— Сейчас узнаем, сэр, — ответил Кларк, передавая запрос капитану.

Операторы эсминца быстро провели переконфигурацию оптических и инфракрасных сенсоров, чтобы разглядеть ту единственную точку пространства, где зафиксировали блеск. Синтезированное изображение вывели на экран.

Это определенно был «Птолемей». Трудно было спутать его с кем-то еще. Колоссальные периферийные устройства, в которых очевидно и отразились звезды. Их подлинные масштабы потрясли даже привыкшего ко всему Кида Покера. Сотни километров ажурных конструкций в виде диска или параболического отражателя, развернутого как раз в сторону «Могадора». Размеры конструкций легко вычислялись относительно корабля, который выглядел крапинкой на их фоне.

— Думаю, они пытаются обнаружить нас, сэр, — сказал старпом. — Вы подали сигнал, вот они и решили посмотреть, кто там прячется?

— Но как?

Кларк подождал пока компьютеры обработают данные с сенсоров и выведут на большой экран синтезированное изображение объекта. Он взял лазерную указку.

— Могу предположить, что вот это оптические сенсоры, эти инфракрасные, а эти скорее всего элементы приемных радиоантенн, — сказал старпом, который, как оказалось, хорошо разбирался в подобных системах.

— Что они способны разглядеть? — поинтересовался Кид Покер.

— Ну, нас-то найдут наверняка, если знают, где искать. Но вообще с такой апертурой и её наполнением… они способны разглядеть с орбиты Надаля заклепки на куполе Ксаны.

Небольшая планета Ксана в момент противостояния находилась от Надаля в полутора миллиардах километрах. Никаких заклепок на куполе там, разумеется, не было, но Кид Покер понял, о чем идет речь.

— Но что ищет он здесь? — спросил Покер. — Я имею в виду до нашего появления. В этой системе нет ничего, что можно исследовать.

— Астероиды, если только. Металлы.

— Кому нужны металлы так далеко от фабрик? А за пределами?

— Ну, думаю такая конструкция легко увидит Титубу-4. Или Черного Ворона.

Черный Ворон был населенной планетой в системе Золотого Льва. Довольно далеко от карлика Е437. Далековато находилась и Титуба-4, захваченная сквоттерами. Но вряд ли исследовательский корабль изучал отсюда то, до чего можно спокойно долететь.

Смутная мысль зародилась в голове Кида Покера. Она быстро структурировалась, подтягивая из глубин памяти забытые казалось бы знания.

— А… допустим небольшой объект в глубинах космоса эти инструменты разглядеть смогут?

— В глубинах?

— За пределами звездных систем. Там ведь болтаются всякие камни?

— Да, бродячие планеты. Субкарлики. Раньше про них много говорили.

— Вот! Смогут эти сенсорные поля разглядеть такую планету?

— Ну… — старпом замялся. — Так навскидку не скажу. Они ведь темные, почти не излучают ничего и отражать им в темноте нечего, а в тоже время они слишком далеки, чтобы уверенно покрывать звезды. Но… при должном старании это возможно.

Кид понял, что риск окупил себя. «Птолемей» являлся носителем огромных астрономических инструментов, а значит корабль искал астрономические объекты. Не какие-то таинственные аномалии, флуктуации, поля, кротовые норы, а привычные планеты, может быть, субкарлики, или астероиды из нормальной материи. Те из них, что не увидеть обычными средствами, те, что летают между звезд.

И теперь он, наконец, понял, как «Нибелунгу» удалось проскочить незамеченным через целую звездную группу, оставив в дураках генерала Марбаса со всем повстанческим флотом.

Он-то все время искал нечто загадочное, какие-нибудь энергии, потоки, третью Вселенную (популярная у фантастов концепция, что помимо обычного пространства и гиперпространства существует как минимум еще одно, «гипо» пространство, с иными физическими константами). А отгадка все время лежала на виду. Как похищенное письмо в «Похищенном письме» Эдгара По. Впрочем, такое не раз случалось в самых разных сферах и сам Кид Покер мог припомнить пару случаев из собственной практики.

