— Не переживайте, всё будет хорошо, скоро вас догоню, — успокоил я. — Оставлять меня здесь можно — не кисейная барышня. Да и вы без моего присмотра прекрасно доберётесь, — улыбнулся я.

Зиновий нахмурился:

— Уж не вздумали ли вы чего отчаянного, господин Пылаев? — с подозрением спросил он меня.

Я в ответ посмотрел на Зиновия с нескрываемым раздражением:

— А с каких это пор паладины стали так интересоваться личными делами аристократов?

Зиновий кивнул, затем хмуро скомандовал своим людям:

— Отправляемся!

И это было верно — им действительно пора отправляться в обратный путь. А мне предстояло ещё очень много весьма деликатной работы, и делать её следовало в полном одиночестве, без лишних глаз и ушей.

Бывший капитан имперской гвардии Медведев мчался на всех порах к поместью своего нового начальника Константина Пылаева.

Он уже успел навести обстоятельные справки, кое-что разузнал о недавних драматических изменениях в семье — появление внебрачного сына, гибель главы рода с супругой, да и о других невзгодах, что обрушились на род Пылаевых словно из рога изобилия. В частности о войне, что объявили Викентьевы и о расстановке сил.

Медведев был подготовлен к встрече.

Капитан даже навёл справки он о семье Викентьевых — с чего это они вдруг устроили настоящую войну Пылаевым? А также разузнал о господах, которые явно не сами начали эту кровавую вражду. Не так уж много причин у них было нападать на Пылаевых, а вот у Лисиных и некоего князя Диброва было предостаточно оснований для того, чтобы прижать Пылаевых к ногтю как следует. Слишком уж много переплелось корыстных интересов и тонких интриг в этой неспокойной губернии, а на острие противостояния двух сил оказались два не самых влиятельных баронских рода — Пылаевы и Викентьевы, которые волей судьбы решили принять на себя основной удар.

Медведев добирался до поместья Пылаевых на попутках, экономя каждую копейку. Магофон, который он поспешно приобрёл в городе на последние деньги, внезапно затрезвонил. На экране высветился уже знакомый номер — уже записанный в памяти номер Линдермана.

— Герман Борисович? — Пробормотал он, принимая вызов.

— Ты далеко забрался? Доехал уже? — спросил Линдерман без предисловий.

— Нет ещё, с ленцой добираюсь, — ответил Медведев, поглядывая на мелькающий за окном пейзаж.

— Ну, значит, скоро увидимся, — произнёс старый полковник с характерной ухмылкой в голосе.

— С чего это вдруг? — удивился Медведев.

— Сейчас сам увидишь, — загадочно ответил тот.

И спустя несколько минут Медведев действительно увидел. Впереди по дороге растянулась внушительная колонна машин, что застряла на дороге, словно попала в западню. Водитель, взявший Медведева в попутчики, вёз продовольствие в поместье графа Лисина и в несколько местных деревень. Явно незнакомый с такими явлениями, шофёр недовольно нахмурился:

— Что это ещё за новости такие? — удивлённо вглядывался он в машины, которые явно были военными по своему виду.

Небольшой потрёпанный грузовичок, на котором ехал Медведев, послушно пристроился в самом конце образовавшейся колонны. Медведев, не выдержав неопределённости, решил выйти и лично изучить сложившуюся обстановку.

Колонна, как оказалось, состояла из семи легковых машин и двух основательных грузовиков и принадлежала его старому боевому товарищу Линдерману. Стоило Медведеву выйти из машины и осмотреться, как ему навстречу уверенно выступил старый знакомый полковник — не по возрасту собранный, подтянутый, с аккуратной военной стрижкой и в идеально выглаженном, явно дорогом костюме.

— Ну, привет, дружище! — произнёс он, широко ухмыляясь и протягивая руку.

— Чего встали-то? — спросил Медведев после того, как они сердечно обнялись и от души похлопали друг друга по плечам, как в старые добрые времена.

— Дорогу перерыли, — улыбнулся Линдерман, махнув рукой в сторону препятствия. — Старый дешёвый, но эффективный трюк — видимо эти ваши Викентьевы окопали все дороги в округе, чтобы к Пылаевым подмога не подоспела вовремя.

