— Что случилось? - спросил у кучера.

Мужик уже спустился на землю и придирчиво рассматривал правое заднее колесо.

Кареты с остальными членами комитета остановились рядом на обочине, из них начали выходить эльфы и людские маги, вопросительно разглядывая нас.

— Дык с колесом что-то сломалось, - пробухтел кучер и кряхтя полез куда-то в ящик на козлах, наверное, за инструментами. Я сжал зубы, как же это не вовремя. Такими темпами мы не управимся до конца дня, а мне послезавтра держать отчёт о поездке перед Малым Кругом.

Члены комитета начали обсуждать бумажки, на которых адептка Романова им что-то начиркала про строение летающего артефакта. Мне ещё предстоит выслушать специалистов и самому вникнуть.

Что-то бурча под нос, кучер вынимал инструменты из деревянного ящичка, какие-то откладывал в сторону, а на какие-то одобрительно кивал. Моё нетерпение нарастало. Мужик начал что-то делать с колесом, подставлять какие-то палки.

Наша карета качнулась, из неё показалась девушка.

— Ну чего там? - спросила недовольно.

— Что-то с колесом, - выдохнул я, ощущая, как драгоценное время утекает сквозь пальцы. - Ремонт.

— Боже мой, - девушка закатила глаза. - Дурацкие кареты.

Она сошла на землю, зацепив многострадальный подол за верх ступеньки. Тот недовольно затрещал, но ни она ни я уже не обращали на это внимание.

Девушка приблизилась к кучеру и упёрла руки в бока.

— Что вы делаете? - спросила мужика. Тот поднял на неё презрительный взгляд и, фыркнув, отвернулся.

Дикарка тоже фыркнула и посмотрела на меня. Я пожал плечами, говоря ей «а чего ты ждала?».

— Так, дайте-ка мне это сюда, - спустя пару минут она не выдержала и потянула руки к ящичку с инструментами.

— Эй, эй, леди, вы что творите? А ну немедленно отдайте! - завопил мужичок и ударился головой о днище кареты, громко зашипел, еле сдержав ругательства.

— Ездить вы умеете, но ремонт явно не по вашей части. Дайте мне! - она всё-таки вырвала из его рук продолговатый металлический штифт.

Я усмехнулся и сложил руки на груди. Это будет даже интересно.

Девушка потянулась рукой к корсету и начала его расстёгивать. Тут пришла моя очередь завопить:

— Что вы делаете, адептка Романова?!

— Раздеваюсь, надоело, - ехидно ответила мне девушка. - Мне нужно чем-то дышать, потому что я пока ещё не труп в гробу, который можно утягивать с какой угодно силой. Боже, и почему я так долго терпела это?

Я шагнул ближе, ощутив укол тревоги, потому что не понимал, шутит она или говорит всерьёз. С неё станется раздеться!

Присутствующие следили за ней, затаив дыхание, как будто им вот-вот покажут нечто невероятное. А я уже готовился сдёргивать с себя камзол и заворачивать в него эту девчонку.

К всеобщему облегчению она лишь расслабила завязки корсета, пару раз глубоко и удовлетворённо вдохнула, а затем опустилась на колени и на карачках заползла под карету.

Я еле сдержал стон. Всемилостивая Ирендель, где же я так согрешил?

— Ничего серьёзного, рессора и кое-что выскочило, исправить нетрудно, - раздался деловитый голос из-под кареты. Затем все услышали скрипы и металлический скрежет.

— Это удивительно, - прошептал мне один из людских магов, приблизившись. - Эта представительница далёких неизвестных племён обладает незаурядными знаниями и навыками. Я бы поставил на то, что их народ очень развит в научном плане.

И мне эта мысль тоже не даёт покоя. Если это так, то значит, они могут быть здесь с какой-то определённой целью. А вдруг они с кем-то в сговоре? Но с другой стороны ради чего? Нет, всё же что-то не сходится.

Вскоре девушка вылезла из-под днища, отряхнулась, протёрла руки о нижнюю часть платья, которая уже была изорвана и вся в грязи. Под ворчание кучера забралась обратно в карету, затем по-хозяйски постучала по стенке и возгласила: «Гони, ямщик, а то я скоро снова проголодаюсь».