А теперь дело техники, как заполучить знания на свою сторону. Нужно проконсультироваться с учеными, разработать методику. Затем построить исследовательский флот и прочесать весь сектор. Да, это займет годы. Но заниматься этим будет кто-то другой. Свою работу Кид Покер выполнил. Он вытащил кролика из шляпы.

Вот и всё. Конец его долгой охоты, которая началась с внезапного озарения на Надале и продолжилась сперва на Скалигере, а затем на Барти.

Он улыбнулся, не без удовольствия вспомнив последний этап.

Любой профессиональный преступник фактически ничем не отличается от тайного агента. Он так же рискует, находится на нелегальном положении, прикрываясь легендой, и стремится избежать интереса местных спецслужб. Поэтому сменить один образ жизни на другой для Кида Покера труда не составило. В сущности поменялись лишь цели — его больше не интересовали деньги или сокровища. И хотя к идее империи он относился скептически, его очень увлекала игра с высокими ставками. Кажется, в старые времена это называли адреналиновой наркоманией. Не очень удачное сравнение, потому что Кид Покер предпочитал импровизации тонкий расчет, хотя даже расчет не исключал впрыска гормонов.

Когда он наведался на Скалигер, то сразу понял, кто именно предупредил «Нибелунг» о прибытии генерала Марбаса. Семейка Тимеи Ди промышляла не только восстановленными запчастями, но и торговала информацией. По косвенным данным Кид вскоре выяснил, что они передавали информацию напрямую в Корт роу. Однако весь старый бизнес остался в силе и частными заказами семейство не брезговало. Через них Кид Покер много узнал о различных темных сделках, о местных бандах, что решили заделаться пиратами, о закупки ими оружия.

Он не стал никого сдавать генералу. Повстанцам ни клан Ди, ни мафия, ни пираты в настоящее время не угрожали, а Кид Покер предпочитал владеть информацией, а не насаженными на пики головами врагов.

Помимо прочего родственники Тимеи рассказали об её увлечении астрономией, о замужестве, о покупке старого грузового судна и о компании, которая занималась замерами орбит астероидов и комет, уточнением всевозможных параметров планет и прочими мелочами, что публикуют в многочисленных каталогах.

Кид Покер сразу понял, что компания «Астропоиск» — прикрытие для каких-то иных исследований. Потому что на астероидах много не заработаешь, разве что обнаружишь на каком-то из них концентрированные месторождения редкоземельных металлов. Что в природе случается не часто, на то они и редкоземельные. Но вот измерение полей, излучений, гравитационных волн… тут могло скрываться что-то неординарное. Его знаний не хватало, но суть он ухватил. А за деталями Кид Покер решил наведаться в самое логово монархистов — на Барти.

Пришлось серьезно подготовиться. Он зашел в королевство с черного хода — через Иджис. Компания «Технологии Устойчивости» занималась разработками в области защиты обитателей космических кораблей и станций от вредоносных факторов таких как невесомость, излучение и перегрузки. Компания находилась на грани разорения, когда Кид Покер протянул ей руку помощи с чипом на два миллиона долларов. Не то чтобы два миллиона могли спасти фирму с долгой историей, так как практически все их исследования зашли в тупик. Но продержаться еще пару лет она могла, а Киду большего и не требовалось.

Его знаний хватило, чтобы обобщить данные некоторых брошенных направлений компании и составить правдоподобную компиляцию якобы перспективных и готовых к внедрению разработок. С подобным товаром он стал бы на Барти желанным гостем. Королевство включилось в гонку вооружений, военная экономика находилась на подъеме. Всюду создавались стартапы, шла борьба за контракты, процветала торговля технологиями. Так что младший партнер технологической компании Иджиса сходу вписался в общее бурление.

Конечно, Кид Покер не мог появиться в сосредоточии вражеских спецслужб в том виде, в каком его некогда нашел генерал Марбас. Хотя он отбывал наказание на Новой Австралии, какие-то следы полицейских и тюремных досье могли оказаться в руках Корт роу или разведки флота.