Интенсивность излучения активных сенсоров уменьшается пропорционально квадрату расстояния, как и отраженный сигнал. И даже если удастся обнаружить противника пассивными сенсорами, будет трудно определить точную дистанцию до него. Тем более, что пока данные достигнут сенсоров, он успеет переместиться.

В ход идет всё — интенсивность эмиссии маршевых двигателей, параметры ускорения, покрытие силуэтом ярких объектов неба, тепловое излучение радиаторов, радиоволны от радаров и передатчиков, отраженный свет центральной звезды… Во время боя можно использовать отражение от ядерных взрывов, следы запуска торпед, выстрелы пушек и донные сигнатуры снарядов. В некоторых случаях, но далеко не всегда, помогает триангуляция. Этот метод требует как минимум двух кораблей с широкой базой между ними.

Все данные стекаются в Оперативный командный пункт (ОКП), который обрабатывает их, сверяет с базами, строит модели и прогнозы. И все равно ошибки в определении дистанции, скорости и даже направления полета бывают настолько серьезными, что перестрелка на дальних дистанциях может продолжаться часами.

Это неизменно вызывало у Ивора ассоциацию с парусными флотами прошлого. В те времена погони порой длились целыми днями, причем соперники могли обстреливать друг друга, не нанося серьезного ущерба. Примитивные пушки, глазомер, волнение, ветер. У каждой эпохи имелись свои проблемы.

Хотя для эскадры из трех кораблей такая структура командования, как штаб, выглядела избыточной, Ивор решил воспользоваться случаем, чтобы проверить систему управления в реальной боевой обстановке. Он взял на миссию почти всех работников штаба. Дополнительным раздражителем была съемочная группа Live Pulse Network.

Мисс Нейтан с командой давно рвалась принять участие в реальной боевой операции, так что Ивор решил взять их с собой сейчас, чтобы получить возможность отказать в более серьезном случае. По той же причине он пригласил журналистов на разработку плана операции, которую штаб проводил во время гиперпрыжка. Ивор разрешил снимать проекции с оперативной обстановкой, схемы звездных систем, бегущие на экранах компьютеров строки с данными, живые обсуждения плана штабными работниками. Основные секреты, вроде характеристик вооружений, кодов и шифров, алгоритмов действия электронных систем, скрывались в боевых секциях. В любом случае гиперпространство гарантировало миссию от утечки данных из-за невнимательности журналистов.

Штаб не располагал полной картиной. Группа, которую заметил шкипер торгового судна, могла оказаться лишь частью большой эскадры, и цели рейда могли быть любыми. Хотя Ивор настаивал, что противник охотился на «Птолемей», он не исключал и случайного совпадения. В таком случае враг мог пойти через соседние системы, где его встретили бы только патрули. И тогда вся коммуникация пошла бы через Крайтон, а основную работу пришлось бы выполнять уже Доновану. Но варианты действий в системе Е437 штаб предусмотрел кажется все. Вплоть до появления огромной армады вторжения.

Теперь штабные офицеры собрались на флагманском мостике в ожидании первого акта. Во время учений мостик пустовал, лишь старший оператор Юрген присматривал за серверами, средствами связи и шифровальными машинами. Теперь здесь оказалось необычайно тесно, учитывая, что и съемочная группа не захотела отсиживаться в каютах. Юргену даже пришлось смонтировать пару дополнительных кресел.

— Сколько у нас до выхода? — спросил Ивор.

— Около десяти минут, сэр, — ответил Юрген.

— Что ж, дамы и господа, давайте посмотрим, насколько мы оказались точны в расчетах.

Центральный экран транслировал изображение с капитанского мостика и создавалось ощущение, что командующий со штабом и журналистами расположились за спиной корабельной команды. Ивор до сих пор чувствовал неловкость от такого положения. Будь он на месте Марты Монаган, ему бы не понравилось постоянно ощущать спиной взгляды начальства, пусть физически это были обычные видеокамеры.

Марта же, казалось, не замечала контроля, а возможно все дело в привычке — потомственная аристократия с детства находилась в фокусе чужого внимания.