Ловя удивлённые и скептически взгляды наших спутников, я залез следом за ней, не забыв наградить её суровым взглядом.

/Александра Романова/

До второго артефакта мы добрались куда быстрее и даже комфортнее, дороги тут оказались лучше. Да и вообще местность мне понравилась. Надо бы присмотреться и изучить потом, вдруг захотим здесь обосноваться, всё же человеческие земли, почти своё родное. Как я поняла, ушастые и тем более крылатые здесь редкие гости, поэтому местные на эльфов смотрели с любопытством и настороженностью.

Палаточный лагерь оказался в точности таким же, как и возле самолёта. Я теперь уже с тревогой ожидала того, что могу увидеть, хотя с чего бы мне бояться. Но внутри поселилось странное чувство дискомфорта. К сверлящему взгляду ректора я уже почти привыкла, пусть смотрит, надоело с ним препираться. А вот кушать мне правда скоро захочется.

— Осторожнее, - проговорил Дейгар, пристально наблюдая за тем, как я вышагиваю мимо крупных валунов, за которые кареты уже не могли заехать. Члены комитета тащились рядом и что-то тихо обсуждали, видимо, мои чертежи не давали им покоя. Разумеется, я не стала преподносить им серьёзный материал, с них и этих почиркушек хватит.

— Чудесное место! - вдохнув свежий лесной воздух, оценила я.

Несколько людских магов, вышедшие нам навстречу, с любопытством оглядели меня с ног до головы. Я уважительно поздоровалась.

Мы прошли мимо деревьев по кромке леса и вышли на опушку. Я, конечно, была готова увидеть всё, что угодно из нашего мира, но почему-то именно это повергло меня в растерянность и затем в ступор.

Неужели это… Как такое может быть?

— Адептка Романова, - видя моё состояние, ректор аккуратно коснулся моего плеча. - В чём дело?

А я не смогла ответить, не знала, как и что ему сказать.

— Это что-то опасное? - нахмурился Дейгар, изучая моё лицо с ещё большей пристальностью.

Мне удалось отлепить ноги от земли и сделать несколько шагов вперёд к ограждению из верёвок. Словно во сне я протянула вперёд руку и с силой сжала её в кулаке.

— Объясните же, - требовал ректор, продолжая заглядывать ко мне в лицо.

А у меня подступили к горлу слёзы, потому что события той ночи обрушились на меня так, словно произошли только вчера. Я шмыгнула носом, еле удержавшись от всхлипа.

— Адептка Романова? Саша? - Дейгар похоже начал переживать, схватил меня за плечи и легонько встряхнул. - Да объясните же!

— Дайте мне пройти, - прошептала я, отталкивая его в сторону и поднимая заградительные верёвки.

Парочка эльфов посмотрели на меня недоуменно, перевели вопросительный взгляд на Дейгара и не стали мне препятствовать.

Я медленно приблизилась к тому, что знала, как свои пять пальцев, каждый винтик и проводок, даже знала, какой обычно рядом стоял запах и урчащий гул. Нельзя было назвать его моим детищем, но часть себя я в него точно вложила.

Протянула руку и ласково погладила тёмный шершавый корпус.

— Ну здравствуй, колечко, - прошептала я, вытирая пробившиеся слёзы. Ещё не хватало, чтобы кто-нибудь увидел.

Передо мной возвышалась часть нашего адронного коллайдера, того секретного проекта, над которым мы много работали со Станиславом Алексеевичем. Внутри всё так вспыхнуло от боли, что я только и смогла что прислониться лбом к холодной металлической поверхности.

— Адептка, вам плохо? - ректор не отставал от меня ни на шаг. - Скажите же что-нибудь.

Собравшись с силами и вспомнив, что я не среди друзей и расслабляться нельзя, я сделала глубокий вдох, вытерев ещё пару слезинок, и выпрямилась. Надо сделать то, ради чего я здесь, а поплакать смогу на плече Хана, когда вернёмся.

Я медленно отошла и направилась вдоль боковины. Разумеется, Кольцо переместилось сюда не полностью, а лишь очень малой частью. Но всё равно в куда большем объёме, чем самолет с частью леса или же мы с Ханом и Зверем. И вопрос «почему так?» повис у меня на языке.