— Пришли ещё ответы по следу нового вида алкоголя, - помялся тот, а я уже понял, что ничего хорошего не узнаю.

— Ты их проанализировал? - спросил я, заметив, как Харлан заинтересованно приободрился и повернул голову.

— Конечно, - кивнул секретарь. - Но увы, пока специалисты стараются сузить круг и территории.

— Как же долго, - нахмурился я, - неужели так сложно найти этого ракхового производителя?

— Думаю, что этот уважающий себя синдикат очень хорошо умеет заметать следы, - улыбнулся друг. Конечно, ему всё весело. - Я восхищён. Кто-то очень долго и умело водит за нос Тайную Канцелярию. От души пожал бы им руки.

— Не смешно, Хар, - выдохнул я, растирая переносицу.

— Пока ты тут остываешь после вечерней истории, я расскажу тебе свежие новости, - друг довольно качнулся вперёд и положил руки на подлокотники кресла.

— Что? Про события сегодняшнего дня уже где-то известно? - я уставился на него, ощущая как внутри всё снова закипает. Как же быстро разлетаются сплетни, лучше бы с такой же скоростью все выполняли свои обязанности.

— Разумеется, - тот пожал плечами и посмотрел на меня, как на наивное дитя, - такие уникальные в своём роде мероприятия не проходят мимо внимания местных сплетников. Ты совсем покрылся кабинетной пылью в своей работе. Даже на письма о приёмах перестал отвечать. Кстати! Твоя матушка мне всю плешь проела, чтобы я обязательно вытащил тебя на бальный вечер у тан Маарэш.

Мне показалось, что на плечи навалили не просто груду камней, а возвели там целую ракхову гору. Ещё этого приёма не хватало в свете всех событий! А память услужливо подбросила мне напоминание о том, что необходимость найти невесту никуда не делась. Мой отец - он же глава рода - решил завалить меня письмами по этой теме. Как будто мне не хватает корреспонденции из Ведомства и комитетов!

— Ты какой-то дёрганный, - тревожно заметил Харлан. - Может быть, корку?

— Нет, - рыкнул я.

— Ладно-ладно, - тот примирительно поднял ладони. - Тебе стоит взять несколько дней отдыха и проветриться. Слетай куда-нибудь. Навести наставника в Хадеш-Айаре.

Я вздохнул, идея-то была неплохая. Я и так планировал слетать к старику, да всё работа не отпускала. А сейчас и подавно не отпустит.

— На вечере у тан Маарэш помимо Клариенс будут ещё дочки Эрнеста, потом я выяснил, что из школы для девиц выпускаются ещё несколько сестёр… - Харлан говорил и говорил, и его слова в моей голове слились в какой-то невнятный гул.

Как же все достали с этой женитьбой. Почему я вообще обязан подчиняться этому ракховому правилу? Вновь нарастающая ярость сплелась с усталостью.

Возможно, Харлан прав и мне надо отдохнуть от всего. Но глаза упали на свежие отчёты из канцелярии, заставив переключить внимание на новую возню, которая начала разворачиваться в клане тан Данкрин. Все Высшие рода умели хранить свои тайны и никогда не выносили сор из избы, но интуиция мне подсказывала, что проблемы самого небольшого рода Высших ещё дадут о себе знать. Вот только как и когда?

/Дейгар тан Аргамайт/

Последний раз я был в святилище Ирендель по завершении Хадеш-Айара. Тогда всех выпускников согнали туда для того, чтобы мы послушали напутственную речь жреца. К вере в богиню я относился ровно, хотя моя матушка и сестра частенько к ней обращались. Правда, не помню, чтобы они делились какими-то восторженными переживаниями по этому поводу. Скорее воспринимали её как добрую и могущественную магиссу, которая может исполнить желание и дать мудрый совет.

Сейчас я снова стоял перед широкими ступенями святилища. Как следует изучив всё, что касалось ритуала ранконн-ра, я дождался ночи, когда небо было без единого облачка, а «Небесный Свидетель» ярко мерцал среди звёзд. Также я выбрал достаточно отдалённое святилище, чтобы вероятность встретиться там с кем-то ночью была минимальной. Харлан до последнего напрашивался пойти со мной, чтобы поддержать в столь волнительный момент, как он выразился, но я отказался. Мне хотелось сосредоточиться и побыть одному.