Медведев прищурился, оценивая ситуацию.

— И чего тогда стоим? — спросил он.

— Да, вон уже двое наших автоматчиков караулят, чтобы местные рабочие побыстрее закапывали вырытую яму, — кивнул Линдерман в сторону вооружённых людей. — Проедем, а потом они опять раскопают — круговорот саботажа в природе.

Медведев лишь понимающе хмыкнул.

— Как в старые добрые времена, — заметил полковник, и они оба от души рассмеялись, вспоминая былые военные кампании.

Медведев подошёл к водителю, который довёз его до этого судьбоносного места, сердечно распрощался с ним, расплатился за поездку и пересел в головную машину колонны, на которой ехал сам Линдерман.

— Ну что, рассказывай, дружище, как докатился до жизни такой? — спросил полковник, заводя двигатель. — Слышал краем уха, тебя там едва не казнили. Неужели правда?

Злобин сидел в своей просторной оранжерее у самого большого окна и смотрел вдаль, туда, где начинались дикие леса. Перед ним на изящном столике был заварен крепкий ароматный чай из трав, произраставших в местных лесах — старинный рецепт, передававшийся в семье из поколения в поколение. Рядом с ним расположился его старый верный друг, начальник паладинского корпуса города Братска — Виктор Сычёв.

— Всё-таки думаешь, демидовские прихвостни опустятся так низко? — спросил тот у Злобина, делая глоток горячего чая.

— Вот увидишь, — посулил Злобин. — Им нужна победа во что бы то ни стало. Понимают ведь, что и у Пылаевых есть союзники. Вот они и хотят чтобы бедолаги остались в одиночестве…

— Это ясно. Дела аристократии редко обходятся без интриг, но до такого… не будут же связываться с культистами напрямую! Это ведь не шутки — за такое и казнить могут не хуже, чем того капитана, и уже без всяких поблажек.

Злобин лишь молча кивнул, продолжая всматриваться в лесную даль.

— Они же все думают, что их минует чаша сия, что всё будет нормально, а потом отмажутся и пойдут себе дальше гулять по жизни с гордо поднятыми головами. Только ты тоже в оба глаза смотри, ведь их выкрутасы могут и на вас отразиться — они ведь тварей не понарошку выпускают.

Виктор понимающе покивал.

— Ты, главное, не переживай, старый друг. Я тебе самых лучших паладинов выделил. Если какая тварь сунется к твоему поместью, они её выпотрошат без милосердия. Даже одного бойца красного уровня выделил специально.

Злобин поднял брови:

— Красного уровня? Интересно… поспарринговаться бы с ним потом.

Сычёв, будто подозревая, что их могут подслушивать, оглянулся по сторонам, затем приблизился к Злобину и понизил голос:

— Не советую. Это не простой воин. Он, как услышал об этом деле, сам изъявил желание поучаствовать. Но он далеко не простой боец.

— Что значит «непростой»? — тут же насторожился граф, отставляя чашку.

— Это инквизитор из самой столицы, и он приехал сюда расследовать аномальные события — появление монстров посреди Братска, а также инцидент в тюрьме. И копает он под всех подряд. И раз он здесь, это значит что ты его заинтересовал.

Злобин нахмурился.

— Инквизиция значит…

Виктор, несмотря на существенную разницу в социальных статусах, дружески положил ладонь на плечо Злобина:

— Тебе категорически нельзя проигрывать, старый друг. От этого зависит вся дальнейшая судьба губернии. Есть много идиотов, которые, польстившись на обещания Диброва о богатствах, слепо идут за ними. Если князь Дибров победит, они сами лишатся абсолютно всего. Ты уж не оплошай, друг, ладно? Очень не хочется терять ещё больше земель — нам потери Иркутска и так хватит за глаза.

— Не переживай, — ухмыльнулся Злобин с холодной уверенностью. — Время всё расставит по своим местам. Ещё и Иркутск отобьём обратно.

— Хоть бы так, — вздохнул Виктор, поднося чашку к губам.