Хмель и другой юноша рассмеялись.

– Вот до чего твоё командование доводит, Желна! Девки ночами про нежицкие потроха думают!

Желна тоже улыбнулась, на щеке мелькнула ямочка. Мавна искоса любовалась ею и думала: какой бы она была, если б не чародейская служба? Были бы её плечи у́же, а руки мягче? Уж точно она не получила бы свои шрамы. Да и волосы, наверное, умасливала бы так, чтобы сухие прядки не топорщились из косы.

– Ай, до чего вы все любопытные, оказывается, как цыплята. Что, Смородник распалил ваш пыл своими вопросами? Ишь, а так и не скажешь. Сидит тут хмурый, цедит что-то сквозь зубы.

Смородник, не выдержав, поднялся на ноги, и Мавна испугалась, что он сейчас сделает что-то не то – неспроста же многие намекали, что с ним лучше не связываться. На миг она даже увидела в нём Илара: тот же решительный разворот плеч, те же полусжатые кулаки, и даже желваки на челюстях выступили точно так же. Смородник разве что был не таким крепким: стройнее и гибче, чем брат. Злобно сверкнул глаз с белым пятном, грудь несколько раз поднялась и опустилась. Смородник разжал кулаки и пошёл к своим вещам, достать что-то из припасов, но всё время держался насторожённо и поглядывал на Желну, будто ждал, что она выстрелит в него из своего самострела.

– Да какая тут особенная тайна. Хмель, ты же помнишь, был в тот обход со мной.

Хмель мотнул головой:

– Ага. Ты тогда так мощно зарядила самострел, что болт пробил дырищу о-го-го.

– Да, не рассчитала немного, только привыкала к такому оружию. – Желна покачала головой. – Подошла болт забрать, смотрю, меж рёбер что-то странное. Ну, я серпом и поддела. Вывалились прямо в руку два комка. Я сначала не поняла, что это такое, но потом сообразила.

– А про то, как они их себе выращивают? – протянула Вайда, глядя не на Желну, а на припасы Смородника.

– Тут уж не сама додумалась, признаюсь. Заезжала в Алоречье, там встретилась с Бражником.

– Он до сих пор глава отряда? – удивился черноволосый парень с хитрыми светло-карими глазами и родинкой прямо на кончике носа. – Пфф. Чего их ратный Батюшка таких стариков в отрядах держит, построили бы ему курятник, пускай бы делом занимался.

– Деряба! – Желна пригрозила ему пальцем. – Ни о ратных главах, ни о главах отрядов так не стоит отзываться. Никогда не знаешь, как жизнь обернётся. Да и Бражник не так уж стар, ему не больше пятидесяти.

Деряба почесал в затылке. Чародеи потихоньку возились, доставали из мешков припасы, допивали утреннее варево. Мавна заметила, что от напитка у неё будто и правда прибавилось сил. Мышцы и кости больше не казались деревянными, в голове прояснело, и будто бы даже настроение какое-никакое появилось. Она подумала про еду и тоже расширила горловину своего мешка. Хорошо хоть в ратнице снабдили съестным. Она достала булку с изюмом, и в груди кольнуло: похожие узелки плела она сама. А изюм откуда? Уж не покупали ведь… Наверняка привезли чародеи после обхода очередной деревеньки. Мавна поймала себя на мысли, за которую тут же себя застыдила: ей бы хотелось знать, что этот изюм – из их пекарской. Но ведь тогда это означало бы, что разорили их запасы, которые они так тщательно выбирали на торгах, подолгу нюхая, сжимая пальцами и пробуя на зуб.

– Да, Бражник глава, и ещё какой. – Желна причмокнула, откусывая от пирожка. – Такого чародея грех потерять, а некоторые и за всю жизнь к нему не приблизятся. – Она выразительно посмотрела на Дерябу с Хмелем.

– Да чего я-то? – возмутился Хмель. – Молчу же вообще!

Мавна покосилась на Смородника. Он сидел на земле – а мог бы на поваленном стволе, но привык так, видимо. Хмурился, как всегда, но внимательно слушал, вертя в пальцах какую-то чёрствую корку из мешка. Близко не подходил, слушал издалека и насторожённо: спина его была напряжена, будто он был готов сорваться с места в любой момент. Мавна покачала головой. Да уж, наверное, складка между его бровями и во сне не разглаживается.

– Молчи, молчи лучше, – усмехнулась Желна. – Вон Мирча молчит, грызёт себе калач. А Бражник мне тогда сказал, что его отряд давно за такими следит. Много упырей они перебили, да не простых, а кто прикидывается человеком. Полезные вещи рассказал.