— Мистер Рубольд… — окликнула она.

— Пять минут по таймеру, мэм, — доложил старший оператор.

— Экипажу приготовиться к бою! — произнесла Марта.

Хотя предварительные расчеты давали им минимум сутки форы, Ивор приучал подчиненных выходить из гипера в полной готовности. Это означало, что команде следовало облачиться в комбинезоны и мокасины, представляющие собой основу скафандра (шлемы и перчатки держались под рукой), а сразу после выхода предписывалось активировать пассивные средства защиты.

Несмотря на большой опыт, Ивор о сих пор ощущал холодок перед завершением прыжка. Команда тоже заметно нервничала.

— Распад контура, — доложил Рубольд баронессе. — Мы в обычном пространстве, мэм.

На трансляции с забортных камер появились звезды. Среди них, почти неразличимый глазом, но обозначенный маркером, находился коричневый карлик Е473.

«Нибелунг» никак не проявлял себя. Двигатели оставались холодными, радары и средства связи выключенными, радиаторы прокачивали минимум теплоносителя. На королевском флоте подобная предосторожность давно вошла в привычку. Следовало прослушать эфир, посмотреть, нет ли где признаков сражения, при удаче можно было засечь и след от работы двигателей. Не лишним считалось проверить местные планеты, вдруг кто-то отстаивается на их орбитах.

Впрочем, астрография системы Е473 не отличалась оригинальностью. Вокруг карлика вращалось всего две планеты: массивный супер-юпитер на удалении в миллиард с небольшим километров и землеподобная каменная планета с коротким периодом оборота. Газовый гигант не стал звездой-компаньоном только из-за нехватки материала, собрав почти всё, что вращалось вокруг карлика. Так что по сути система состояла из пустоты. Супер-юпитер 473а имел мощный радиационный пояс, прятаться там мог только безумец. Каменистый мир 437b находился слишком близко к звезде. Пустота таила куда большую опасность. Поэтому эскадра не спешила себя раскрывать.

Плоскость, в которой лежал их вектор, находилась почти перпендикулярно плоскости планетарного диска. Эскадра вышла из гипера ближе к условному южному полюсу системы на дальней от Крайтона стороне, в зоне, где обычно совершали разворот патрульные корабли. Именно с этой стороны должны были прибыть корабли противника и «Нибелунг» собирался оказаться у них за спиной. Но прежде эскадре требовалось погасить высокую скорость, причем так, чтобы след от работы двигателей затерялся на периферии системы. А перед торможением следовало связаться с консортами и союзниками, проверить, все ли в порядке, и обсудить план битвы.

— ОКП, — на правах капитана Ивор командовал через голову Марты. — Найдите мне «Менесфей» и «Зефир», и пусть секция связи организует лазерный канал с ними. Затем начинайте поиск корвета и разведывательного корабля.

— Да, сэр, — ответил Томкинс.

Связью штаба заведовала Паула Шелдон, но она не имела инструментов поиска и пока просто проводила коммуникации через флагманские шифровальные системы.

Консортов ОКП нашел довольно быстро. На таких скоростях даже дальний прыжок через гипер не давал слишком сильный разброс.

— «Менесфей» на второй линии, сэр, — доложил вскоре оператор связи.

— Лейтенант-коммандер Либерман, — представилась капитан эсминца.

— Софи, это Гарру. Надеюсь у вас все в порядке?

— Да, сэр.

— Отлично. Пока вы отдыхали в гипере, мы со штабом в поте лица разрабатывали план операции.

— Мы все очень ценим ваш колоссальный вклад в общее дело, командор.

Ивор улыбнулся. Старым соратникам позволялся легкий сарказм.

— Хорошо. Итак. Чтобы не спугнуть противника мы должны сохранить стандартный протокол патрулирования. Это значит, ильсонский корвет должен будет проводить обычные разгон и торможение. А противник наверняка не станет торопить события и постарается подловить патруль на такой скорости, что бы сделать бессмысленным запуск информационной торпеды, а также затруднить ответную стрельбу.