Дистанция сто двадцать миллионов километрах почти прямо по обратному курсу. Сто семьдесят семь градусов и пятнадцать минут на норд-ост-тень-норд. Предположительно крейсер класса Диктатор. Идет по баллистике. Мы отследили пламя торпед при запуске.

— Сколько осталось Каравану?

— Около семи часов.

— Вопрос вот в чем, — объявила помощникам графиня. — Стоит ли нам атаковать сейчас или дождаться окончания разгона Каравана-Один?

«Город Милада» летел по баллистике, удаляясь к краю системы на десяти километрах в секунду. Это не имело значение для колоссальных расстояний нынешнего сражения, но позволяло крейсеру оставаться в тени. Они могли погасить скорость в любой момент — это дело нескольких минут. Противник едва успеет зафиксировать маневр, как торпеды начнут рваться в его порядках. Но фактор внезапности графиня могла разыграть только один раз.

С одной стороны, Рэй Грегори собирался проводить ремонт контуров поврежденных транспортов только после разгона. Внезапное появление крейсера в тылу могло отвлечь противника и тем самым обеспечить спокойную обстановку для проведения ремонта.

С другой стороны, «Город Милада» мог выступить раньше и предотвратить новый потенциальный ущерб каравану. В этом случае, однако, крейсер не смог бы использовать внезапность на заключительной стадии.

— Противник в любом случае вычислит место и время окончания разгона, — заметил начальник штаба. — Уже вычислил. Так что в конечную точку он выдаст полный залп, в надежде накрыть Караван-Один в момент перехода. Когда корабли займутся ремонтом или хуже того свернут периферию перед прыжком.

— Однако внезапное нападение с тыла собьет его с толку, — сказал Смит. — Мы могли бы выиграть время.

— Верно, — согласилась после раздумий графиня. — Но, полагаю, нам важнее никого больше не потерять, а караван может и не дожить до прыжка. Поэтому я предлагаю ударить прямо сейчас.

Она посмотрела на помощников. Возражений не последовало.

— Башня, осевой блок, вы начинаете первыми, — распорядилась графиня.

— Да, мэм, — ответили оба артиллерийских офицера.

Орудия придавали достаточную скорость снарядам, чтобы компенсировать движение крейсера в противоположную сторону. Причем противник даже не увидит ни выстрелов, ни даже снарядов, пока одни из них не врежется в носовую часть (цель сама налетит на снаряд после его появления в обычном пространстве), если, конечно противник двигался носовой частью вперед. Что не факт. «Город Милада», например собрался стрелять кормой. Осевой блок мог стрелять как по курсу, так и в обратную сторону, а башня и вовсе куда угодно.