Алида медленно подошла ближе к одной из скульптур. Лиловые блики падали на напряжённое лицо неподвижной женщины, и с первого взгляда можно было подумать, что она живая, просто устало закрыла глаза. Алида протянула руку и дотронулась до лица скульптуры. По поверхности разбегалась сеть мелких трещин, и из-под пальцев осыпалось несколько чешуек, будто скульптура была готова рассыпаться в прах, ударь её посильнее.

Другие выглядели ещё хуже. У некоторых фигур не хватало пальцев, деталей застывшей одежды или даже целых частей тела. Алида заворожённо прошла вдоль всей этой чудовищной экспозиции, вглядываясь в испуганные, обречённые и тоскливые лица. У одной из скульптур, изображающей крупного широкоплечего мужчину, не хватало половины лица. Зрелище было настолько жуткое, что Алида поспешила отойти в сторону. Она вопросительно взглянула на Вольфзунда.

– Жалко выбрасывать. Всё-таки частицы их душ приносили мне пользу, – проговорил он.

– Это тоже Аутемы? Как в том зале? – догадалась Алида.

Вольфзунд почти с нежностью погладил одну из скульптур по застывшим волосам и сдул со своих пальцев гипсовую пыль. Алида незаметно шагнула ближе к выходу. Ей совсем не нравилось это место, а ещё больше не нравилось видеть, что Вольфзунд откровенно наслаждается, показывая ей свою страшную коллекцию погибших душ.

– В Зале я храню живые Аутемы – их владельцы служили мне верой и правдой, добросовестно выполняли все мои условия, а потом оставили частицы своего Естества в обмен на самое желанное. Их желания были куда более тщеславными и сложными, чем твоё. Ещё туда попадают Аутемы продажников, которые ещё не успели выполнить свои задания. Например, твой Аутем находится именно там. Я ценю их. Они – мои сокровища, моя сила, моя гордость. А здесь – Аутемы тех, кто разорвал сделку, так и не справившись с тем, что я от них ожидал.

Он многозначительно взглянул на Алиду, и она сглотнула комок, вставший поперёк горла. Вот, значит, что её ждёт? Или он намеренно пытается её запугать?

Алида метнула затравленный взгляд в сторону, моля о поддержке высшие силы. Свечи полыхнули чуть ярче: наверное, в окна задул вечерний ветер, всколыхнув пламя, и яркие отблески на стенах зашлись в дикой пляске. Свет упал на узоры, вырезанные в аметисте, на выложенные мелкими цветными камнями фигурки летучих мышей и драконов, и они затрепетали, как живые.

«Он силён, но ты тоже не так проста. Не давай себя напугать, добивайся своего», – шепнула магия в самом сердце.

Вольфзунд стоял близко, и Алида сделала ещё несколько шагов назад, пока не наткнулась спиной на противоположную стену. Бутылки в стенной нише зловеще зазвенели.

Магия возмущённо колыхнулась у неё в груди, обдавая знакомым холодом. Алида стиснула зубы и сжала кулаки, изо всех сил сопротивляясь её силе. Аметист подёрнулся багрянцем.

– Не подходите, – пискнула Алида. – Пожалуйста. Я… я могу на вас наброситься.

Вольфзунд остановился перед ней, в его глазах застыло недоумение. Алида вдруг подумала, что видеть его растерянность довольно приятно. Но ей не удалось насладиться зрелищем: в ту же минуту Вольфзунд запрокинул голову и рассмеялся.

– Ты? Набросишься на меня? И к чему это приведёт, девочка? Рассыплешься прахом, стоит мне только пожелать. Ты уверена, что твоя дорогая бабушка этого хочет?

– Не смейте, – прошипела Алида. Красная пелена на глазах расползалась, превращая аметистовые стены в гранатовые. – Не смейте говорить о ней! Первый Волшебник, да как можно быть таким? Вы отняли у меня всё, а теперь издеваетесь, смеётесь над моей беспомощностью! Если у вас есть хоть немного чести, если вы хоть немного уважаете всё то, что я делала для вас, то исполните мою просьбу! Что для вас это стоит? С вас не убудет, если крылья неясыти снова станут руками Стриксии Фитцевт! Да будьте вы хоть каплю человечнее!

Алида закрыла лицо руками и неровно вздохнула, стараясь успокоиться.

– Так, значит, – задумчиво протянул Вольфзунд, – ты точно намерена разорвать наше соглашение? Ты просишь от меня выполнения моего условия, не справившись со своим?