– Так а зачем ему делиться? – Деряба закинул ногу на ногу так, чтобы было удобно поставить миску с едой. – Сам бы потихоньку истреблял их, и вся бы слава и все деньги шли бы его отряду и их ратному Батюшке. Все веси, поди, платили бы втридорога.

– Ты дурачок, – шикнула Малина. – Мы все на общее дело трудимся. Как тебя ещё такого бестолкового в отряд взяли?

Мавне показалось, что взгляд Смородника стал тоскливым и даже завистливым.

– Вот девка дело говорит. – Желна дотянулась до Малины и погладила её по макушке. Та довольно зарделась. – Отряды хоть и ходят отдельно, а рати всё равно должны друг с другом знаться. Ты думаешь, ратные Батюшки с Матушками не встречаются на советах? Встречаются, а то как же. Как в мире жить, если жизни не знаешь?

Мавна молча согласилась.

Днём отряд остановился на перепутье. Одна дорога отходила левее, навстречу солнцу, а вторая продолжала стелиться прямо, но становилась чуть поуже. Желна сначала замедлила свою кобылу, а потом вовсе остановила.

– Мы едем дальше, – сказала она. – А ваш путь – туда.

Мавна встрепенулась. Солнце лениво припекало из-под пелены облаков, и монотонное покачивание в седле погрузило её в лёгкую дрёму. Путь казался бесконечным, разговоры чародеев доносились будто издалека, и новость о том, что настала пора им разделиться, обрушилась неожиданно.

– Уже? – переспросила она.

Желна улыбнулась краешком рта.

– Уже. Не ты ли больше других хотела этого? Но я бы на твоём месте подумала о том, чтобы сменить попутчика.

Мавна посмотрела на Смородника. Тот, как обычно, делал вид, что не слушает и чужие разговоры вовсе его не занимают. Но пусть лучше так. Она и сама справится, пусть Сенница и думает, что ей непременно нужен помощник. Хотя…

– Я не могу выбирать попутчиков, – вздохнула Мавна. – Спасибо, что проводили. Я была рада защите вашего отряда.

Желна пожала Мавне руку – чудно́, по-мужски. В Сонных Топях девушкам и в голову бы не пришло так прощаться друг с другом. Следом за Желной другие чародеи тоже протянули руки либо просто кивнули – кому было неудобно разворачивать коней, чтобы приблизиться. Но Смороднику так никто ничего и не сказал.

Чародейский отряд поскакал дальше, и на дороге стало тихо и тоскливо. Мавна стянула концы платка на груди, не зная, прерывать ли неловкое молчание.

Смородник прищёлкнул губами, и его конь пошёл дальше, по прямой дороге. Мавне ничего не оставалось, кроме как двинуться за ним следом.

Она пыталась прикинуть, далеко ли топи. Пока что местность была незнакомой, должно быть, они огибали удел с другой стороны. Бесспорно, двигаться по широким дорогам было куда удобнее, чем ехать напрямик через болотистые рощи, но и времени уходило больше. Эх, карту бы.

– Надеюсь, ты знаешь, куда мы едем, – осторожно произнесла Мавна, глядя в спину чародея.

Тот полуобернулся:

– Уж точно лучше, чем ты.

Мавна закатила глаза, радуясь, что Смородник её не видит.

Они проехали ещё какое-то время в гнетущей тишине, и тогда Мавна не выдержала, подогнала Ласточку ближе, чтобы ехать бок о бок, пока позволяет ширина дороги, и начала:

– Послушай, я понимаю, что ты не в восторге от всего этого, но и я ведь тоже. Мне пришлось оставить дом, и всё ради того, чтобы видеть твоё отвращение? Давай хотя бы попытаемся не мешать друг другу. Мы ведь оба сейчас хотим одного и того же.

Смородник быстро повернулся к ней – как всегда хмурый, молоко бы скисло от такого лица.

– Тебе пришлось оставить тёплый дом, ну и жертва. Если ты об этом жалеешь, то может, лучше отвести тебя обратно?

Если бы словами можно было отравить, Мавна бы уже упала замертво. Будь она той, какой была до пропажи Раско, непременно ответила бы что-нибудь язвительное, но сейчас на ссоры не было сил. Да и лук за спиной Смородника не стал менее грозным, а ножи – менее острыми. Пусть Мавна нечасто общалась с новыми людьми, а в последнее время её круг общения и вовсе ограничился семьёй и Купавой, но всё равно она думала, что лучше постараться договориться по-хорошему.