Он изменил внешность. На полноценный курс омоложения и пластики у Кида Покера не оставалось времени. Поэтому он ограничился главным образом косметическими процедурами. С другой стороны, в его сорок с хвостиком стандартных лет организм успешно справлялся с большинством вызовов и не подавал беспокоящих сигналов. Так что глубокая терапия ему не потребовалась и он мог предстать перед молодой баронессой настоящим принцем. Полным сил красивым высоким парнем лет двадцати пяти, к тому же с мозгами.

О том, что Ди и Солович получили баронство Кид Покер узнал уже по прибытии на Барти. Это стало очередным признаком того, что он на верном пути. Фроди не присвоил столь высокий титул ни своему любимцу Ивору Гарру, ни Анне Норман, что спасла ему жизнь (а по некоторым сведениям чуть не стала любовницей), ни многим другим служившим королю верой и правдой. А двум иноземцам вдруг присвоил. Не иначе, как экзотические птички принесли ему в клювике что-то особенное — почти наверняка то, за чем охотился Кид Покер с тех пор, как сопоставил некоторые факты.

Несмотря на склонность к рациональным действиям, ему все же нравилось ощущение постоянного риска. Холодок в груди, мнительность, когда в каждом встречном подозреваешь агента контрразведки. Каких-то десять лет назад единственной спецслужбой на Барти являлась гвардия, обеспечивающая безопасность королевской семьи. Теперь же агентурой обзавелся едва ли не каждый департамент.

Корт роу играл в этом первую скрипку. Маркиз Горский без стеснения черпал средства из королевской казны, создавая разветвленную агентурную сеть. Разведывательное управление флота учредило отдел собственной безопасности. Получили свои службы и армия, и Королевская конная милиция. Даже Силы системной обороны советника Дейча, по слухам, обзавелись контрразведкой. Причем опасаться её стоило всерьез, хотя бы потому, что никаких точных сведений о ней Кид Покер не обнаружил.

А если этого мало, то выслеживать его как бывшего уголовника, могло и министерство юстиции, и служба безопасности компании Prisoners Travel, и ДПТМС Белича, и даже городская полиция Милады. К счастью сразу после начала восстания Генерал Марбас частью уничтожил, частью прибрал к рукам все базы данных в Новой Австралии. Но оставались следы на родной планете, и королевство в принципе могло запросить сведения у её криминальных ведомств.

Так что риск оставался немалый, отчего Кид Покер старался не приближаться к объектам и людям, находящимся под надзором контрразведки. Но как же ему проникнуть в тайны королевства, не привлекая внимания излишним любопытством?

Молодая баронесса стала нужным ключиком.

Шпионам в их шпионских делах часто помогает случай. Но если будущий историк пойдет по этому зыбкому пути, объясняя успешность миссии Кида Покера разладом между баронессой Тимеей Ди-Солович и её ветреным мужем бароном Одриком Ди-Соловичем, он ошибется. Цепочка казалось бы стихийных событий на самом деле являлась тщательно спланированной операцией, которой Кид Покер мог гордиться. Еще изучая записи с камер наблюдения на заправочной станции Скарлет, он заметил искру, что пробежала между Одриком и Анной Норман. Эту искру он и попытался раздуть, когда прибыл на Барти под фальшивой личиной торговца технологиями с Иджиса.

Он начал с приглашения на закрытую презентацию новейшего комплекса компенсации перегрузки. Ограничение возможностей человека выдерживать ускорение считалось одной из главных проблем развития космических полетов. Но если ускорение величина физическая, незыблемая, то перегрузка, которую оно вызывает, относится уже к области человеческой физиологии. А с физиологией можно при умении играть. Многочисленные компании предлагали десятки решений от компрессионных костюмов и специальных кресел до медикаментозных добавок в кровь и гелий-кислородных дыхательных смесей. Благодаря их усилиям подготовленный человек (космический торговец, военный или разведчик) мог выдерживать ускорение в два же на протяжении нескольких суток разгона без каких-либо последствий для организма. Уже больше века технологии, казалось, достигли предела; дальнейшие исследования давали лишь доли процентов прибавки. Многие лаборатории отступили.