Оглянулся на пустынный двор святилища, которое белым конусом возвышалось на десяток метров. Вздохнул. Пора.

Поднялся по ступенькам, ощущая, как ноги наливаются свинцом. Не помню, когда я последний раз так переживал. Тут же отмахнулся от этих мыслей, я ведь не какая-то впечатлительная девица, если ничего не получится, то и ракх с ним.

Мои шаги отдавались гулким эхо в пустом пространстве святилища, внутри не оказалось даже жреца. Из единственного окна в самом верху конуса на каменный алтарь в центре падал луч лунного света. Я приблизился. По бокам возвышались металлические стойки с факелами. Я обшарил взглядом алтарь, вынул из ножен кинжал, надрезал ладонь и засунул её в темноту углубления в его боковой части. Холодный камень коснулся кожи, заставив напрячься и застыть. Далее в книгах описывалось, что нужно поднять взор к «Свидетелю» и от всего сердца попросить. Вроде как Ирендель так должна будет лучше услышать. Для усиления эффекта даже на колени встал.

Так я и стоял перед каменным алтарём некоторое время, пока мне не стало смешно. Вот же дожил, ракхи меня задерите. Прозябаю перед алтарём в древнем святилище и прошу указать мне на мою пару, предназначенную судьбой. Как я вообще мог решиться на такой бред? У меня столько дел, а я трачу время тут, сидя ночью на холодном каменном полу, ракх знает в каком захолустье. Покачал головой и медленно вытащил руку из углубления. Посмотрев на уже запёкшуюся кровь, я выдохнул и осмотрелся. Ничего не произошло. Ну конечно. Кто бы сомневался.

Окончательно махнув рукой на эту странную для меня затею, я пошёл на выход. Про это лучше вообще никому не рассказывать.

Почти дойдя до выхода, я услышал за спиной скрежет. Остановился и обернулся, положив руку на рукоять меча. Мало ли, что там в тёмных углах может ночью таиться. Местность тут всё-таки диковатая, а святилище никем не охраняется.

Но произошло нечто странное — по алтарю поползли тонкие голубые линии. Вроде бы они складывались в какой-то узор, но мне он был непонятен. Вскоре весь алтарь засветился и задрожал, я расправил крылья — привычка, когда вокруг становится тревожно и опасно для жизни. Закрыться ими от опасности я не смогу, но уверенности это придаёт.

Вскоре алтарь перестал трястись и жужжать, голубой свет погас, и справа на камень что-то упало и забренчало. Хм.

Я осторожно подошёл и вынул меч, чтобы коснуться того, что исторглось изнутри этого каменного ящика. На полу лежало два браслета. Один из них я подцепил кончиком меча и поднёс ближе. От него шёл дым, как будто он только что был изготовлен.

Странно всё это.

Я коснулся браслета кончиком пальца, но он оказался ледяным. Положил его на ладонь и начал внимательно рассматривать. Материал, из которого тот был сделан, был мне не знаком и вообще ни на что не похож. Любопытно, однако.

Если эти браслеты созданы самой богиней, то что же? Выходит, у меня получилось?

Затаив дыхание, я перевернул браслет и увидел на нём своё имя и родовое. Так, значит, этот для меня. А второй?

Я опустил взгляд на пол и понял, что внутри всё скрутилось от тревоги. Сейчас я узнаю.

Поднял браслет, он оказался немного меньше моего. Перевернул и остолбенел.

— Нет, нет, нет, - замотал головой, внутри всё провалилось куда-то вниз. Я резко поднял глаза к небу: - Ирендель! Какого ракха?! Ты издеваешься?

Опустил взгляд на браслет, испытывая жгучее желание выбросить его вон, которое тут же подавил, как и горестный вздох. А затем я рассмеялся в голос.

На чёрном ободке браслета было чётко выгравировано: «Александра Романова».

/Александра Романова/

— Ну так что? Получилось? - из-за моего плеча выглянул Ирган и потянул носом воздух. - Да-а, пахнет отлично!