Алида оторвала ладони от лица и отвернулась. Взгляд наткнулся на Аутем юной девушки. Вольфзунд прав, всё так, только в её варианте развития событий это звучало не так изобличительно и бесстрастно.

– И тебя не пугают души этих несчастных, застывшие в вечном страдании? – Вольфзунд театрально махнул рукой на скульптуру безрукой женщины. – Ты не боишься присоединиться к ним, милая?

– Не боюсь. – Алида храбро вскинула голову, пряча за спину руки, чтобы Вольфзунд не увидел, как сильно они дрожат. – Я уже сделала для вас то, что ни один смертный до меня не делал. Я вернула вас к жизни, а вы платите мне угрозами?

– Можешь считать угрозы моей особенностью общения со смертными. Но знаешь, девочка, в чём-то ты права.

Он приблизился к ней вплотную, и Алиду окутал можжевеловый аромат. Она вжалась в стену и бросила полный отчаяния взгляд на дверь, прикидывая, можно ли отсюда убежать. Этот аметистовый грот казался ей настоящим склепом, ловушкой, плотно захлопнувшейся за её спиной. Алида метнула взгляд в сторону и в дальней стене различила вторую дверь, ведущую куда-то в толщу горы. Она удивилась, но голос Вольфзунда не дал ей как следует подумать о том, можно ли найти там укрытие.

– Выходит, ты не собираешься возвращать нашего оступившегося друга? Не пойдёшь за Ричмольдом?

– Нет, – выдавила Алида. – Он не нужен мне. Мне нужна бабушка. И дом.

– Не нужен? – Вольфзунд сощурил глаза. – Что ж, и такое бывает. Только я хочу, чтобы ты была в этом уверена. Поспешные решения, которые люди так любят принимать, могут очень усложнить мне жизнь. Поэтому будь добра, повтори это три раза.

Алида насупилась. Снова он хочет подловить её на чём-то! Но в этот раз у него не выйдет. Она точно решила.

– Скажи три раза: «Он мне не нужен». Медленно и разборчиво.

Вольфзунд улыбнулся ей почти дружески, будто желал подбодрить. Алида глубоко вздохнула и чётко произнесла:

– Он. Мне. Не. Нужен.

На последнем слове голос слегка дрогнул, но Вольфзунд одобрительно положил ладонь ей на плечо.

– Осталось только два раза. Самое сложное – начало – уже позади.

– Он. Мне. Не… – Алида заикнулась, но снова взяла себя в руки. – Не… – Отчего-то горло сдавило спазмом, и она не могла выдавить из себя ни звука.

– Ну же, – улыбнулся Вольфзунд. – Ты молодец. Ты была такой уверенной, такой твёрдой. Так скажи это снова, девочка.

– Не нужен, – пискнула Алида. Её решимость начинала рушиться, как плохо слепленные домики из тонких прутиков, которые она любила строить в детстве.

– Прекрасно. Остался всего один раз.

Алида судорожно вздохнула. Всего четыре коротких слова! Она тысячу раз повторяла их про себя, осталось произнести всего однажды. Она сможет. Сможет.

– Он, – начала она, не сводя глаз с лица Вольфзунда, как собака, ждущая похвалы хозяина. Альюд кивнул. – Мне… Он мне…

Неотвратимость этих слов душила её, Алида чувствовала себя предательницей, свернувшей с пути, когда стало тяжело двигаться дальше. Ей показалось, что, произнеся фразу до конца, она окончательно лишится чего-то очень ценного.

Она замолчала и беспомощно уставилась на Вольфзунда. Врать себе было сложно, но произносить ложь вслух, да ещё и таким образом – вовсе невыносимо. Алида шумно вздохнула и опустила взгляд.

– Вот видишь. – Вольфзунд осторожно взял её за подбородок и приподнял ей голову, чтобы заглянуть в лицо. – Я был прав. Как всегда. Я достаточно изучил людей, чтобы понимать, что к чему. Всего один разговор, милая. Просто попытайся. Найди его и поговори с глазу на глаз. И даже если из этого ничего не выйдет, клянусь, я выполню то, что давно должен был.

Было очень холодно, даже во сне, который урывками овладевал его разумом, отвлекая от тьмы. Сны приходили мрачные, чернокрылые, словно спетые страшной птицей с женской головой. Он видел таких, они кружили мимо окон в тот день, когда у стен замка Вольфзунда решалось столь многое.