Кид Покер решил сыграть на этом, прибыв на Барти с якобы новейшим комплексом технологий, позволяющим увеличить порог до ускорения в двадцать один метр в секунду за секунду, при любой продолжительность разгона. Такая прибавка не выглядела революционной и тем вызывала больше доверия у потенциальных клиентов. И хотя для торгового флота игра не стоила свеч, военным лишние пять процентов могли дать решающее преимущество.

Разумеется, Кид Покер не обладал технологией, но его вымысел выглядел правдоподобно. А так как коммерческие компании не раскрывают секреты полностью даже после заключения контракта, разоблачение ему не грозило. Во всяком случае до тех пор, пока кто-то не попытался бы испытать новинку. Кид Покер, однако, не собирался заключать контракт, ему требовался лишь повод встречаться с заинтересованными кругами, чтобы устанавливать контакты и добывать разведданных. Он сумел использовать свой статус и для иной цели.

Однажды Одрик и Анна Норман получили приглашение на презентацию новой технологии. Причем их места оказались рядом. Она проходила в помещении с приглушенным освещением. А на экране время от времени возникали страшные картины нарушения функций организма при сильных перегрузках.

— Для нейтрализации этой угрозы мы сосредоточились на медикаментозном усилении пластичности стенок сосудов, — вещал с нарочитым вдохновением Кид Покер. — В комплексе со стимуляцией сердечной деятельности данные меры повысили устойчивость организма…

Он мог молоть эту псевдонаучную чушь часами, не выходя из образа увлеченного молодого ученого.

За презентацией последовал фуршет и пара подстроенных встреч в романтической обстановке. Заведения, рассчитанные на распущенную аристократию Барти сыграли ему на руку. И — вуаля. Молодые люди не выдержали искушения.

Затем Кид устроил так, чтобы об адюльтере узнала Тимея. Не от него, разумеется, потому что гонцам, принесшим дурную весть, частенько рубят головы. Но устроить разоблачение труда не составило.

Скандал наделал много шума, непривычно много для развратного аристократического мира. А когда пыль слегка улеглась на сцене вновь появился Кид Покер. Он явился перед баронессой источая флюиды соблазна и надежности. Кроме природного дара обольщению помогла собранная на Скалигере информация. Он знал о Тимее много такого, чего не мог бы узнать любой другой претендент на её сердце. Любимые цветы, блюда, музыку, фильмы, истории; все, что её беспокоит, восхищает, раздражает, все, что радует и веселит.

Разумеется, знания следовало использовать осторожно, не перегибая палку и не давая повода для подозрений. Кид Покер справился и получил поцелуй уже на исходе первой недели ухаживания. Дальше все было проще. С его опытом (а среди трофеев числилась, например, нынешняя премьер-министр Новой Астурии) охмурить брошенную девушку было парой пустяков.

Не то, чтобы он не получил удовольствия от обладания юным телом, но все же Кид Покер предпочитал женщин более зрелых и утонченных, а Тимея, при всей своей энергии, выглядела, как провинциалка, каковой и являлась по сути.

Итак, он занял место дурака Одрика. Тут-то все и застопорилось.

Надо отдать должное этим людям. Даже в постели Тимея не открылась ему полностью. Она не говорила и не обсуждала дела их с мужем компании, их работу на короля. А разрушать доверительные отношения расспросами он не хотел. В таком щекотливом деле достаточно допустить единственную ошибку, чтобы пустить под откос всю операцию.

Дело осложнялось тем, что встречались они тайно в небольшой семейной гостинице на Грёне Баккер, вдали от городского шума. Тимея не желала попасть в новости и вернуть интерес публики к их с Одриком ссоре, а быть может давать мужу лишний козырь. Кид Покер, в свою очередь, не желал попадать в поле зрения спецслужб, которые наверняка следили и за особняком баронессы и за офисом компании.