– Вы когда-нибудь путешествовали по Лувейну?

– Никогда. Какой в этом смысл? Дороги плохие, и там одни руины.

– За последние несколько лет мы с Теодусом объездили ее вдоль и поперек. Люди всегда были жадными, но зачем жадному человеку уничтожать то, что он завоевывает? Какая выгода в бездумной резне? Теодус пришел к убеждению, что в Лувейне произошло нечто противоестественное, что преследует его и по сей день. Он попытался понять это и его причину. Это привело его к лорду Бахлу.

– Бахл? – спросил Кронин. – Теодус мог бы остаться в Виндене. Бахл был здесь до смерти Терика.

– От руки своего брата, как вы подозреваете.

– Я уверен в этом, – сказал Кронин. – После визита Бахла Морвус изменился. Стал обидчивым. Нетерпеливым. Терик умер вскоре после этого от болезни, которая напомнила мне отравленную рану. Император Морвус так же тираничен и безрассуден, как его брат был справедлив и благоразумен.

– Я не удивлен, – сказал Хонус. – Все, кто носил имя Бахл, умели пробуждать в людях самое худшее. В нынешнем лорде Бале эта сила особенно сильна.

– Я видел ее в действии, – сказал Кронин. – Когда Бахл посетил Бремвен, большинство мужчин преклонялись перед ним. Лишь немногие почувствовали, как я, и возненавидели его.

– Ты встречался с ним?

– Да, и я признаю, что у него есть сила. Вы всегда знали, когда он входил в комнату. Клянусь, она становилась холоднее.

– Я слышал эту историю.

– Это правда.

– Империя все еще сильна в Виндене. Ты видел Бахла с завуалированной силой. В Лурвике он был не так хитер. Он превратил его в еще один Лувейн.

– То есть он его уничтожил?

– Теперь там пустошь. Я видел, как это произошло.

– Ты сражался с Балом? – спросил Кронин, пристально глядя на Хонуса. – Это представляет для меня особый интерес.

– Значит, ты покидаешь Бремвен не потому, что устал от суда.

– Настоящая причина в том, что я боюсь за Аверен.

– С кем вы говорили об этом?

– Ни с кем при дворе, кроме некоторых доверенных сородичей, – ответил Кронин. – Я говорил с вождями в прошлом, но они остались безучастны. Они утверждали, что могущество Железного дворца всегда то убывало, то прибывало. Для меня же он подобен виноградной лозе на руинах. Листья увядают каждую зиму, но лоза остается, и сезон за сезоном она разрывает камни на части.

– И виноградная лоза находится в полном расцвете сил, – сказал Хонус.

– Теперь вожди видят мудрость в моих предупреждениях, – сказал Кронин. – Они отозвали горные полки в Аверен.

– А император не возражал?

Кронин рассмеялся.

– Да, но если бы у него были люди, чтобы остановить нас, мы бы ему не понадобились.

– Я думаю, это был мудрый шаг. Бессмысленно искать помощи у Бремвена.

– Надеюсь, еще не слишком поздно. Так как же бороться с Балом?

– У меня нет ответа, – ответил Хонус. – Я был одним из двух выживших после осады Лурвича. Второй был трусом и спрятался. Не спрашивайте меня, как победить в таком бою.

– И все же ты должен был чему-то научиться.

– Это было не так, как когда конные рейдеры вторглись в Восточное Побережье. Там до самого конца не было противостоящих сил. В основном вторжение было похоже на мор.

– Я не понимаю.

– Люди, жившие в мире на протяжении многих поколений, внезапно вцеплялись друг другу в глотку из-за какой-то давно забытой обиды. Люди совершали злодеяния мотыгами, вилами и голыми руками. И это распространялось, каждое преступление подстегивало новые. Люди бежали из своих домов. Некоторые голодали. Другие становились разбойниками и усиливали насилие.

– Откуда ты знаешь, что за этим стоял Бахл?

– Теодус видел его руку в росте числа последователей Пожирателя. Эти два явления всегда связаны. Эти жрецы в черных рясах предшествуют Бахлу, как вороны волку. Когда жители Лурвича начали восхвалять Пожирателя, мы стали искать Бахла. Мы бродили по сельской местности, а я отправился бродить по Темной тропе. Хотя мы так и не встретили его, мы обнаружили следы его влияния. Повсюду сердца людей обращались к ненависти.

– Ты говоришь так, будто он больше, чем человек.

– Возможно, так оно и есть. Как могут разные люди вести себя одинаково и обладать одной и той же силой из поколения в поколение? Сыновья редко повторяют отца, за исключением этой линии. Теодус хотел узнать, почему. Эти поиски привели его к смерти.

– Как это случилось?

Лицо Хонуса напряглось. Он замолчал на мгновение, затем глубоко вздохнул и продолжил свой рассказ.

– Когда лорд Бахл наконец вторгся в Лурвик, он использовал силы, больше похожие на толпу, чем на армию. В большинстве своем это были люди самого герцога, настроенные против него. Они налетели, как муравьи, и сражались, как муравьи. Они были плохо вооружены и неумелы, но благодаря своей численности и безрассудству преодолевали все препятствия. Трудно сражаться с людьми, которые не боятся смерти, которые позволят тебе отрубить им голову, если они смогут ранить тебя первыми.

– Они похожи на чудовищ.

– Так оно и было. Но они были и обычными людьми. Мужчины, которые целовали своих жен и детей, прежде чем отправиться убивать соседей и бросать плачущих младенцев в костры. Это было немыслимое безумие, и оно достигло своего апогея в замке герцога. Подошла армия с лордом Бахлом в тылу, чтобы гнать ее дальше. Предатель открыл ворота замка, и захватчики хлынули внутрь. Мы рубили их до боли в руках, а они все равно наступали. Они убили герцога. Потом они пришли за Теодусом.

Хонус остановился, когда его стоицизм рухнул под тяжестью воспоминаний. Когда он снова заговорил, в его голосе звучала боль.

– Я пытался защитить его, но это было все равно что бороться с рекой. Они захлестнули меня.

Хонус сделал паузу, чтобы собрать силы для продолжения.

– Они разорвали его на части! От него осталось не больше, чем от стаи волков. А его убийцы просто стояли там – обычные люди, освобожденные от заклинания. Но когда я увидел кровь Теодуса, капающую с их рук, меня посетило безумие. Карм, прости меня, но я убил их всех. Они не сопротивлялись. Только когда их не осталось, я осознал всю беззаконность своего поступка.

Хонус содрогнулся, словно от рыданий, и Кронин обнял его.

– Не осуждай себя за то, что отомстил за Теодуса. Ты был его Сарфом. Как ты мог поступить иначе?

– Ты не понимаешь, – сказал Хонус. – Теодус никогда бы не захотел такой мести. Я опозорил его память.

Кронин наблюдал, как его друг подавляет свое горе и прячет его подальше. После некоторого молчания Хонус продолжил свой рассказ.

– Бахл ушел сразу после битвы, оставив после себя разоренную землю, полную вражды. Я обшарил замок и город, но не нашел ничего, кроме трупов. Лишь на следующий день я нашел пьяного оруженосца, прятавшегося в подвале. До этого я, как мог, отстирывал кровь со своей одежды. Я медитировал и очищал себя от ненависти. Когда мой разум прояснился, я погрузился в транс и стал искать Теодуса.

– Ты погрузился в транс после битвы? – спросил Кронин, его голос был потрясен.

– Все было в хаосе. Темный Путь заполонили сбитые с толку и страдающие духи. Такие воспоминания! Такие сожаления! Это разрывает тебя, Кронин. Это было очень тяжело. Но, что еще хуже, я не смог найти дух Теодуса. Он был словно поглощен.

Кронин вздрогнул, словно теплый день превратился в прохладу.

– Могут ли рассказы о Пожирателе быть правдой? Может ли дух человека быть уничтожен?

– Я не знаю, – ответил Хонус. – Все, что я знаю, – это то, что тьма распространяется по миру. Что толку в мече против наступления ночи?

– Я не ожидал такой страшной истории, – сказал Кронин. – Но, боюсь, скоро я увижу подобное воочию.

Взор Бахла устремлен на Аверен. Уже сейчас по его дорогам ходят люди в черных одеждах. Это не сулит ничего хорошего.

– Пойдем со мной, Хонус. Вместе мы еще сможем победить Бахла.

– Я не могу, – ответил Хонус. – Я должен отправиться в храм и найти Носителя, который поведет меня. Только тогда Карм снова направит мой путь. Возможно, он приведет меня в Аверен.